清乾隆三年的盛夏，松江府轄區內一個名叫張大忠的富戶家裡出了大事。原來這張大忠結婚多年，妻子生的都是女兒，就在他年近半百時，妻子忽然給他添了個男丁，取名張指望。張大忠完全指望著這寶貝疙瘩幫他繼承家業，自然對孩子嬌寵得不得了，生怕妻子奶水不夠，還專門請了乳娘。這天下午，乳娘給孩子喂完奶之後，又抱著孩子出去轉了一圈，然後就告別張家回去了。
乳娘走了不到一個時辰，孩子就哇哇號哭不止。這一哭竟然哭了一整夜，就連第二天乳娘來時，張指望還在哭，只不過聲音變得越來越微弱了。乳娘餵奶，他也不吃。張大忠一下子慌了神，急忙四處尋找醫生為孩子治病。四周的醫生一個個地來了，但沒有一個能找到孩子啼哭的原因，當然也治不了孩子的病。孩子不吃不喝，只是一個勁兒地哭，這放在誰的身上也受不了。張大忠急得如同熱鍋上的螞蟻，團團亂轉。他讓家人四處張貼告示，說只要有人能治得了孩子的病，自己願以白銀百兩相酬。
這下事情鬧大了，整個松江府甚至附近州府的醫生都得到消息，趕來診治。結果和前面的醫生一樣，診斷結果是孩子沒病。至於為什麼不吃東西，他們也弄不明白。
這事七傳八傳就傳到了鄧茂的耳朵裡。這鄧茂行醫時，和走方郎中差不多，醫術不高，採用半蒙半騙的手段，弄點吃的喝的。鄧茂這個時候正餓得慌，因為附近沒人相信他，他因此吃了上頓沒下頓。他聽到了這個消息後，立即高興起來。
鄧茂主意拿定，就上了路。等到了張大忠家門前，已是傍晚時分。鄧茂肚子裡嘰裡咕嚕地直叫喚，他叩開張家的大門，說能治好張指望的病。
管家看了看鄧茂一副要飯叫花子相，哪裡肯信。可鄧茂不慌不忙地說道：“有道是人不可貌相。再說了，你家小少爺此時處於病急亂投醫的時候，再不診治就怕來不及了。我要是看好了，張老爺能少了你的好處？畢竟我是你介紹進來的。”
管家心眼也靈活，知道時間拖得再長一點就怕是神仙來了也救不了小少爺了。既然這人說得在理，不如讓他試一試。他這樣一想，就悄悄地把鄧茂叫到了旁邊，弄些好吃的給鄧茂吃了，又給換了身乾淨衣服，這才把鄧茂領到了老爺張大忠的面前。
張大忠也不問鄧茂的來歷，直接就把他領到了兒子的房間裡。鄧茂也裝模作樣地給張指望看起病來。其實鄧茂來的目的就是騙吃騙喝的，如今飯也吃了，衣服也換了，他再能弄幾兩碎銀子，就可以開溜了。鄧茂看了看正在沉睡的張指望，好半天才拿捏著說道：“這孩子其實沒有什麼病啊。至於是什麼原因導致不吃不喝的這我得想想。”
這些事鄧茂早就打聽清了，他以為這樣一說，張大忠一準會給他點銀子。誰知管家插上話來說道：“那就好，既然你能想出辦法來，乾脆今晚就住在這裡，相出方子，你再離開不是更好嗎？”
張大忠一聽這話有道理，就不肯放鄧茂走了。管家把鄧茂領到客房，然後冷冷地說道：“我剛才想起來了，你怕不是走方郎中來這裡混吃混喝的吧？今天要是讓你給跑了，老爺清醒過來一定拿我是問。你給我老老實實地待在這裡，哪裡也不准去！”
鄧茂渾身冰涼，看來管家是不會輕易放他走的。管家走後，鄧茂試著推了推房門，房門紋絲不動，那個管家真的從外面落了鎖。他吹熄了房裡的蠟燭，裝作睡下了，其實，他在房裡團團轉，一縷月色從窗戶的縫隙中透過來，鄧茂心裡一動，打開了窗戶，只見外面的地下銀白一片，原是一個寬大的池子。從這裡跑，看來是不可能了。
鄧茂正要合上窗戶想對策，這時，他看到打水池的那一邊走過來一個人，那人端著個盆子，來到了池邊。蹲下了，又拿出了一個棒槌，乒乒乓乓地洗起衣服來。鄧茂眼珠子轉了轉，這個時候來這裡洗衣服的肯定是丫環老媽子之類的人，而且肯定不得寵。他正想著，那個人又抽抽答答地哭了起來。
鄧茂便開口問話了：“喂，你是誰呀？在這裡哭什麼呀？”鄧茂怕人聽見，把聲音壓得低低的。
那邊的人答話了：“我叫王氏，是小少爺的乳娘。我們一家四口人全靠我在這裡給小少爺餵奶掙錢度日子。丈夫身體差，常年患病，不能負重。我想到小少爺不能吃東西，要是他有個三長兩短，我們一家也跟著全完了。”
鄧茂聽到這話，也起了惻隱之心，不過他想的還是如何讓自己先脫身。於是，他又說道：“我是個醫生，來這裡是替小少爺看病的。這小少爺沒病，不如我上你家，替你家男人看看？”要是這個女人同意，自己脫身就有望了，只要拿條小船來，或者就把木盆丟到水裡，他鄧茂也能脫身啊。
誰知那女人沒有上鉤，而是高興地站起身來說道：“那好啊，你幫小少爺看，看好了小少爺，我家四個人也就有了活路了。小少爺沒病，我也知道。其實那天下午我替他喂完奶後，帶他到這裡來玩，那青石板上有釘螺，他小手一摸，弄了一個到肚子裡去了。我忙從他嘴裡搶，可哪裡還能搶得出來呢？然後，然後他就啼哭不止了。”
鄧茂聽到這裡，出了一身冷汗。原來那小孩子是因為吞食了釘螺才弄成了這樣，但他不是醫生，就算弄清了病因，又如何能替他治病呢？鄧茂正要再說那你先幫我離開這裡，我再想辦法，可是，他再向窗外看去，那個洗衣服的乳娘已經離開了。
第二天一早，管家把鄧茂放了出來。此時的鄧茂心裡已想出了一個主意，不過頂不頂用他也不清楚，反正死馬當活馬醫吧，現在出去問其他醫生，管家是不可能答應他的。
管家冷冷地看著鄧茂，問道：“你想了一夜，總該想出方子了吧？”鄧茂點點頭，他和管家一先一後地來到了張大忠面前，鄧茂開口就讓張大忠派人上集市買上幾十隻鵝和鴨來。張大忠一愣，不過他馬上吩咐管家照辦。管家衝著鄧茂冷笑一聲，轉身出去了。
鵝鴨弄來後，鄧茂又讓管家將這些鵝鴨用繩子拴了腳，掛在一個木架上，倒懸過來，每隻鵝和鴨的嘴巴下方都放一隻海碗。鵝鴨倒掛久了，不斷地流出黏黏的唾液來。鄧茂把這些唾液倒在了一起，小心翼翼地抱起張指望，一點一點地用匙子餵了下去。
說來也怪，張指望不一會兒就睜開了眼睛，不過他已不再哭了，而是向他的母親伸出手去，不斷地撩母親的衣襟。鄧茂忙退了出去，管家也跟著出來了。
張大忠稍遲了一會兒才出來，他驚喜地向鄧茂作了個揖，說道：“先生真是神醫啊！管家，快去，快拿100兩銀子來，不，200兩，我要好好地感謝這位鄧先生，不，鄧神醫！”
鄧茂手心裡一直攥著把冷汗，直到這時，他才定下心來，大言不慚地說道：“哪裡哪裡，還是小少爺吉人天相啊。不過，也虧了我的這個妙方。”這哪裡是什麼妙方啊，而是鄧茂看到池塘裡的鵝鴨經常吞食釘螺，迫不得已，這才想出了這個主意，沒想到居然奏效了。
鄧茂拿到了200兩銀子，忽然想到了什麼，於是向張大忠問道：“現在是尊夫人在給小少爺餵奶，他的乳娘呢？”要不是乳娘給了鄧茂提示，他就是死也想不出方子來。
張大忠臉色漸漸地暗了下來，好半天他才答道：“我前幾天火氣大，嚇著了乳娘，她回去後，竟然跳水自盡了。”
鄧茂吃了一驚，張指望的乳娘幾天前就死了，那昨晚自己遇見的那個人豈不是鬼嗎？那她說的那些，就不僅僅是無意，而是有心這麼做的了，鄧茂身上又起了一陣冷汗。他打聽到乳娘家的所在，離開了張家後就去了那裡，看到了乳娘的男人躺在床上，就悄悄地將張大忠給自己的200兩銀子分出了一半，丟在了那裡。
回到家後，鄧茂苦讀醫書，終於有了成就。至於為什麼他後來看病如此靈驗，有人說可能是那個乳娘幫他探明了病人的病因，用以報答他的那100兩銀子呢。