嘉靖年間，新城縣城東的李家莊有個李員外，家有幾百畝良田，還在縣城開著兩家中藥鋪，可謂富甲一方。前些日子，他又給兒子聘下了一房媳婦，兩家即將給兒女定親，喜氣盈盈。但李員外卻噩夢不斷，常常從噩夢中驚醒，回想著夢中的可怖情形，就再也睡不著了，眼睛一直瞪到天亮。幾天下來，他就給熬得面黃肌瘦，像是得了重病。怕是家裡惹到了鬼魅，他就想請個道士來捉鬼。
新城縣裡，最有法力的就是三清觀的張道士。
李員外就派人把張道士請到家裡來。
張道士歲數並不太大，也就四十來歲的樣子，穿著道袍，戴著道帽，目光如電，顎下幾縷長髯，倒真有些仙風道骨。他剛一進門，就停住了腳，倒抽了一口冷氣，凜然說道：“好重的鬼氣！”李員外心裡“咯登”一下，忙著說道：“還請天師救我！”張道士點頭道：“那是自然。”
晚上，張道士就設壇做法。他點燃了香燭，跪在蒲團上默誦了一段捉鬼檄文，然後就在黃表紙上畫了一道符，在香燭上燒了，然後就拿過了桃木劍，在空中劃了兩個劍花，忽然，雙目暴瞪，猛然喝道：“妖孽，還不現身就死！”他的話音未落，卻見牆邊刮起一陣旋風，緊接著，房門“吱”一聲，開了一條縫，一道風影鑽了出去。張道士大喝一聲：“妖孽，哪裡逃！”他手握桃木劍，打開門就追出去。
那風影逃出了李員外家，一直朝村西跑，然後就上了山路。張道士一邊喝著，一邊快步追趕。李員外先是愣了一愣，然後就讓家丁們跟上去。張道士早就料到這個惡鬼法力非常，他怕僅憑自己之力難以制伏它，就讓李員外叫下了幾名年輕力壯的後生，關鍵時候好幫自己一把。李員外就選了幾名家丁，在一旁候著。
過了一個多時辰，家丁們跑回來，神色慌張地說，那鬼把張道士打下夕峰崖了，他們不敢近前，只得跑了回來。李員外聽了，不覺一驚。李家村坐落在夕峰山下，夕峰山就在村西，夕峰崖是夕峰山上的一道斷崖，高有幾十丈，崖壁直立，下面就是深不見底的山谷，猿猴都攀爬不上來，也沒人敢到山谷裡去。張道士被鬼打下斷崖，那是絕難活命。想不到這鬼魅如此厲害。鬼魅知道自己找了道士來捉它，又不知會怎麼報復自己呢。
李員外嚇得一哆嗦，忙命家丁們關緊了大門，房裡房外都點亮了松明火把。他大瞪著眼睛，只顧盯著房門。好在那房門沒有絲毫動靜。直到天亮，李員外這才倒到炕上合一合眼。
李員外迷迷糊糊地剛睡著，就聽到一個女人的哭聲。哭聲淒厲悲傷，刺得他的心猛地一剜，激靈打了個冷戰，就醒了。他揉了揉眼睛，那哭聲卻仍在耳邊，不覺一怔，忙著喊過了家丁，問道：“誰在哭？”
家丁忙著回道，乃是一個婦人，自稱是張道士的老婆，聞聽到丈夫的死訊，哭哭啼啼地來找李員外討個說法的。只因李員外睡著，他們就給攔在了院門口，沒讓她進來。李員外忙著讓家丁帶她進來。片刻的工夫，家丁就帶著那個婦人進來了，卻是個四十來歲的女人，一身縞素，眼睛也哭得紅腫像桃子。婦人給李員外行了個禮，然後就哭哭啼啼地說，聞聽她丈夫給李員外家捉鬼時被鬼攆下山崖摔死了，她家斷了供養，她和兩個孩子都要等著餓死，只好來找李員外說道說道。
李員外不知她所說是真是假，就命一個家丁去打探。
過了兩個多時辰，那家丁回來了，給他稟報說，婦人所言非虛。這個婦人名叫六娘，果真是張道士的老婆，膝下一男一女，只住了三間土坯房，卻無半畝薄田，平時就靠張道士捉鬼所得艱難度日。如今，張道士一死，他們卻是生活無著。李員外見她實在可憐，就取出十兩銀子給了她，讓她暫且生活，遇到困難再來找他。六娘接過銀子，千恩萬謝地走了。
六娘前腳剛走，後腳又有人來登門，卻是未來的親家宋掌櫃。宋掌櫃開著一家炭場，生意興隆，家境殷實。貴客上門，李員外忙著熱情接待。宋掌櫃卻冷著一張臉，上來就問道：“聽說你家請了張道士來捉鬼，那鬼把張道士攆下夕峰崖摔死了？”
李員外忙著賠上笑臉說：“張道士確是被攆下了夕峰崖，但生死未知。我正要派人到崖下去找尋呢。”
宋掌櫃從鼻孔裡冷冷地哼了一聲，道：“摔下夕峰崖，還有活著的道理嗎？又有誰下過夕峰崖？你就是花了重金，也不見得有人敢下去。如今，外面已經盛傳，你家被猛鬼所制。我家花枝乃是一柔弱女子，也是我的掌上明珠，我可捨不得讓她面臨鬼蜮。你家若是除不了鬼患，咱兩家這親事，還是退了吧。”
李員外可不想退了這門親事，忙著說，他馬上就請更厲害的天師來捉鬼，定把那惡鬼捉住，還李家以清淨。如這惡鬼還不能被捉住，再退親也不遲。宋掌櫃卻歎了口氣說，新城最厲害的張道士都被鬼攆下夕峰崖了，哪兒去找更厲害的天師啊？如果一個月內不能平定此事，這親事勢必要退。說完，轉身就走。
送走了宋掌櫃，李員外心下猛然一驚，忽然意識到，此事非同小可，萬萬不可讓宋家退親啊。如今，外面已經風傳李家有惡鬼，誰家姑娘還敢嫁給他兒子，若是再讓宋家退了親，他李家就要絕嗣了。他頓時嚇得白了臉，心一橫，鋪紙研墨，寫了幾份告示，說明哪位高人若是能捉得惡鬼，他願出銀百兩酬謝。寫完了，他就命家丁把告示貼到了臨江府和周圍的幾個縣上。
告示貼出幾天，卻無人應戰。
李員外一急，把賞銀提高到了二百兩，卻仍無人應戰。
李員外急得要跳崖了。
這天夜裡，李員外正睡著，忽然，家丁過來稟報說，有人要見他，說是能捉鬼。李員外忙著讓家丁把那人請進來。片刻的工夫，家丁就帶著一個人進了門。那人用黃布把自己包裹得嚴嚴實實，只從布縫中露出一雙眼睛。他讓家丁退下，又讓李員外關上門，這才脫下黃布，李員外卻驚得要跳起來。這人竟是張道士。李員外驚奇地問道：“你沒死啊？”
張道士卻冷冷地說道：“我已死了三十年了，卻怎說我沒死？只因我活著時捉鬼太多，鬼們嫉恨，不讓我托生，我卻是受盡了苦楚折磨啊。那惡鬼乃是一個不羈反鬼，鬧得昏天黑地，怨聲載道，冥王派鬼清剿，鬼們怕吃虧，又推給了我。你也曾給我家六娘銀兩，接濟她和孩子的生活，我也該感激你，故而又來捉鬼。”
李員外滿心好奇：“如今已過了三十年嗎？”
張道士點了點頭，讓李員外看他。李員外湊近了他一看，不覺暗暗心驚。那張道士果然已是七十來歲的樣子，鬍子花白，皮膚皸裂，臉上還長了不少老年斑。他不覺一驚道：“你果真老了。”張道士一笑：“你也老了。只是你還不覺得。我卻看得清清楚楚。你兒子也將知天命，卻仍未娶親，你家難有後繼，可悲，可歎。時辰已到，快捉鬼吧。”
張道士擺好香案，取出香燭和木劍，又和以前做法時那樣，先默誦捉鬼咒，然後又在黃表紙上畫了符，用桃木劍挑著，在燭火上點燃。符紙還未燒完，卻見牆角兒又刮起了一陣旋風。張道士厲聲喊道：“妖孽，哪裡逃！”他舉起桃木劍，開門就追那風影去了。李員外忙著喊家丁跟上。
張道士急追到村東的劉小六家，忽然停住了腳步，手中的桃木劍，竟“啪”的一聲自行折斷了。他駭得變了臉色，轉身就走，回到李員外房中，收拾了一應物什，一言不發，起身就要走。李員外忙攔住了他：“天師，怎麼回事，你倒是說句話呀。”
張道士無奈地擺了擺手說：“天機不可洩露。否則，我又要被懲處，打入地獄，那份罪可實在難受啊。”說完，他就推開李員外，大步走了，很快就消失不見了。
李員外愣在那裡，半天緩不過神來。張道士原本就法力強大，後來又當了鬼，兼具鬼身與法力，非一般天師能比，卻被這惡鬼折斷法器。此鬼之厲，可見一斑。普天之下，還有哪個天師敢捉它呢？而今已過了三十年，兒子猶未娶親，眼看著李家就要斷香火了，不能再等了。李員外一想到自己的兒子，不覺就想到了張道士的兒子。他靈機一動，馬上取了二百兩銀子，趕到張道士家，把銀子給了六娘，還請六娘多給他說說好話，救他一命。六娘滿口應了。
但張道士卻並未再來。
那邊，宋掌櫃卻急了，又登門來找他，說外面已經傳得很邪乎了，那鬼是天下第一厲鬼，連鬼界冥王都拿它沒辦法，更沒人能把它怎麼樣。花枝聽了，直嚇得天天哭，不肯嫁到李家來。看在兩家世交的分上，他再給李家半個月的工夫，若還不能捉拿厲鬼，那就只能退親了。李員外不好說什麼，只能應下來。
他又寫了一則告示，把賞銀漲到了四百兩，請人來捉鬼。但那鬼名聲遠揚，竟沒人敢來應招。李員外漸漸地絕望了，只能默默地歎氣，暗暗地流淚。
這天晚上，他正在房裡歎氣，守門的家丁驚慌地跑過來，上氣不接下氣地說：“老、老爺，那個老妖精，不，是那個老鬼，又來了！”李員外一驚：“什麼老妖精老鬼的，到底是怎麼回事？”那家丁還沒說話，卻見門一開，一個老者站在門口。那家丁一聲驚叫，奪門而出。李員外就著燈光一看，卻見那人正是張道士，卻已是鬚髮皆白，舉步維艱，不覺驚道：“張天師，真是你嗎？”張道士點了點頭，走進門來。李員外忙著扶他坐下，驚問道：“幾日不見，你怎麼如此衰老？”
張道士白了他一眼，說道：“怎麼叫幾日不見？此已過了二十年啊。只因為上次捉鬼不利，我被冥王懲處，押在地獄裡，受盡了折磨，這兩天才剛剛被放出來，偷偷去看老婆孩子，才聽說二十年前，李員外又送了他們二百兩白銀，才保得他們過著日子，我心內感激不盡。掐指一算，你家卻正遭危難，急匆匆地趕了來，要助你一臂之力，以報贈銀之恩。”
李員外一駭，忙問道：“我家又有何危難？”
張道士解釋說：“又過了二十年了，你李員外已經九十歲了，你兒子也六十多了，能否得子嗣，只在一念之間。如果能在近日破解了鬼道，你李家仍可興旺發達，否則，就絕無聲息了。”李員外聽說還有一線生機，忙著給他跪倒，連磕了三個響頭，求他救救自己。張道士把他扶起來，這才不急不徐地說了起來。
二十年前，張道士追鬼追到劉家門前，被鬼折斷了法器，他就明白了，那鬼乃是怨氣所生，無形無蹤，難以捉拿，隨時可聚，隨時可化，故而異常厲害，連冥君都奈何它不得。倒不知李家和劉家結下了何等深仇大恨，以至怨氣如此之重。眼下唯一的法子，就是由李員外自己消弭了這股怨氣。怨氣一消，難以凝聚成鬼，這鬼也就不捉自死，不法自亡。李員外一拍腦袋說：“這事兒好辦！”
張道士告辭而去。
李員外拿出地契，喊過了保正，趕到劉小六家，把他喊起來。劉小六家有塊好地，被李員外看上了，想買下來，劉小六卻死活不肯賣，李員外一怒之下，就想到了一個陰損的主意，在那塊地的周圍種上了泡桐。泡桐根系發達，吸力強勁，劉小六家那塊地眼看著就要完蛋了，卻又上告無門，只能吃這啞巴虧。李員外先是賠禮道歉，然後就對劉小六說，那塊地是不行了，他願賠劉家同樣大小的地塊，隨劉小六選。劉小六一聽，喜出望外，忙著應下來，選了一塊好地。兩個人就讓保正做保，簽了地契。
李員外化解了劉家的怨氣，那鬼果然就不見了。宋家不再說什麼，答應了這門婚事，兩家定下了黃道吉日。李員外感激張道士的救家之恩，攜了重禮，趕去道謝。
剛一進張道士家，卻見張道士正坐在門口曬太陽，不覺一驚。那張道士見到他，轉身就走，腳下一個踉蹌，摔倒在地，“哎喲”一聲叫。這時，又一個張道士從房裡出來，扶起了老張道士，嗔怪地說道：“你這麼大歲數，還這麼著急巴慌地幹什麼？真要摔出了好歹，那可要受罪了。”他抬頭看到了李員外，忙著扶起老張道士，回房去了。
李員外追進房去，堵住了兩個張道士，終於搞清了事情的來龍去脈。原來，這兩個人是張道士的爹和爺爺，一個七十多歲，一個九十多歲。李員外請張道士去捉鬼，張道士沒急著去，而是先瞭解了李員外的情形，知道了他家和劉家的怨仇，他就想出了這麼個主意。捉鬼那天，他趁著夜色假裝跌入夕峰崖，卻早已佈置好了機關，其實是在崖邊先藏了起來，等到沒人了，就偷偷溜走了。他又讓老爹和爺爺兩次出面，製造出過了幾十年的情境，讓李員外看到門庭凋敝的嚴重後果，而後再告訴他該怎麼辦。李員外頓悟，以地換地，解了這個仇怨。說著，爺爺就命六娘拿出了那二百兩銀子，要還給李員外，李員外卻堅決不肯要。
李員外萬分感慨。他做下了壞事，這才心生鬼魅，度日如年。張家人處處為人解難，這才心思澄明，如此長壽。往後該怎麼做，他是真切地領悟到了。二百兩銀子買下一個認識，值了。