清嘉慶年間建安縣靠山莊有個叫張發的人，生得高大又性情暴躁。這年初冬的一天，張發與一個叫王全的人發生口角，三兩個回合便把王全打倒在地，王全當場氣絕身亡。在場的人急忙報告了地保，地保將張發綁縛命人看管。當時天色已晚，地保又派了兩名鄉丁看守屍體.然後親自去縣衙報案。
第二天上午，知縣帶著仵作和衙役趕來現場驗屍，仵作把屍體檢驗一番後回稟知縣說，死者是三十多歲的男子，腦後被人釘了一根鐵釘……知縣當場審問張發說：“死者是被你所害嗎？”張發回道：“啟稟大老爺，小人因一時氣盛，失手打死王全是實，但小人並未在王全腦後釘釘，再說，小人看這屍體並非王全……”知縣一聽，頓時吃了一驚，王全的屍體哪裡去了？這具屍體又是什麼人？就在這時，突然從人群外跑來一個漢子，那漢子來到知縣面前氣喘吁吁地說：“大老爺，我，我就是王全……小人昨日被張發打倒在地並未死去，只是跌倒時頭部撞地被震暈，到了深夜又慢慢地甦醒過來。小人醒過來後看看自己躺在街上，旁邊沒有一個人，就回家了……聽說大老爺前來驗屍，特意趕來說明情況！”
知縣聽完，準備審問兩名看守王全屍體的鄉丁。兩名鄉丁被傳到後，戰戰兢兢地把昨夜看守王全屍體的經過講了。原來兩名鄉丁昨夜看守王全屍體時，因初冬深夜寒冷，那年長的鄉丁說：“兄弟，你看天這麼冷，咱們倆不如回家添件衣服，順便喝兩杯酒暖暖身子，反正一具死屍也沒人偷。”年輕的鄉丁當然同意，於是，兩個人便各自回家了。等他們回來時，沒有想到王全的屍體不見了！兩個人立刻慌了神兒，明天知縣老爺來驗屍可怎麼交待？兩個人愁得頭上大汗淋漓，就在這時，年長的鄉丁猛然發現村北邊山坡下有綠瑩瑩的火光，上下跳閃。他說：“你看，北邊山坡那綠光是不是鬼火？真是倒霉到家了，這鬼也來嚇唬人……”年輕的鄉丁望著鬼火心裡也直撲騰。過了一會兒後，年輕的鄉丁兩眼突然一亮說：“大哥，我想起來了，那鬼火跳動的地方停著一口棺材呢！”年長的鄉丁說：“我知道，是北邊村子新死的人。”年輕的鄉丁說：“那屍首肯定還沒壞，咱們打開棺材將那死屍扛來頂替行不行？”年長的鄉丁想了想，同意了。就這樣，兩個人就帶上工具乍著膽子來到北山坡，把那口棺材撬開，將死屍扛來了……
頭部被釘了鐵釘的死屍有了來路，知縣便立即命衙役將荒郊厝棺的主人傳來。厝棺的主人是一個三十多歲的女人，名叫黃翠英，死者是她的丈夫，姓李名才。
在審訊下，黃翠英先是支支吾吾，後來不得不如實交待了殺害丈夫的事實。黃翠英的丈夫李才常年在外做小買賣，黃翠英便與當地屠戶吳三勾搭成奸。為了達到與姦夫成為永久夫妻的目的，便與姦夫吳三商議尋機謀害李才。這天，李才從外面回家來，黃翠英假意疼愛丈夫，晚飯特意給丈夫炒了幾個下酒菜，李才喝得酩酊大醉，躺在炕上就睡著了。黃翠英馬上叫來早已藏在外面的吳三，兩個人便將一根大鐵釘釘進李才的後腦，李才當時斃命。按當地習俗，青年人暴死後需在野外厝棺，四十九天後方能下葬，沒成想兩名鄉丁看丟了王全的“屍體”將李才的屍體扛來頂替，使這樁殺人案徹底暴露出來……知縣當即命人將黃翠英和姦夫吳三上了綁繩嚴加看守，然後便帶領仵作和衙役前往北山坡厝棺處，開棺檢驗。李才的棺材停放在一株老柳樹下，知縣命人將棺材打開，棺材裡果然是空的！這時，知縣沉思一陣後，目光便落到了老柳樹上，然後又俯下身看了看，知縣明白了──老柳樹的根部裸露腐爛，兩名鄉丁看到的藍幽幽的“鬼火”，肯定是老柳樹腐朽的根部夜間發出的磷火……沒想到這磷火竟為被害的李才報了殺身之仇！