農曆七月十五民間稱為“鬼節”，“鬼節”是陰間最大的節日，冥府要舉行隆重慶典，到處張燈結綵，載歌載舞。在這個“節日”閻君也格外施恩，規定凡在江河中溺死的鬼只要能弄到一隻花燈為陰城“鬼節”增添光彩，便令其轉生為人。臨河靠水的村莊人們涉水過江河失足，或渡船擺渡行人偶遇風浪，難免發生淹死人的事。據說在江河中溺死的鬼必須抓到“替身”才能轉生。這樣一代一代地抓“替死鬼”，江河中淹死人的事也就不斷發生。由於“鬼節”閻君的恩典，在人間便有了“鬼節”放河燈的習俗。每到“鬼節”這天的夜晚，人們將精心制做的綵燈固定在木板上，點上蠟燭放到江河中任其漂流，讓溺死鬼抓住獻給閻君以便轉世。這樣，就減少了一個人去做“替死鬼”。放河燈就成了既有益於鬼又有益於人的善事。
臨河縣城外有一條大河叫豬龍河，每年的“鬼節”之夜都舉辦盛大的放河燈的活動。這年“鬼節”的晚上，豬龍河上放河燈的場面很隆重，河岸上站滿了觀看放河燈的人群，連知縣秦正元也帶著三班衙役前來觀看。放河燈開始，幾個小伙子先把打頭的第一隻河燈放入河中心。這是一隻做工精巧別緻的“八寶燈”，燈籠用高粱秸稈、竹篦做骨架，外面的白紙上貼著雕刻精美的花鳥圖案，非常美觀。接下來五顏六色的河燈一個連一個地放進河中，上百隻河燈順水而下，燈光燈影映在水中流光溢彩，宛若長長的火龍在水中移動，迷幻動人。一顆顆流星似的河燈漸漸遠去，前頭的已經到了拐彎的山頭處，後面的還剛剛放進河中。就在這時候，只見那打頭的“八寶燈”離開了水面，緩緩地上了河岸，轉眼之間就不見了……河岸上的人們便歡呼跳躍起來——一個淹死鬼抓到了河燈，他可以轉生了……
直到深夜一隻隻河燈在河流拐彎處消失，觀看的人群才漸漸地散去。
秦知縣和眾衙役回到縣衙時，猛然瞧見門口上竟懸掛著一隻紅燈籠，近前一看原來是一隻“河燈”！秦知縣大感惱火，是哪個大膽的狂徒竟敢公然詛咒本縣？把送給鬼的河燈送給我，這不是把我這個七品知縣當成“鬼”了？心想，非要查出搞惡作劇的狂徒打他一百屁股板子！
秦知縣命衙役摘下河燈帶回書房，獨自坐在太師椅上兩眼緊密地盯著面前的河燈，他怎麼看怎麼像最先放進河中的那只“八寶”燈！秦知縣感到很蹊蹺，當時人們都看得清楚，那“八寶”河燈已被“溺死鬼”抓走了，為什麼又掛在縣衙門口呢？秦知縣又把“八寶燈”從外到內仔細看了一遍，這一看不打緊，竟使他輾轉反側一夜未能入睡……
第二天，秦知縣和幾名衙役換上便裝來到城關南門外，經過打聽來到一個名叫孫起的人的住處。秦知縣讓衙役上前叩門，從裡面走出一位三十五六歲的女人，女人模樣標緻卻一身縞素。秦知縣上前施禮道：“請問這裡可是孫起的家？在下是孫起的朋友，路過此地特來拜訪……”女人低首斂眉輕歎一聲說：“這位大哥晚來了一步，我丈夫孫起五天前起大早外出，過城南豬龍河時不慎趟進深水處溺水而死……”秦知縣現出一臉驚愕道：“孫兄弟遭此不幸，我與孫起朋友一場理當到墳前一祭，待我備些香燭紙錢，然後請夫人領我前往墓地……”
秦知縣辭別女人一直回了縣衙，當即吩咐衙役馬上將孫起的女人傳來……
衙役們不敢怠慢，不到一個時辰便把孫起的女人帶至大堂。女人跪倒在堂前道：“不知大老爺傳來民婦有何教訓……”秦知縣道：“你可是孫起之妻嗎？快將姓名報上來！”女人回道：“民婦姓王名玉姣，正是孫起之妻。”秦知縣道：“聽說你丈夫孫起近日亡故，本縣接到你丈夫朋友的一道狀紙，說他的朋友孫起死因不明，求本縣查清……”王玉姣叩頭道：“我丈夫實是過河溺水而死，那個自稱是孫起朋友的人民婦並不認識，平空無事生非分明是居心不良……”秦知縣微微笑道：“你抬起頭來，看看我是何人？”王玉姣抬頭一看，立刻驚得臉色煞白——原來知縣老爺正是那個自稱是孫起朋友的人！王玉嬌大呼冤枉哭哭啼啼地說：“民婦失去丈已是天大的不幸，不知何人告了黑狀陷害我，青天大老爺為民婦做主吧……”秦知縣道：“好，為洗你的清白，本縣決定馬上開棺驗屍……”心裡有鬼的王玉嬌聽知縣說要開棺驗屍頓時嚇得癱倒在地上！
經過開棺檢驗，發現孫起屍體的脖頸處有繩索勒痕，在證據面前王玉嬌不得不交待了與姦夫合謀害死親夫的經過。
孫起原是河南人，因家鄉遭水災帶著妻子王玉嬌來到臨河縣城謀生，夫妻二人在南門外租房開了一個小香油坊。香油坊的隔壁是一家紙紮鋪，紙紮鋪掌櫃黃盛名見王玉姣模樣俊俏，便心生邪念。黃掌櫃手藝精湛，他扎的紙人紙馬車轎各種紙幡和紙燈籠很有名氣，“鬼節”放進河中打頭的“八寶”河燈就是他扎制的。王玉姣羨慕黃掌櫃的巧手藝而且又有錢，一來二去的兩個人便勾搭成奸。後來恰好黃掌櫃的女人病故，兩個人就在暗中商議害要死孫起以達到成為永久夫妻的目的。有一天深夜，乘孫起熟睡之機，黃掌櫃和王玉姣用繩子將孫起勒死，然後乘深夜將孫起的屍體扔進豬龍河裡，說孫起起大早外出過河時淹死。由於孫起是外地人，在臨河城沒有家族和親戚，便草草地埋葬了……
這樁沒有任何破綻的姦殺案秦知縣是怎麼發現的呢？原來昨天夜裡，秦知縣從河邊觀看放河觀返回時，見到縣衙門口掛著那只“八寶”河燈，以為有人惡意詛咒他。後來他就想在那“八寶”河燈上找到一點可疑的痕跡，無意中卻發現那河燈外面貼圖案的空隙處寫著一行小字：“南關外孫起申冤”……秦知縣心裡就犯了猜疑，這孫起是什麼人？有冤情為何不到縣衙遞呈狀？再說，這只“八寶”河燈明明被溺死鬼抓走了，在場的人都看得清清楚楚，怎麼會被孫起弄來掛到縣衙門口呢？秦知縣想了一夜，最後決定到南門外查訪孫起其人。當他見到孫起的女人王玉嬌時，便以孫起朋友的身份問及孫起，王玉嬌說孫起已於五日前起大早過河不慎溺死，秦知縣心裡立刻就明白了八九——抓住“八寶”河燈的肯定是孫起的陰魂。而孫起的陰魂抓到河燈不去獻給閻君求得轉生卻掛到縣衙門口，由此可以斷定那孫起是“冤死”，他想用河燈代“狀”報殺身之仇……秦知縣又見孫起的妻子王玉嬌生得容貌俊秀，姿色可人，覺得禍患有可能就是這個女人，因而回縣衙後便決定審問王玉嬌……
那紙紮鋪掌櫃黃盛名與婬婦合謀殺人以為做得萬無一失，沒想到他自己親手做的“八寶”河燈竟成了他的“勾魂燈”……