一、迷路
赤日炎炎，黃沙肆虐。考古勘探隊一行三人抵達這座位於塔克拉瑪干沙漠邊陲的小鎮，比預期晚了兩天，偏偏吉普車又拋錨了，馮文敏教授給兩名研究生分配了一下任務，程慧隨他去鎮政府調查龜茲古河圖的事情，楊浪去找地方修車。
一個月前，來此地旅遊的驢友偶然間發現一戶居民用來釘門的破木板，上面畫著地圖似的圖案，還有一些奇怪的文字。也是湊巧，這位驢友恰好拜讀過馮教授關於西域考古的著作，便發了一封電郵給他，並附上照片。
經過馮教授辨認，那塊破木塊是一張古河道圖，那些佉盧文則是一首歌謠，裡面提及了龜茲古城的位置，這個發現令他振奮之餘，不免有一絲心疼。如此珍貴的文獻居然被棄之如敝履，當地人全然沒有保護文物的意識。塔里木盆地地勢偏遠，氣候惡劣，長期以來不受學術界重視，盜掘卻異常猖狂，許多珍貴文物被盜被毀。在他看來，這次發掘勢在必行，否則關於西域三十六國的記載，又將遺憾地多出一大片空白。
找到住處後，三人便分頭行動。楊浪去了鎮上唯一一家汽修店，卻被告之這輛車至少得一周才能修好。他在街上溜躂想辦法時，遇到一個叫王旭的年輕人，對方說他可以當他們的導遊。
在王旭的幫助下，楊浪用那輛越野車作抵押，換到了八匹駱駝。
約好見面時間，王旭先回去了。傍晚楊浪回到招待所，不多時程慧和馮教授也回來了。
程慧打來熱水，三人洗了把臉，各自將今天的收穫說了一下。
聽說楊浪拿車換駱駝，馮教授笑著誇了他一句：“還是你主意多，像我們腦筋就太死板。”
他說他跟程慧去了鎮政府，不知道費了多少周折，才在政府的幫助下找來刻有古河圖的木板，他們還發現這樣的珍貴文物在居民家中隨處可見，有些甚至被當成柴燒，當地牧民經常在沙漠裡撿到破木片、破陶片，鎮政府完全沒有保護文物的意識。
說來搞笑，鎮長為了表示他們對此次考古的大力支持，從圖書室裡調出一份該地遺址的分佈圖，馮教授一看，那還是他當學生時參與繪製的，至少有四十年了。
程慧說：“你們有沒有發現，這裡的人對考古隊充滿牴觸情緒，今天我四處打聽的時候，不知道碰了多少釘子，我長這麼大，還從沒受過這麼多氣。”
“一個地方一種風氣。”楊浪說。
馮教授說這裡與世隔絕、信息閉塞，人們覺得沙漠上的東西都屬於自己，二十年前他參與過一場發掘行動，當一件件珍貴文物出土的時候，當地人居然跑來哄搶，還與考古隊發生了衝突，如果不是後來軍方出面，後果不堪設想。
“真是太野蠻了。”程慧說。
“凡事都有兩面性，想要在這種惡劣的地方生存，就得把自己磨練成狼一樣的性格，這也是環境使然。”馮教授說。
二、新發現
次日一早，王旭帶著駱駝來找他們，幾人將車上的裝備取下，由四匹駱駝馱著，剩下四匹供騎乘。
號稱“死亡之海”的塔克拉瑪干沙漠，在維吾爾語中的意思是“進去出不來”，沙漠邊緣，阿爾泰山上的冰雪融水匯成河流，沿岸載種著大片胡楊林。
沙漠地表參照物有限，光憑一張圖是沒用的，每走一段就要用GPS 校正方位，否則失之毫釐差之千里。按照馮教授的計算，大概五天可以抵達“月牙泉”，在那裡可以補給飲用水，他們只帶了六天的飲用水。
第五天傍晚，一行人順利抵達月牙泉，一片蔥翠的綠洲在沙海中顯得格外清爽宜人，早已焦渴難耐的駱駝狂奔過去，將腦袋扎進清洌的泉水中狂飲一通。
夜幕降臨，去拾柴火的程慧突然發出一聲驚叫，幾人跑過去一看，距離月牙泉不到三米的地方，黃沙半掩著一堆枯骨，白森森的一大片。
“為什麼這些人會死在這裡？”程慧不解地朝身後看去，“明明水源就在眼前。”
“因為這月牙泉不是一年四季都有的，旱季來臨的時候它就會暫時消失，變成一汪泥沼。”馮教授歎息，“你可以想像一下，在沙漠裡拚命跋涉，想找到水源，當月牙泉近在咫尺卻發現希望變成泡影，支撐他們走到這裡的精神一下子崩潰了。”
幾人一陣唏噓，這恐怕是世上最殘酷最絕望的死法了。
這時馮教授突然發現什麼，伸手向白骨中去撥拉，摸出一塊銅牌，上面密密麻麻刻滿了佉盧文，他掏出放大鏡看了下，興奮地說道：“瞧我發現了什麼，這是龜茲信使隨身攜帶的腰牌，這說明龜茲古城就在附近，頂多兩天的路程。”
這個發現令大家振奮不已，夜深之後，眾人就寢。曠野裡傳來野狼的嚎叫聲，一聲比一聲淒厲，楊浪被驚醒了，睜眼發現王旭的睡袋空著，不遠處有一點亮光，他生怕王旭出什麼意外，便穿上衣服走過去。
黑暗裡，王旭正將一塊枯木頭插進沙子裡，楊浪好奇地發問：“你在這裡做什麼？”
身後突然有人說話，把王旭嚇了一跳，他尷尬地搔搔頭笑說，“沒什麼，我想給那些死去的人樹個碑。”
王旭不是擅長撒謊的人，楊浪總覺得他在隱瞞什麼，不過他並沒有深究這件事。
三、被搶
第二天一早，天還沒有亮，一行人將水袋灌滿，啟程上路。經過一天一夜的跋涉，他們順利找到了古河圖上顯示的河道，這裡早已經沒有水了，乾涸龜裂的河床偶爾能看見戰車的輪子和馬匹的枯骨。
四人沿著古河道向上遊走，連續行進了三天，仍舊沒有發現任何古城的跡象，他們不禁心焦起來。
地圖上明明標記得清清楚楚，古城就在這附近，他們又沿著河道向回走，一路上格外小心地察看，看是否有什麼遺漏的線索，卻又一次無功而返，每個人心裡都開始懷疑、焦慮，馮教授急得吃不下東西，結果他的胃病又犯了，整個人都很憔悴。
此時他們攜帶的飲用水快要喝光，兩匹駱駝相繼累倒，其他幾匹也越來越瘦弱，傍晚四個人在火堆邊商量起來。最後，大家決定再留最後一天，如果還沒有收穫，就立即返回。
那天晚上，馮教授整宿都在比對地圖，楊浪知道他的壓力很大，一路艱辛偏偏在臨門一腳之際受挫，對於這位研究西域文明半輩子老教授而言，打擊可想而知。更何況，此次西域之行很可能是他人生最後一次。雖然楊浪很想幫助他圓了這個夢，可冷酷的事實擺在眼前，他們已經沒有多少時間可以逗留了。
天濛濛亮的時候，楊浪被一陣大笑聲驚醒，馮教授興奮得像個孩童，把每個人搖醒：“我知道了，我知道了。”
他說在地球自轉的影響下，這條河流一遍遍偏移原來的位置，而古河圖上畫的卻是三千年前的位置，他們刻舟求劍，當然不可能找到古城。
大家精神為之一振，馮教授催促他們立即啟程。馮教授計算的方位沒有錯，上午十點，當他們越過一道巨型沙丘，前方沙原中，大片斷壁殘垣依稀呈現，雖然風蝕嚴重，卻依舊可以想像龜茲國當年的盛況。
“太棒了，終於找到了！”
幾人歡呼雀躍，立即卸下裝備開始勘探，程慧端著攝相機給古城拍照，馮教授和楊浪則負責記錄位置數據，他們將把這些資料帶回去，申請更大規模的考古行動，讓這座歷史悠久的古城重現天日。
“咦，王旭呢？”
突然，楊浪發現王旭不見了，這時沙丘上揚起一陣沙塵，一列騎著駱駝的男人赫然出現在那裡，三人頓時警覺起來。
那夥人催動駱駝，一道道沙塵朝他們衝來，將三人團團圍住，人群中楊浪發現了王旭，他瞬間明白了，一路上王旭都在偷偷作標記，將這群狼引過來，他自己也是狼，一隻見利忘義的白眼狼！
“居然是你！”楊浪氣得幾乎說不出話。
“對不起，我欠老黑很多錢，他說只要我幫他這一次，就一筆勾銷。”王旭別開視線，臉上滿是愧疚與歉意。
“一群強盜！”程慧怒罵道。
“你們才是強盜，整天跑到我們這裡亂挖，誰批准了！”說著老黑跳下來，從地窖裡捧起一尊坐佛，“媽的，這麼值錢的東西，憑什麼讓你們拿走！”
這夥人七嘴八舌地說，言辭義憤，他們並非強盜，只是根深蒂固地認為，沙漠上的東西就該屬於沙漠上的人。
老黑轟他們走，不許他們再在這裡呆，馮教授氣得渾身顫抖，衝上去揪住老黑的衣服：“你們這是觸犯法律！是要坐牢的。”
“法律？老子才是法律。”他蠻橫地推開馮教授。
楊浪將馮教授扶起，那夥人紛紛取下工具和麻袋，準備發大財，老黑威脅他們，再不滾就打斷他們的腿，讓他們在沙漠裡等死。
面對這赤裸裸的強盜行徑，三人無計可施，這時西邊天空飄來一片黑雲，一場黑沙暴正在醞釀成形。
老黑朝天邊看了一眼，抽出牛角刀，凶神惡煞地說：“快滾！只准帶三匹駱駝，再敢囉唆一句，我一匹都不讓你們帶走。”
馮教授還準備說些什麼，楊浪按住他，低聲說：“秀才遇上兵，我們先走，再想辦法。”
三人只能跨上駱駝，王旭目送著他們離開，眼中充滿歉意。他們越過沙丘，回頭一看，那幫人正粗暴地破壞古城遺跡，尋找“值錢”的寶物，看見珍貴的古城被毀，馮教授痛惜不已，用手背抹了一把眼淚。
“教授，黑沙暴要來了，我們快找地方避一避吧。”程慧催促道。
四、用計
黑沙暴是塔克拉瑪干沙漠最為恐怖的存在，強度高達八級的狂風能將樹木連根拔起，風暴中夾雜的碎石異常危險。
幾人催動駱駝跑出一陣，此時天空一片烏黑，遠處傳來淒厲的呼嘯聲，沙子打在背上沙沙作響，程慧說“：我們跑不過黑沙暴的，趕緊挖洞避一避吧。”
“慢著，我們可以原路返回，去古城避一避。”楊浪靈機一動。
“你瘋啦，那幫強盜還在那裡。”程慧說。楊浪說他們只謀財不害命，而且黑沙暴當前他們自顧不暇，不會趕他們走的。其實他還有一個想法，如果能接近他們，或許還有周旋的可能，盡最大可能挽回文物，鬥狠他們沒轍，鬥智卻未必會輸。
“你這個想法太冒險。”馮教授突然頓了一下，“等下，建設兵團離這裡不遠，倘若能聯繫上他們，或許還有機會，二十年前正是他們及時趕到，才化險為夷。”
“可是現在——”
程慧朝黑沙暴的方向看了一眼，只見一匹駱駝飛快地跑過來，騎在上面的人是王旭，他把一包裝備和幾囊水扔給他們。
“你們忘了帶這個，我怕你們遇到危險。”
“王旭，我知道你是個善良的人，你能幫我們一把嗎？”楊浪語氣溫和下來，同王旭說起這批文物的重要性，說它們一旦流失到民間甚至海外，且不說追討回來將付出的經濟損失，對文化的衝擊也是巨大的。
“可我能做什麼？老黑那個人說一不二，我反抗不了他。”王旭眼神暗淡。
“你能幫我們去趟建設兵團嗎？等沙暴過去之後。”
王旭的眼神活動了一下：“我現在就去——放心，我在沙漠裡長大，沙漠是我的朋友。”說著他策動駱駝，朝沙暴的反方向跑去，楊浪為他捏了一把汗。“我們回古城。”楊浪說。
黑沙暴襲來之前，三人趕回古城，呼嘯的狂風從頭頂上掠過，簡直是一副地獄般的景象。當沙暴過後，他們從沙堆裡露出腦袋，跪在地上的駱駝也站起來，抖掉滿身的沙子，陽光再次照耀這片沙原。
“你們這幫人要不要臉！”老黑走過來，“別說我沒警告過你們，立即給我滾，這次什麼都不許帶！”
“我們回來，是和你談判的。”楊浪不卑不亢地說。
“談判？”老黑看看同伴，大笑起來，“你們拿什麼談判？”
楊浪將那塊腰牌拋給他，老黑當然不認識上面的佉盧文，他問這是什麼，楊浪說這上面寫著另一座古城的位置，如果他肯放他們一馬，並且提供駱駝和飲用水，等他們找到這座古城，可以和他們對半分。
“你少騙我！”老黑說，“只要在這片沙漠上的東西，早晚是我們的。”
“ 我承認， 但那也許是五十年、一百年後，沒有我們的專業知識，你甚至連近在眼前的龜茲古城都找不到！”
老黑的眼神活動了一下，突然笑了：“我要六成。”
“五成！”楊浪堅持。
“好！”
轉過頭，程慧悄悄地對楊浪說：“你可真會演戲，明明是不存在的東西，還說的像真的一樣。”
“不這樣的話，他怎麼會相信。”
“ 我們現在怎麼拖住他們的人馬？”馮教授問。
“我有辦法！”
五、被救
當這夥人滿載而歸，正準備返回的時候，卻發現駱駝上吐下洩，不肯走路，老黑頓時暴跳起來，把楊浪揪過來。
“你幹了些什麼？”
“和我沒關係，我們的駱駝也病了。”他給每隻駱駝餵了一片紅霉羅素。原以為計劃毫無破綻，可還是暴露了，一個人站出來說，他昨晚親眼看見楊浪鬼鬼祟祟地喂駱駝吃什麼。
老黑怒從心頭起，一拳把楊浪揍到地上，楊浪捂著流血的嘴角，眼睛死死地盯著他。
“我看你是不想活了！把他們三個捆起來。”三個人被捆成了粽子，眼下他們的希望只剩下王旭了。
次日一早，受風寒的馮教授咳嗽起來，他的身體熬不住這樣的虐待，程慧向那夥人要水和食物，老黑走過來，陰笑著說：“什麼時候駱駝病好，我什麼時候放你們，你們還是向佛祖禱告吧。”
馮教授的感冒越來越嚴重，程慧用額頭碰了碰他的額頭，發現他開始發燒，連楊浪也不禁焦急起來，甚至開始懷疑，王旭會不會迷路了。
一天過去了，水米未進的三人已經嘴唇乾裂，頭暈腦脹，都快要堅持不住了，馮教授倒在地上，陷入斷斷續續的昏迷狀態。天色漸暮，楊浪憂心忡忡，程慧把臉埋在膝蓋中，嗚嗚咽咽地哭起來。
就在這時，沙丘上傳來一陣引擎聲，幾輛軍綠色的吉普車從那裡開過來，車上跳下一群荷槍實彈的軍人，老黑那夥人頓時慌亂起來，之前的狂妄一掃而空，就好像一群見到狼群的羊羔。
楊浪長鬆了一口氣，他們終於得救了。破壞文物、綁架、蓄意傷害，這些罪名夠老黑在監獄裡呆一段時間了，其他人則被拘留，送到當地派出所，那批文物被搶救了回來。
軍方派了一輛吉普車送他們出這片沙漠，回到小鎮後，楊浪對王旭表示感謝，後者卻笑了笑。
“老黑出來，一定饒不了我的，但我覺得自己做了一件正確的事。”
馮教授說“：年輕人，我可以給你寫一封信，推薦你去博物館工作，或者跟我們一起，參加龜茲古城的發掘工作。”
“真的嗎？”王旭興奮地說。
馮教授點了點頭，幾人朝背後的沙漠看了一眼，夕陽在沙海上輝映出瑰麗的色彩，此時此刻他們突然覺得，這片沙漠美麗得難以形容。
或許只有經歷過它的殘酷，才能真正欣賞這份美。