李芬是個孤兒，是她養母在她六歲時把她從孤兒院裡抱走的。
養母是個去過朝鮮的老軍人，終身未婚，據說相愛的人在戰爭中犧牲後，她就決意獨身的。
養母是李芬唯一的親人，李芬非常愛她。
李芬17歲當的兵，做到了通訊站的財務股長，後來才轉業到養母所在的城市的郵電局工作。
媽媽的身體一直不好，是醫院的常客，而她卻十分要強，根本不願給李芬添麻煩。
李芬工作之餘，最掛念的就是媽媽的身體。
和李芬在一起工作的有一個姓劉的女人，李芬喊她劉姐。這個劉姐是個半仙兒，總喜歡給人算命、看手相之類的，據說還很準，局裡面好多人都很信她，連局長都請她算過命。
李芬其實心裡對她裝神弄鬼的這一套很反感，甚至有點瞧不起她……
那天李芬做了個夢，她從來都沒有做過這麼清晰的夢，彷彿親身經歷似的。夢裡，她回到了當兵時的那個通訊站，在她上山時，一條小蛇緊緊尾隨著她，她從來就覺得蛇很噁心、可怕，所以當時，嚇得她慌不擇路的向山上逃。這時，山上有很多的石頭往下滾落，稍不小心，就會有危險的。後面是蛇，前面是滾石，怎麼辦？可李芬寧願選擇危險的向上跑，也不願被那條蛇追上。可到底她還是被那條蛇給追上了。那條蛇向李芬可怕地吐著信子，卻並沒有傷害李芬，巨石不斷地從蛇的身邊滾落，那蛇卻一動不動地看著李芬，李芬嚇的上上不去，下下不來，只好站在那兒發抖……李芬是嚇醒的，她喘著氣，半天沒有平息。她很奇怪，自己很少做夢，而這個夢是如此的清晰。
第二天上班時，李芬還為昨晚夢裡的情景心有餘悸，正好，辦公室裡有個女孩說自己昨晚做了個很有意思的夢來著，李芬也對她說了自己昨晚的那個可怕而清晰的夢。大家說完也沒當事兒，都該幹什麼幹什麼了，可下班時，劉姐忽然叫住李芬：你家有屬蛇的嗎？劉姐問。李芬覺得她問的很蹊蹺。有啊，我媽媽就是屬蛇的呀。李芬說。劉姐猶豫了一下說：記住，你母親很可能活不了多久了，如果你下次又夢見那條蛇的話，一定不要害怕，那條蛇是餓的，你一定要給它點什麼喂餵它，一定要記住啊！說完，劉姐就走了。她一番神神叨叨的教導，把李芬說愣了。
星期天，李芬回家看媽媽時，閒聊著把這件事給母親說了。而媽媽卻笑著給她做了幾個表演的動作說：傻孩子，就你媽這身體不會有事的，最後，媽媽還笑著罵李芬是個不堅定的唯物主義者，白受黨教育了，白在這個革命家庭成長了……
後來沒多久，李芬果然在夢中又見到了那條蛇，這個夢和上個夢是一樣的清晰的如同真實的。夢中，李芬在樹上摘蘋果，可是準備下來時，卻見到那蛇在樹下仰著臉注視著她，把李芬嚇的不敢下來了，李芬在樹上等啊等啊，可那蛇就是不走，李芬急的不行。忽然，夢中的她好像隱約想起了劉姐的話了，趕忙把手中好不容易才摘著的蘋果，挑了個最小的扔給了那蛇。那蛇吃了蘋果後，眼巴巴地看著她，見她沒有繼續給自己喂蘋果，又等了會兒，就走了……
第二天一上班，李芬就拉過劉姐，給她講自己的這個夢。劉姐聽了卻不住地說李芬太傻了，為什麼不把手中的蘋果全給蛇吃掉？最後，劉姐說，你母親要加壽了，可惜的是加的並不多，但最少也得有三年吧。但那條蛇還會回來的，記住，以後一定要善待它……李芬覺得她是胡說八道的，上次還說自己母親很快就不行了，才沒幾天，又說母親加壽了。
回家看母親時，她把李姐的話當成笑話和母親談起，母親也笑了，呵呵，這封建迷信要搞到我這馬列主義老太太身上了，再見那個小劉，告訴她，這三年，我一定支持她的業餘工作，好好活著，不過三年後就不支持了，因為我仍然要好好活著呢。媽媽的樂觀也把李芬逗笑了。最後，媽媽說，你再夢見那蛇，就乾脆把它打死算了，我不信會有什麼結果。李芬卻有點恐懼的說，呵呵，我躲還來不及呢。
隨後，幾年過去了，這件事大家都漸漸淡忘了，而李芬的媽媽好像真的要給劉姐點顏色看看似的，身體也越來越好了，連多年的許多老病根都沒有了……
那幾年，李芬很少做夢。她現在根本就覺得劉姐的話完完全全就是胡說八道……
可是這一天，李芬一天都覺得自己渾身都不舒服，究竟為什麼，自己也說不清。在媽媽
那裡吃了晚飯，回到家，她就早早入睡了……那個夢簡直是太清晰了，完全就是活生生的現實：李芬在一個池塘邊洗衣服，忽然，游來了那條蛇，李芬認得它，和過去夢中見到的一模一樣。那蛇游到李芬身邊時就游不動了，目光中流露著企求的神色看著李芬，李芬覺得那蛇好可憐。當時只要李芬用手一捧，就能把那蛇捧出水裡，可是李芬即怕那蛇，又對那蛇感到噁心，猶豫再三，她終於沒有動手去把那蛇捧出……眼看著，那蛇一點一點的沉入了水面，那蛇在沉入水中的最後一刻，用一種絕望的眼光再次凝視了一眼李芬，蛇的眼中竟然流出了淚……那一刻，李芬感到這蛇的樣子簡直是太可憐了，她忽然覺得自己一定要救這蛇，可是她卻不想用手去碰它，她想找一個棍子，想把蛇挑出來，然而，哪裡也找不到木棍，最後，李芬從樹上折下一個樹枝，趕忙跑向那個池塘，可是蛇已經沉沒了，李芬撈了半天，什麼也沒有撈到……
李芬遺憾著迷迷糊糊醒來，眼前還浮現著那蛇可憐的目光，半天，李芬都沉寢在對那蛇的同情中……過了一會兒，李芬清醒了，忽然，她大叫了一聲：不好！趕忙推醒自己的丈夫，對自己丈夫說要他趕快叫救護車去母親那裡，她丈夫問她怎麼了，她就說了自己剛才的那個夢。丈夫點著她的頭，用手又指了指時針已經指向凌晨四點的鐘，說了三個字：神經病！然後，又睡著了。
李芬什麼也沒說，甚至都沒有給母親那裡去個電話，就趕忙打120急救電話，然後，穿衣服，到外面攔個車就奔母親家去了……
李芬一進她媽媽的臥室，打開燈，看到她母親臉上的淚水還沒有干……
屍檢結果證明，李芬母親的心臟是凌晨3點到4點之間停止跳動的，死於一種少見的突發性心臟病。李芬忽然想起來，這一天，距她做上一個有蛇的夢的那天，恰好整整三年……