李炯回到家就打開了電腦。今天是週末，她想玩個通宵。登錄QQ，同事揚子江的頭像閃動起來，消息是半小時前發出的，很醒目的紅色大字：如果有“桃花魚”加你，千萬不要理，並且要馬上關閉電腦！李炯暗自發笑。揚子江喜歡她，她心裡很清楚。所以，不管有什麼風吹草動，揚子江都顯得大驚小怪，一定告訴李炯。白天在公司就有人議論“桃花魚”，李炯覺得這跟什麼靈異帖一樣，不過是網絡中無聊的惡作劇。
李煙正玩得興起，音箱中突然傳出一陣“吱吱”聲，有陌生人發來信息：“桃花魚”申請加為好友。李炯想到揚子江剛剛發來的信息，猶豫了一下，點了“拒絕”。兩秒鐘後，李煙的屏幕一團漆黑，然後盛開了朵朵桃花，一條條魚在其中游動。突然間，所有的桃花都變成鮮血，一條魚猛地扭過身，那是一條美麗的人面魚。但不過剎那間，人面的五官紛紛剝落，變成了三個大大的黑洞！李煙感覺週身發冷，那張可怖的臉吐出鬼魂般的聲音：“終於找到你了！”李煙再也無法忍受，一下子拔斷了電腦的電源。
屋裡一片死寂，李煙聽到自己急促的呼吸聲。她撥通揚子江的電話，詢問“桃花魚”是怎麼回事。揚子江問她看到了沒有，李煙否定了。揚子江歎了口氣，問她有沒有時間，這件事不是一兩句話說得清的。當下，兩人約在距李煙住處不遠的咖啡館見面。揚子江緩緩講述起來。他說大概一個多月前，自己在相鄰城市的一個朋友被“桃花魚”殺死了。起先，他認為是一種病毒，可後來他發現不是，應該近似於幽魂之類。李炯身上起了一層寒意。揚子江喝了兩口咖啡，講起了“桃花魚”的故事。
朱軍是揚子江從小玩到大的朋友，兩個多月前，一個名叫“桃花魚”的陌生人申請加為好友，朱軍毫不猶豫地加了。他和“桃花魚”聊得熱火朝天，甚至以“老公”、“老婆”相稱。朱軍提出視頻，“桃花魚”答應了。視頻打開，朱軍發現“桃花魚”竟是個魚身人面！當對方甩動著魚尾，幾滴水珠濺上屏幕，還有碩大的鱗片清晰可見時。朱軍嚇呆了。他要下線，“桃花魚”不讓，朱軍只好謊稱老婆要回來了。瞬間，“桃花魚”面露猙獰，五官剝落，長長的魚尾從屏幕中伸出來。隔著幾百公里的距離，魚尾將朱軍半截身子捲進了屏幕中，朱軍的頭就是被破碎的屏幕生生割斷的。
李煙微微有些顫抖，問揚子江：“是誰告訴你這些細節的？”“我有朋友在警察局，我看了聊天記錄，朱軍的房間有監控攝像頭，一切都拍下來了。”
這天晚上，李煙失眠了。“桃花魚”為什麼會盯上自己？她想去網上搜索，卻不敢開電腦。凌晨時分，李煙睡著了。不知過了多久，睡夢中的李煙聽到門邊傳來不規則的“砰砰”的聲音。悄悄走到門邊，那聲音像是有什麼在扑打著門。沉思片刻，李煙猛地打開門，門口空蕩蕩的，地上卻有一片水漬，門上也有。令她毛骨悚然的是，門板上不光有水漬，還掛著兩片碩大的魚鱗。李煙的頭髮都要豎起來了。回到房間，她順手拿了根鐵棍，順著樓梯下行。在樓梯拐角處，她看到一條半人半魚樣的東西。那東西扭過身，原本絕色的美人魚變了臉，皮膚一寸寸剝落，變成了骷髏頭！李煙眼前一黑，昏倒在地。
李煙是被下夜班的工人發現的。她被搖醒之後，朝樓梯拐角望去，什麼都沒有，仔細看才能看到淡淡的水漬。大清早，李煙打電話給揚子江。揚子江焦急萬分，說“桃花魚”可能並不想傷害李煙，否則她現在不可能安安穩穩地給他打電話。揚子江用不容置疑的口吻說：“先搬到我這兒住吧。另外，電腦要格式化。”
揚子江本來是和朋友合租的，後來朋友出了國，另一間房正好可以給李煙住。李煙仔細詢問起“桃花魚”的來歷。揚子江說他起初也像李煙一樣，根本不信，可朋友朱軍死後，他在網上做了一些調查，發現還有另一個人死於“桃花魚”，他的網名叫“一飛沖天”。聽到這個名字，李煙的身子不由得一抖。揚子江詫異地看著她：“你認識？”李煙問“一飛沖天”是不是一個開書店的男人，揚子江更驚訝了，說是的。李煙感覺自己如遭雷擊一般，無力地靠在牆邊。半晌，李煙問警方對朱軍的死有什麼看法，揚子江搖搖頭，說已經過去快兩個月了，還沒破案。
搬到揚子江家的第一晚，李煙吞下了兩粒安眠藥才得以入睡。可她剛合上眼睛，卻感覺到有一種異樣的東西侵入了腦中。她緩緩睜開眼，只見牆面上打出一束光，像是投影。一條魚出現在牆上，先是魚尾，接著是一張清秀女孩的臉。那女孩回頭一笑，突然間，她的面前出現了一個女人。女人被倒吊著腳懸在高樓上，就像鞦韆在風裡擺來擺去。女人的頭越擺越近，李煙終於看到她的臉。就在繩子被砍斷的剎那，那張臉在李煙的眼前定格，李煙認識她！她怔怔地盯著那個女人不斷地下落，感覺自己要窒息了。終於，四周歸於一片黑暗，安眠藥幾乎是強制性地將李炯帶進了睡眠。
清早，一陣敲門聲將李煙從睡夢中喚醒。揚子江已經做好了早飯，李煙渾身疲憊地坐起身，本能地臉扭向牆，牆上什麼都沒有。她徑直奔到電腦前。揚子江不解，問她要做什麼，李煙並不答話，打開網頁，呆呆地看著找到的那條消息：凌晨三點，一青年女子在郊外紅花會館墜樓身亡。女子系某廣告公司職員，死亡原因正在調查之中。儘管沒有圖片顯示，可李煙知道她是誰，她的網名是“虞美人”。
抓起外套，李煙飛快地出門，一直奔郊外的紅花會館。四十分鐘後，出租車停到了紅花會館門前。門前的廣場拉起了警戒線，地上還畫著白色人形線。紅花會館雖然蓋了沒幾年，可屬於違章建築，城市大改造，只是拆遷還未開始。兩個保安在現場把守，李煙撒謊說是死者的姐姐。保安特意囑咐一番，放了她進去。李煙走到警戒線內，就在人形線的旁邊，她看到了大片水漬，還有一片碩大的魚鱗。
迅速離開現場，李煙回到揚子江的住處。半晌，她突然想起了什麼，打電話給揚子江，問他的朋友朱軍是否有網名，揚子江想了想，說：“他的網名叫‘五湖散仙’。”合上手機，李煙什麼都明白了。“桃花魚”是一個鬼魂。先是“五湖散仙”，接著是“一飛沖天”，再是“虞美人”，下一個就是她李煙。可這幾次，“桃花魚”為什麼沒要她的命？
李煙感到頭隱隱作痛。她從床底拉出皮箱，在最底層，李煙拿出一個筆記本。筆記本中央是一幅素描，五個人坐在草地上喝啤酒。這是三年前畫的，那時的李湮沒事就喜歡畫素描，可自從發生了那樣的事，她就再沒拿過畫筆。盯著上面五張笑容滿面的臉，李煙知道其中三人已經身亡。他們是從網站集結的驢友，彼此只知道網名和零星情況。李煙是組織者，只有她知道他們的聯繫方式，但也僅僅是手機號和網名而已。
三年前的那次“驢行”就像是一場噩夢，他們死裡逃生，約定今生不再聯繫。剩下的兩個人，李煙輕易就找到了。一個名叫“落馬”在本城，另一個就在相鄰的小鎮。聽李煙說起三個驢友被殺的消息，兩個人反應不一，但在李煙的勸說下，他們都答應聚一聚，商量對策。
李煙早早到了約定的咖啡館，不由得想起往事。三年前一個桃花盛開的春天，一輛正在快速行駛的中巴車突然發生故障，將七個自助旅行的背包客扔進了旁邊的溝裡。司機當場身亡，幸好溝裡的黑土已經解凍，變得潮濕鬆軟。可車門仍然被擠壓得變形，七個人或輕或重都受了傷，好在都能行動自如。但眾人找不到能夠敲破窗子的東西，無法逃生。就在這時，“五湖散仙”突然叫了一聲：“假肢！”
是的，他們七人中，有一個剛剛加入的陌生女孩，她只讓大家稱呼她“小晴”。她的左腿裝著義肢，她本來是獨自出門寫生，聽完他們的計劃便臨時加入到當中。小晴驚慌失措，應該是反抗了的，李炯忘記了是誰粗暴地將她的義肢取了下來，用力砸破窗玻璃。眾人一個接一個地迅速爬出車窗逃生，可少了義肢、另一條腿又受傷的小晴被扔在了車裡。中巴車已經在漏油，刺鼻的氣味讓每個人都迫不及待地想離汽車遠遠的。小晴哭喊著朝窗口爬，可沒等她爬到窗邊，汽車爆炸了。
事後，李煙曾痛悔萬分。他們逃出差不多兩分鐘後，汽車才爆炸，他們本可以救出她，但他們只是拚命地向前逃，沒有一個人回頭。“‘桃花魚’可能是小晴的鬼魂。”李煙歎息著說。“如果真有鬼魂，她死後應該馬上來找我們復仇，為什麼要等三年後？”“落馬”臉色灰白，眼睛裡藏著憤怒。這時李煙的電話響了，是揚子江打來的。他語氣急促，問李炯在哪兒，他在網絡中發現了“桃花魚”的下落。李炯眼前一亮。
揚子江的語氣中夾雜著興奮，說他通過警察局的朋友，以黑客的方式捕捉到了她電腦中出現的“桃花魚”。成功破解程序之後，發現了“桃花魚”的IP地址。“桃花魚”很可能不是一個人，而是幾個人，不過，潛入李煙電腦的“桃花魚”，地址顯示是本市。李炯皺起眉，問：“具體地址找到了嗎？”“找到了，清江路23號，是一個鋪面！”揚子江幾乎是咬著牙說。
李煙曾聽揚子江說過，他和朱軍是從小玩到大的朋友，朱軍的死給他很大打擊。哪怕兇手是幽靈，他也絕對不會放棄。“我現在就去清江路23，號。我倒要去看看，那個幽靈是什麼樣子！”揚子江說完，掛斷了電話。李炯將揚子江的話重述了一遍。眾人決定，也到清江路23號看看。
幽深夜色中，出租車停在一條偏僻小街。李煙已聯繫過揚子江，他已經先行到達。23號的門上掛著一把大鎖，門邊的廣告燈箱壞了，招牌上隱約可見“美人魚”三個字，讓幾個人心裡一驚。“落馬”突然將頭轉向李煙：“我記得，你好像曾經經營一家名為‘美人魚’的服裝店。”李煙愕然。她的確曾經營過同名的服裝店，可早在幾年前就關閉了，這店面和自己曾開過的店面只是純屬巧合。門鎖被先行趕來的揚子江撬開了。李煙看到揚子江嘴裡叼著手電筒，正在牆上四處摸索。
“你在找什麼？”李煙問。“我剛看了，這鋪子裡沒電腦，可有網線接口。我在想，店主在哪兒上網。”另外三人也四下尋找起來。只聽“落馬”喊：“這兒有扇門。”眾人轉過頭，果然看到牆上開著一扇隱形門。門上掛著一個簡易鎖，揚子江用鐵棍輕輕一撬，鎖頭掉了下來。下面是一個狹窄的樓梯，順著樓梯往下走，“落馬”打著了打火機。
最下面是一間很小的地下室，可眾人卻全都驚呆了。他們猜得沒錯，如果這兒是“桃花魚”的落腳之處，那麼她一定和小晴有關，因為牆上到處都是小晴的照片，小晴穿著美人魚演出服，她的腳下，朱軍的照片被打上了紅叉。“虞美人”和“一飛沖天”的照片被打上了黑叉，下面依次是其餘三個人的照片，一個不落。李煙打了個寒戰。她扭過頭，突然聞到一股刺鼻的氣味。眾人大驚，紛紛往回逃，可門被關住，逃不出去了。刺鼻的氣味越來越濃，牆上的電線進出一絲火花，一團巨大的火球爆開。
遠遠站在路對面的揚子江無聲地笑了，淒厲猙獰。小晴是他的妹妹，他用了三年時間追查妹妹的死。他是個電腦天才，製造了桃花病毒，以惡作劇的形式將“桃花魚”的故事散播出去。他不是朱軍的朋友，只是在偶爾得知朱軍曾在妹妹的死亡現場出現後將其挾持。從朱軍的嘴裡，他得知事情的真相，也牽出了“一飛沖天”、“虞美人”和李煙。
他沒有馬上殺掉李煙，只是想從她口中得知另外兩個人的下落。揚子江設下了一個近乎完美的圈套，將深懷負罪感的李煙套了進去。牆上的皮影不過是揚子江做的幻燈片，吞服安眠藥和迷幻藥的李煙彷彿在夢中看到了那些影子。一切都結束了。揚子江大步朝著遠處走去，沒人知道，妹妹的乳名叫“桃花”，她是個藝校老師，臨終前編排了最後一個舞蹈劇《美人魚》……