元城城北秦家莊，有個叫老庚的人，50多歲，家裡還有80歲的母親需要伺候。他嫌棄母親，這麼大年齡了，也不死，活著折磨人。為了生計，他每天後半夜炸油條，裝進麥草編製的筐子裡，背著筐子摸黑出門，到城裡天剛亮，吆喝幾嗓子，能把油條全賣完，賺幾個小錢。
老娘半夜醒來，聞到油條的香味兒，他卻捨不得讓母親吃。
老庚年歲大了，就琢磨著走近路。近路就是漳河灘上的小路，要串過蘆葦蕩，蘆葦蕩裡有一片墳地，所以晚上沒人敢從那裡走。老庚天天走夜路，不怕什麼鬼神。
這一次，遇到一個女人站在路邊。乘著夜色，老庚看到是一個模樣俊俏的少婦。少婦微笑著說，大爺，俺買你的油條。老庚從肩上卸下背筐，一邊取油條，一邊問少婦，你咋在這裡買油條呢？少婦說，我是前面五里崗的，家裡有孩子，奶不夠吃，起早泡點油條喂孩子。
稱好了油條，少婦謙笑著說，大爺，我手頭緊張，沒錢了，先欠著你的行不？
老庚說，家裡有孩子餓著呢，我可以賒給你，你可要及時還我。
少婦千恩萬謝，鑽進蘆葦蕩就沒了身影。老庚也沒多想，背上背筐進城。
第二天，第三天，天天在小路上遇到少婦，總是欠著錢。第四天，老庚說，我是小本生意，也賺不到幾個錢，總不能一直欠著我的吧，我連你的名字都不知道。這樣下去可不是法兒，我的生意可就做不下去了。
少婦說，我家是五里崗的，住在村南頭，我家男人叫張才。實在不行你到家裡拿錢吧。老庚說，你把錢帶來還不一樣？少婦低下頭，頓了頓說，真是有勞大爺了。
無奈之下，老庚又把油條賒給了少婦。
賣完油條回來的路上，老庚遇到一個五里崗的熟人，打聽五里崗有沒有一個叫張才的人。熟人說，有啊，住在村南頭，咋，你找他有事兒？老庚沒說有事，也沒說沒事，點點頭走了。
再次遇到少婦，老庚說，再沒錢我真的不能賒給你了。你咋就粘住我了呢？少婦說，我回不了家，捎了幾次信，他們也不來送錢，真是麻煩大爺了。身邊有孩子，我也沒辦法。說著話，從頭上取下一個釵環給了老庚說，這個能換倆油條吧？
賣完油條，老庚沒回家，直接去五里崗南頭，打聽張才。一個穿戴整齊的男子說，大爺啥事兒？我就是張才。
老庚說，你媳婦天天賒欠我的油條不給錢，讓我找你要呢。
張才說，大爺開玩笑，我媳婦因為生孩子難產，死去多半年了，啥時候賒欠你的油條？
老庚一聽大駭，頭髮梢奓起來了，把前因後果說了一遍。怕張才不信，還把釵環拿出來讓張才看。張才一看，哭起來，說這正是我媳婦的東西啊，死的時候陪葬了。
張才和老庚帶著幾個年輕人來到少婦的墓地，荒草萋萋，杳無人煙，墓穴中似有嬰兒嬉笑。張才和幾個年輕人打開墓穴，驚呆了，只見棺木邊上坐著一個孩子，身邊還有沒吃完的油條。
媳婦是不是還活著？張才用鐵鍬撬開了棺木。老庚鬥著膽子趴進棺木，一看，死者並沒有腐朽，只是面目蒼白，正是賒欠自己油條的少婦。
孩子被張才抱起來，哇哇大哭，雙手伸向棺木。老庚再看棺木裡的少婦，已經沒了面目，驟然間腐爛了，惡臭的屍液順著棺木的縫隙淌了出來。
張才淚雨滂沱，重新掩埋了少婦，抱著孩子回家。張才要給老庚油條錢，老庚說啥也不要。老庚說，自己回去要好好孝敬80歲的老母。