清末某年春天的一個午後，山東東平縣內一條鄉間小路上，一個名叫張年的中年漢子，肩挑著兩個大雞籠子，正興沖沖地趕著路。他臉上笑意盈盈，口裡悠然地哼著小曲兒。
今天他確實太興奮了，只轉了兩個村莊，兩大籠子小雛雞就全賣光了。他看看天色尚早，準備先找家小吃店美餐一頓，然後再回家。
走著走著穿入了一片小樹林裡，樹林裡寂然無人。反正天色尚早，不如坐下來歇歇腳。他一屁股坐在地上，長舒了一口氣，一個念頭在心底油然而生，他想數一數今天究竟賣了多少錢。
他先掏出了裝在內衣口袋裡的一把整錢，默默地數了一遍，“哈，今天真不錯。”他笑著自語。
隨手把那把整錢放在腳邊，又眉開眼笑地掏出了一把零錢。正凝神數著，不曾想一隻小老鼠飛快地從一邊竄過來，咬起錢就跑。他呆了一下，馬上奮起直追，可是無論如何也追不上那隻小小的老鼠，眼睜睜地看著它咬著錢鑽進樹林裡的一座墳墓裡。
張年頓時目瞪口呆，馬上找了根樹枝把那個洞搗了一通，那小老鼠就是不出來，他又下手在那個洞裡掏了半天，卻什麼也沒有摸著。他失望地僵呆在那兒，像被人兜頭潑了一盆冷水。
張年不敢私自挖別人的墳。思來想去，只有先到前面莊上打聽一下是誰家的墳，然後再想辦法。
他無精打采地挑起空雞籠子，剛才的高興勁兒全都跑沒了。他真後悔坐下來歇腳，更後悔坐下來數錢。他一路上哀聲歎氣，兩條腿像灌了鉛一樣邁不動腳，肚子卻嘰裡咕嚕地叫起來，他這才想起，自己還沒吃午飯呢！
好不容易走到村口，一家小吃店裡飄來的飯菜香立刻吸引了他，口水也情不自禁地在嘴裡流淌。唉，乾脆先填飽肚子再說。
張年摸摸口袋裡僅剩的一點零錢，不敢美餐一頓了，他叫過店家，要了一碗湯兩個饅頭，這家店很小，沒有店小二。張年也確實餓壞了，不等店家做好飯，就奔進廚房裡等著。
張年垂頭喪氣地右手端著一大碗熱湯，左手拿著兩個饅頭從廚房裡走出來，萬不想正有個漢子從外面直闖進來。那漢子仰頭向前，張年低頭向前，兩個人正好撞個正著，一碗剛出鍋的熱湯一下子潑在了漢子身上。這人“啊哇——”一聲，頓時火冒三丈，舉拳便打。張年還沒反應過來，口鼻就衝出了血。他馬上把饅頭一扔，奮起還擊，可是無論如何也打不過那漢子。只一會兒，張年就趴下不動了，那漢子也歇了腳，嘴裡還胡亂罵著：“他娘的！嘗到招惹你楊爺的甜頭了吧！”
此人姓楊名飛，是三里五村的一霸，剛才他賭博贏了錢，正要到小吃店美餐一頓，不想正撞上剛觸了霉氣的張年。此時，雖然他打傷了張年，依然霸氣十足地對店家吼：“老劉！快給我拿塊毛巾來擦擦！”
“是，楊爺。”店家瑟瑟縮縮地拿出一塊新毛巾遞給他。
他擦乾淨了，隨手丟了那塊毛巾，又衝張年吐了一口：“他娘的！真晦氣！”轉身揚長而去。
張年慢慢睜開眼睛，週身疼痛難忍，他精神恍惚地一聲聲痛苦地呻吟著。店家好心眼，把他扶起來，止住血，擦拭乾淨，又重新燒了碗湯給他。他吃飽肚子，感覺精神好些了。思來想去，今天真是太倒霉了！白丟了錢，又白挨了一頓毒打。他想：剛才這個人也太狠了！太不講理了！不等自己向他致歉就大打出手，而且下手如此重。他決心要出這口氣，到縣衙裡告他。想到此，張年便向店家打聽此人來歷。
“唔，小兄弟，這個人你最好還是不去招惹的好。他是我們楊村人，在這一帶三里五村是很有名的，一般當地人見了都畏而躲之，更不要說你一個外鄉人了。如果你的傷好些了，還是快快離開這裡吧！”店家好心地說。
“老伯，此人叫什麼名字呢？”張年問。
“噢，此人姓楊名飛，不要再去白挨打了，好兄弟。”店家息事寧人地說。
張年慢慢地站起身子，謝過店家，蹣跚著挑起雞籠子向著回家的路走去。但他的心裡卻默默地記下了這個村名和楊飛的名字。
三天後，張年走進了本縣縣衙，狀告楊村村民楊飛毒打傷人案。
縣官很快傳楊飛到堂。在大堂上，原告被告爭執不已。
張年說：“大老爺，三天前小人出外賣雞，在半道上一片小樹林裡，小的坐下來數錢的時候，不小心錢被一隻可惡的小老鼠咬走，鑽進一座墳墓裡。在楊村小吃店裡，小的因心緒煩躁端碗低頭走路，”他憤恨地指著楊飛，“他直闖進來，撞翻了小人的碗，還將小的痛打一頓。不信，大老爺您看！”張年抬起臉來，又撩起衣襟，他臉上身上千真萬確傷痕斑斑。
“楊飛！大膽刁民，光天化日之下，竟敢無辜打人！先打二十大板！”縣官把眼一瞪，大聲說。
“大老爺！小的實在冤枉！”楊飛指著張年辯駁著，“他純屬胡說八道！小的走進店去，是他故意把碗砸在小人身上的。不信，大老爺！您看！”楊飛攤攤雙手，又撩起衣衫，他手上身上確實燙痕點點。
“張年！大膽刁民！竟敢污告好人，打三十大板！”縣官發話。
“青天大老爺！真的是小的一時丟了錢，心情不好，低頭走路，並沒有看見他，是他直闖進來撞翻了我的碗！”
“青天大老爺！他胡說八道！他根本就不曾丟錢，是他故意把湯潑在我身上的！”
兩個人爭執不休，縣官一時不好斷案，為了查明此案誰是誰非，縣官決定隨張年去查看一下小老鼠鑽進去的那座墳墓裡，究竟有沒有錢。
“謝青天大老爺！”張年說。
張年、楊飛站起來，與縣太爺、眾衙役一起來到楊村村外的那片小村林子裡。
當張年手指著那座墳墓的時候，楊飛頓時傻眼了。他渾身冷汗直冒，身子不由自主地瑟瑟發抖。突然“撲通”一聲跪倒在地，央求說：“青天大老爺，剛才小的純屬胡說八道，是小的撞翻了他的碗，又痛打了他。您懲罰我吧！”
所有的人都驚異地看著他，不明白突然之間他怎麼又甘願受罰了。
“你知道這是你們村誰家的墳嗎？”縣官盯著他問。
“是……”他臉色煞白，渾身打顫不已。
“是誰家的？快說！”縣官大聲呵斥。
“是……是小的家的。”
“是你家的？”所有的人都驚呆了。
“這裡面埋的是你的什麼人？”縣官問。
“不……不是……”
“是什麼人快說！”縣官氣急地拉了他一把。
“是……”
“再不快說，打四十大板！”縣官大喊。
“青天大老爺，小的說，小的什麼都說。這裡面是……是我老婆的前夫。”
“啊？！”所有的人更驚訝了。
“大老爺，求求您，不要挖墳了。我願受罰，張年的錢我一定如數奉還。”楊飛磕頭乞求。
“噢？”縣官腦瓜一轉，狐疑地看了他一眼，楊飛馬上低下頭去，渾身顫抖不已。
“為了查清墳墓裡是否有張年的錢，我決定挖開墳墓親自檢驗！”縣官大聲說。
“大老爺，青天大老爺！求求您不要挖了吧！”楊飛磕頭如搗蒜。
“今天一定要挖！”縣官堅決地說。
“那求大老爺允我去通知內人一下行嗎？”楊飛帶著哭腔無可奈何地說。
“快去快回！”縣官差兩名衙役隨他一同去了。
楊飛回家匆匆與媳婦一講，那平日輕盈裊裊、花朵一樣的小婦人潘碧蓮聽完，立刻癱軟了，臉色發白，渾身打顫。楊飛在她耳旁低語了一陣，她馬上除去艷麗衣裙，除去滿頭珠翠，換了身素服，披頭散髮，哭哭啼啼奔出門去。楊飛與衙役追她前去。
小婦人哭哭啼啼地奔到了前夫墳前，也不顧縣官在此，一屁股坐在地上哭訴起來：“親人哪，你死得好苦啊……三年前一場暴病你一撒手撇下我前去了。留下我孤苦無依受人欺凌，一個人實在無法活下去，不得已才做了對不起你的事，改嫁給了楊飛……”她一邊哭訴，一邊拿眼睛在縣官臉上察看。
“小婦人，快起來。為了公正斷案，本官今天不得已要挖你前夫的墳。”縣官說。
“啊呀，青天大老爺，我夫雖是一介草民，墓就可以隨便亂挖嗎？”潘碧蓮一張梨花帶雨的臉上，一雙盈盈的大眼在縣官臉上顧盼不停，“大老爺呀，我夫楊天明在世時，忠厚老實人人皆知，一場暴病奪去了他年輕的生命，不想他死後三年還要被挖墳墓。大老爺求求您，饒了他吧。”
“大老爺，求求您，依了我內人吧。”楊飛也跪求著。
“大老爺，為了我那幾個錢去挖一個好人的墳，我於心不忍。大老爺，別挖了吧。”張年亦好言相勸。
縣官看看楊飛，又看了看他那標緻清麗的小婦人，再看一看那座長滿雜草的墳墓，他覺得這裡面好像有一個難解的謎。為什麼這小老鼠這麼巧，咬了張年的錢，偏偏鑽進楊天明的墳裡，而張年在飯館又偏偏撞上了楊飛，而楊飛娶的正好是楊天明的媳婦。想來想去，他感到一頭霧水，為了除卻這滿頭霧水，他決定挖開墳墓親自檢驗。
“衙役們！快快挖開墳墓，找出張年的錢！”縣官大喝一聲。
幾個衙役領命而去，潘碧蓮哭叫不停，縣官靜站在那裡，一任她哭叫。
一會兒，墳墓挖開了，一口薄棺呈現出來，並沒有發現張年的錢。棺材裡卻傳出一隻小老鼠“吱吱”的叫聲。
“打開棺材！”縣官一聲斷喝。
棺材打開，一堆白骨呈現在面前，潘碧蓮哭得更凶了，想撲上前去，兩個衙役推開了她。
衙役們翻弄著白骨找錢，在一個駭人的骷髏裡面找到了張年的錢。鑲在骷髏裡的一根大釘卻引起了縣官的注意。
“拿過那個頭顱來我看！”
縣官發現那具駭人的頭顱骨的後腦上，一根四寸長的大釘直插在裡面，頓時心裡明朗了。
“楊飛！潘碧蓮！大膽刁民！你們是怎麼害死楊天明的，快從實招來！”縣官逼視著他們。
他們還想狡辯，縣官把眼一瞪：“若不如實交待，先打個皮開肉綻！”
楊飛夫婦被唬得面如土色，一下子癱軟在地上。
他倆磕著頭結結巴巴地說出了事情的經過。
原來早在四年前，新婚不久的潘碧蓮就與光棍楊飛勾搭成奸了。楊天明發現後，對潘一頓毒打。潘碧蓮懷恨在心，又兼與楊飛正如膠似漆，便勾結楊飛謀害楊天明，以達結合的目的。
一天深夜，等楊天明熟睡後，潘碧蓮悄悄打開門，放楊飛進屋。在蒙的月光下，把一根大釘砸進了楊天明的後腦勺。可憐的楊天明還沒來得及看清仇人是誰，就永遠地閉上了眼睛。
第二天一早，潘碧蓮哭哭嚷嚷的叫聲驚醒了四鄰。等人們趕來時，她已為天明穿戴好，端端正正地停放在床上。
她哭著告訴人們，凌晨天明突然一陣心口痛，一會兒就閉上了眼睛，扔下她獨身去了，說完她就大放悲聲。
楊天明本沒有什麼親人，在四鄰的幫助下草草掩埋了。不到一年，潘碧蓮和楊飛做了名正言順的夫妻。
不想三年後，一隻小小的老鼠卻幫楊天明伸了冤。
縣官聽完，大喝一聲：“將人犯楊飛、潘碧蓮押入大牢！”