在遙遠的地球一端，有一個極為神秘的海島國。一天，一家旅遊雜誌的攝影記者羅金斯乘郵輪來到了海島國。
這天，附近一座村莊的土著人正舉行一場葬禮，那詭秘古怪的儀式讓羅金斯感到無比新奇。死者是一名青年男子，當這名男子的屍體被放入墳坑後，一個男人突然跳進墳坑，用利刀將他的脖子割斷，然後才開始往坑裡填土。這一幕更是讓羅金斯看得驚心動魄，他實在不懂為什麼要割斷死人的脖子。由於語言不通，他無法與人交談，這讓他深為苦惱。
羅金斯回到賓館後，碰到了一個和他同種族的人。這個人個子高大，神情卻很憂鬱。羅金斯當即和他交談起來，知道了他叫克拉姆，是個煙草商，負責大東公司在海島國的煙草種植和收購。他女兒克拉妮婭兩個月前從家鄉過來看他，卻莫名妙地突發高燒死了，具體病因至今沒有查明。因為天氣炎熱，女兒的屍體無法運回去，只好在當地安葬了。女兒之死使他一直悶悶不樂，交談中得知羅金斯是來自家鄉的攝影記者，克拉姆很是高興，他提議說：“咱們找個地方喝一杯?”
“行!”羅金斯爽快答應了。兩人順著大街來到一家小酒吧，要了兩瓶酒，邊喝邊聊，十分投緣。兩瓶酒喝完，不覺有了些醉意。克拉姆建議去洗個桑拿浴，羅金斯連聲說好。兩人在大街上找到一家名叫“蔓陀蘿”的浴室，就走了進去。侍者十分慇勤地把他倆安置在兩個相鄰的豪華包間。羅金斯洗了澡回到包間，侍者領來了一個女孩替他按摩。
羅金斯驚訝地發現這竟是一個白人姑娘，她一頭秀髮，眼球像深海一樣湛藍，很像羅金斯家鄉的女子。在海島國，除了土著黑女，一般不會有其他做按摩女的姑娘了。羅金斯試著用家鄉話問了她幾句話，可她卻毫無反應。再仔細一看，這個女孩雖然漂亮，可是神情呆滯，雙目無光，一副魂不守舍的模樣。見她的按摩動作很不專業，羅金斯知道她主要是從事色情服務的，就不再說話，閉了眼任她在自己身上敲敲打打，不覺竟昏昏睡去。
不知過了多久，他聽到克拉姆在門外叫道：“羅金斯!怎麼了?還沒完嗎?”羅金斯睜開眼，見姑娘還在慢吞吞地給他揉腳，忙說：“克拉姆，進來吧，馬上完了。”克拉姆走進包間，一看見那個女孩，眼神一下僵了，身子發起抖來。這個女孩，不就是他兩個月前死去的女兒克拉妮婭嗎?“克拉妮婭，是你?”克拉姆試探著叫了一聲，女孩沒有任何反應。克拉姆猛然拉過女孩，捧起她的頭，盯著她的眼睛，問：“克拉妮婭，你說話呀，怎麼會在這裡?”女孩的眼珠一轉不轉，毫無表情。克拉姆愣了一下，刷地扯開她的衣服拉鏈，轉過她的身子，果然在她的左肩後面找到一小塊青色的胎記，胎記上邊還有一顆紅痣。克拉姆大叫一聲，用力搖晃著女孩的肩膀，“克拉妮婭，你說話啊，克拉妮婭!”
就在這時，兩個黑人大漢衝進來，像拎小雞一樣把女孩拎走了。羅金斯驚得目瞪口呆：“克拉姆，你沒認錯人吧?她真是你女兒?”“我的女兒，怎麼會認錯?”克拉姆喃喃說，“可她是死了的啊?怎麼會到這裡?又怎麼會成這個樣子?”羅金斯想了想說：“你馬上回去看看她的墓地，有沒有異常情況。”克拉姆說：“這一點我也想到了。我馬上就趕回去，查清事情真相，揭開這個謎!羅金斯，你能幫我監視一下這家浴室嗎?”羅金斯說：“我盡力，你快去快回。”
克拉姆走後，羅金斯真的負起了監視“蔓陀蘿”浴室的責任，時常在這家浴室附近轉悠，還偷拍了些外部資料，但沒有發現什麼有價值的東西。
終於有一天，羅金斯看見那個浴室老闆把女孩帶了出來，坐上了一輛馬車，他連忙悄悄地坐上另一輛馬車跟在後邊。馬車出了城，來到鄉下一個農莊。地裡是綠油油的煙草，十幾個黑人在地裡懶洋洋地鋤著草。不一會，莊園主走了出來，和浴室老闆嘀咕了幾句，數出一疊鈔票，把女孩帶進了屋子。
羅金斯在遠處用變焦鏡頭拍下了這個過程。他驚訝地發現：這些在地裡幹活的黑人，他們的神情和舉止與女孩非常相似，神情呆滯，動作僵硬，有氣無力，就像一具具沒有靈魂的活屍!羅金斯感到了一種莫名的恐懼。回到城裡，他找了家郵局給克拉姆發了封電報，告訴他這一發現。
不久，羅金斯又有了發現：一個當地土著人在訓練克拉妮婭剪煙葉，他把一料藥丸塞進克拉妮婭口裡，念了一通咒語，然後手把手地教她使用剪刀。用對了，他就獎給她一片木薯，用得不對，就給她一皮鞭。羅金斯氣得渾身發抖：混蛋!竟敢把我們家鄉人當作牲畜!
兩天後，克拉姆回來了。和他同來的有海島國當地警方派出的翻譯和兩名警官。克拉姆告訴羅金斯，他回去後打開了女兒的棺木，裡邊果然沒有女兒的屍體，於是他便到警察局尋求援助。有了羅金斯拍攝的一系列照片，解救克拉妮婭的事情就變得簡單了。可是克拉妮婭被解救後已經沒有了記憶和思維，什麼事情都不知道，連哭和笑這樣簡單的表情都沒有。克拉姆抱著女兒，欲哭無淚。羅金斯不明其中原因，就問翻譯，翻譯簡單地告訴羅金斯：克拉妮婭確實是個死人，她只是具被海島國土著人用巫術製成的“還魂屍”。那些在煙草地裡幹活的人也一樣。
在當地，某些土著人有一種非凡的本領，能從熱帶植物中提煉出一種特殊的毒素。這種毒素只要沾染到人體的皮膚，就能讓人莫名地高燒死亡。人死後二十四小時內，他們又能用另一種毒素讓死人“還魂”過來。開始時，這只是出於對仇敵的一種報復，後來因為這些活屍能做一些簡單的勞動，就逐漸演變成了一種“人口”交易。這在海島國，是一個公開的秘密。所以有的人家死了人，擔心屍體被偷去製成“還魂屍”，在下葬時就把死人的脖子割斷或者用大鐵釘把心臟釘穿。
原來是這樣!
羅金斯明白了：前段時間在土著人葬禮上看到的割斷死者脖子的那一幕，原因就在此。羅金斯連連搖頭說：“這太野蠻，太可怕了!可是，他們為什麼要對克拉姆先生的女兒下毒呢?他可是一位友好的外國商人啊!”
翻譯冷冷一笑，說：“是啊，就是這位友好的克拉姆先生的煙草公司，壟斷了海島國的煙草市場，把無數的海島國人變成了他們的廉價‘活屍’，所以，海島國的土著們就用了這個古老的方法來報復他。”