李大栓好酒，終日自吹膽大，不懼鬼神。這年除夕，他酒醉與人打賭在城隍廟過一晚。旁人只作笑談，李大栓卻認了真，不顧家人的勸阻，提著盞燈籠，趁著酒勁上了山。
進得廟內，李大栓把燈籠掛在柱子上，找了個避風的角落，鋪了些稻草，倒下便呼呼大睡起來。
睡到半夜被尿憋醒，只見廟裡突然多了幾個人，依次來到城隍廟神像前跪拜，李大栓心裡納悶，半夜三更的，怎麼會有人來燒香？這十里八鄉的，李大栓大半都認識。仔細一看，總共有四個人，前面三個分別是東莊的老鎖匠，本村的李老根，西莊的孫駝子，第四個瞅著面善，只是一時想不起在哪裡見過。
李大栓這下子更納悶了，他們四個人怎麼會一起來燒香呢？尤其是老鎖匠，年初就中風，躺在床上動彈不得，怎麼還能上得了山？更奇怪的是，四個人對李大栓視若不見，目光呆滯，口中唸唸有詞，逕自跪拜。
李大栓正想上前問話，突然一聲大喝如雷貫耳：“呔！你這廝好大的膽子！如此無禮！”只見城隍廟神像前兩大護法怒目而視，李大栓嚇得一激靈，一下子驚醒，卻原來是個奇怪的夢。
李大栓不敢再待下去。回到家中，夢中情景依然十分清晰，李大栓告訴家人，老父親深思了很久，喃喃自語：“難道傳說的事是真的？”家人好奇，問是什麼事。老父親卻不再言語，歎了口氣，只問了那幾個人是誰，又叮囑大家不要對任何人提起。
沒過多久，便傳來消息，病重的老鎖匠去世了。兩個月後，李老根哮喘病犯了，痰哽在喉嚨裡，一口氣沒接上來，也跟著去了。
李大栓在李老根下葬時突然想起在城隍廟做的夢，心裡十分驚懼。想到父親奇怪的表情，連忙回家追問到底是怎麼回事。父親這才說出，聽老輩人說過，城隍專司人間善惡之記錄、通報、審判和移送之職，所以大限將至的人的魂魄會在除夕夜去城隍廟報到，叩謝城隍爺歷年的庇佑，第二年他們的戶牒即轉入地府。村裡很久以前傳下這個說法，但是極少有人真的看到。
李大栓聽到這裡，心裡卻活動開了，那麼這裡今年還會有兩個人過世，不認識的那個人也就罷了，這個孫駝子卻是再熟悉不過的了。說起來孫駝子還稱得上李大栓的遠房表舅。
當日，李大栓便來到孫駝子家。孫駝子正埋頭編著一隻籮筐，地下到處扔著竹條、篾片。李大栓四下裡看了看，笑著說：“表舅，瞧這亂的，這家裡沒個女人，還真是不行啊。”這一下戳到了駝子的痛處，孫駝子是個篾匠，手藝不賴，卻因生性木訥，又是個駝子，四十幾歲的人至今單身。 孫駝子停下手，陰著臉說：“你小子就是過來說風涼話的？”李大栓忙擺擺手：“表舅，我可是過來給您說個好事的。”孫駝子哼了一聲，低下頭繼續編他的籮筐，李大栓見他不信，忙湊上一步，賠著笑臉說：“怎麼說您也是我表舅不是？有好事，我當然是第一個想到你了。是這麼回事，我媳婦娘家一個表姑，三十幾歲，丈夫死了兩年了，婆婆小叔不待見，整天沒個好臉色看，娘家又沒臉回去，就想著再找一戶合適的人家。”
說到這裡，李大栓有意頓了頓，見孫駝子認真在聽，便知道有戲，繼續往下說：“人家倒也沒有太大的要求，想著將來老了有個依靠，只要人老實勤快，相貌什麼的倒在其次。”
這下孫駝子高興了，連忙問：“表舅的情況，你和她提過嗎？”李大栓點點頭，孫駝子喜出望外，一雙手在圍裙上拚命擦了擦後，倒了杯茶給李大栓，“這，這就麻煩你多費心了！”“那是自然的，沒有八成的把握，我也不敢來亂說話啊！”“那是，那是。”
“聘禮方面就合著現在的規矩吧，依著姑姑的意思，是不想讓你破費的，只是婆家不好交代。”“那是應該的，應該的。表舅這些年也攢了一些銀子，不會讓她受苦的。”孫駝子當下就去裡屋取了銀子，交給了李大栓：“外甥，這些你先拿著，給她置些衣服什麼的，剩下的我再想辦法，不能虧待了人家。”“你就放心吧，等我的好消息。”
李大栓拿了銀子，喜滋滋地走了，一轉身就進了賭場。其實他哪來什麼表姑，就因為知道孫駝子反正活不過今年，乾脆騙光他的錢再說。
孫駝子把家裡能變賣的東西都變賣了，找親朋好友又湊了點銀子，然後便眼巴巴地在家等著李大栓。
李大栓很快輸光了錢，沒幾天又拐到了孫駝子家：“成了，成了，表舅，恭喜啊！”
孫駝子眉開眼笑：“那敢情好，辛苦你了！”
李大栓掂了掂孫駝子湊上來的錢，“不過，人家說了，要守孝三年，明年就可以嫁過來了，到時候就等著吃您的喜酒了。”“好說，好說。”孫駝子眉開眼笑，連連點著頭。為了讓孫駝子更相信，李大栓還特意找他要了生辰八字，說是女方要合一下，挑個好日子。
本來李大栓算計好了一切，只等著拖過今年就好。也是活該有事，這天孫駝子挑著些竹製的小飾品去鎮上賣，可巧就碰上了大栓媳婦桂香。孫駝子感激桂香幫自己牽的線，硬是要將一對竹蟈蟈送給她。桂香推讓不肯接，孫駝子就說你別推讓了，要不是你們夫婦幫忙，表舅指不定還要打多少年光棍呢。桂香也不知道這事，有點莫名其妙。
孫駝子又問她最近有沒有回過娘家，表姑近況如何？桂香不明就裡，支支吾吾的，回答不出個所以然。饒是孫駝子再老實木訥，也不禁起了疑心。
孫駝子走了三十里地，去了桂香娘家柳河鄉。一打聽，明白自己讓李大栓給騙了。
李大栓聽說孫駝子要請自己喝酒，心裡高興，唱著小曲，很快就到了。一進門，就見孫駝子虎著個臉坐在那裡：“你小子好大的膽啊，表舅的錢你也敢騙？”李大栓強作鎮定：“哪來的話，表舅你誤會了，日子都幫你選好了，你就等著做新郎官吧。”“哼，我都去過柳河鄉了，你還敢騙我！你……你……你……”孫駝子氣得渾身直哆嗦，李大栓一見苗頭不對，趕緊起身就想走。孫駝子死死拖住他：“你還我銀子來。”
那錢早就被李大栓輸光了，拿什麼還給他？奈何孫駝子手勁奇大，拖住他不放：“你不還我銀子，我就拉你去見官！”李大栓掙脫不開，又急又氣，一時口不擇言：“快鬆手，銀子又帶不到地下去，大不了來年我燒個紙人給你。”
孫駝子一聽更氣了，這是什麼混賬屁話？掄起巴掌狠狠地給了他一耳光，打得李大栓眼冒金星。李大栓氣湧上頭，用力將孫駝子一推，孫駝子剛劈過竹片的篾刀恰好就在一旁，孫駝子後腦勺磕在上面，只聽“啊”的一聲慘叫，鮮血直湧，頓時沒了氣息。
李大栓一看鬧出了人命，嚇得面如土色。他把孫駝子拖進裡屋放到床上，胡亂拉過被子蓋上。然後翻箱倒櫃搜出了一些碎銀，連夜就逃走了。
孫駝子的屍體很快就被人發現了，裡保報了官，一排查，李大栓成了重大嫌疑人。人已不知蹤跡，官府便貼了告示懸賞緝拿。
李大栓一口氣便逃到外省，在外潛逃了兩三個月，一直擔驚受怕，那些碎銀很快花得精光，淪落成了叫花子。
這天，李大栓撿到了一個醉鬼的半瓶酒，就著討來的剩飯剩菜，喝了個精光。可是也就是這半瓶酒，喝壯了李大栓的膽，竟然和一個叫花子為了爭地盤打了起來，結果被人以打架滋事為由一併帶上了公堂。
偏偏又遇上了個細心的師爺，也是李大栓的同鄉，居然就從李大栓的口音裡聽出了端倪，最終認出了眼前這個滿嘴噴著酒氣的叫花子是個在逃的殺人犯。
年關將至，李大栓被押回原籍審理，大刑之下，他供認不諱。謀財害命，情節惡劣，證據確鑿，被判斬立決。
三聲催魂炮響，鬼頭刀落下的一剎那，白光一閃，李大栓終於想起，在城隍廟看到的最後那個面善的人，不是別人，正是自己，只是他被貪慾迷失了人性，所以連自己也認不出來了。