明朝成化九年，周孟簡調任登州府知府。
周孟簡帶上家人和幕僚一干人等，踏上了赴任之路。眾人緊趕慢趕，中午時分，來到了登州府境內的雲霧嶺，周孟簡吩咐休息，吃完飯再走。大家忙著生火做飯，周孟簡有個七歲的兒子叫寶兒，閒來無事一個人跑去抓螞蚱。
周孟簡正坐在一棵樹下閉目養神，寶兒忽然跑過來，小臉煞白，戰戰兢兢地說道：“爹，那兒……那兒有……有一個會跳的骷髏，蹦跳著追我呢！”
周孟簡跟著兒子來到不遠處一棵松樹下，果然看見一顆骷髏頭在那兒跳，只是跳得不高也不遠。周孟簡不信邪，一把將那骷髏抓在手中，仔細一看，不禁啞然失笑。原來，一隻大蛤蟆不知怎麼鑽進了骷髏中，一時出不來，只好帶著骷髏跳。周孟簡正要順手將那骷髏扔掉，目光無意中掠過骷髏的頭心，卻見那骷髏的頭心竟釘著一枚大鐵釘！不由得心中一動，將那骷髏頭收好，又將那雲霧嶺上上下下、左左右右察看了好幾遍。
當晚，周孟簡進了登州府，辦好交接事宜，他就坐在燈下研究那顆骷髏。經仔細查驗，死者是男性，三十多歲。從鐵釘銹蝕的程度看，這人已死了兩年多，但不會超過三年。周孟簡知道要想破這個案子，首先要瞭解死者是誰，因為從死者頭心釘鐵釘來看，作案者一般不出死者的家人，只要找出死者是誰，這案子就好破了。
第二天，周孟簡吩咐柳捕頭，讓他到雲霧嶺周邊查找一個兩年前突然死亡的壯年男子，死者的家裡今年有可能遇到了什麼變故，或者是已搬離了本地。
晚上掌燈時分，柳捕頭興沖沖地回來了，他一見周孟簡就高興地說道：“大人，大人，你真是料事如神啊！我打聽到了，是有這麼一家人。”周孟簡擺擺手：“你慢慢說。”
柳捕頭說道：“雲霧嶺南五里路有個趙家莊，趙家莊有個趙鄉紳，是遠近有名的大財主，可就在將近三年前，這趙鄉紳年輕力壯的突然得了一場急病死了，死時才三十五歲，留下一個十四五歲的兒子叫趙文博。趙鄉紳死後，家裡逐漸敗落下來，只剩下了他老婆徐氏和他兒子，今年春天搬到了這登州城裡，在縣學旁邊一個胡同裡，我剛才去看過了，趙文博在縣學裡讀書，徐氏靠縫縫補補過日子。唉，沒想到這趙鄉紳一死，家裡竟敗落到這種地步。”
周孟簡說：“明天你跟我到他家裡去一趟。”
柳捕頭問周孟簡：“大人，您真神了！您怎麼知道這徐氏和趙文博搬家了？”周孟簡笑了笑，說：“這沒什麼神秘的，在雲霧嶺時我發現整座山上只有在半山腰有座墳，因為今年雨水大被沖毀了，那骷髏一定就是從這座墳裡出來的。墳被沖毀卻沒修繕，說明這家人已很久沒到墳前來了，所以這家人不是出了變故就是搬走了。”柳捕頭這才恍然大悟。
第二天一早，周孟簡帶著柳捕頭兩人微服出了府衙，不一會兒就來到了徐氏住的地方。那房子早已破敗不堪，門廊和院子收拾得卻是乾乾淨淨。開門的正是徐氏，滿臉的憔悴，看模樣竟似一個老婆子了。
徐氏見了兩人一愣，問道：“兩位先生找誰？”柳捕頭忙解釋說：“這位是新來的知府周大人，找你來想瞭解一點兒事情。”徐氏聽了又是一愣，隨即神色恢復了平靜，說：“那就屋裡坐吧！”
屋裡陳設很是簡單，看出母子兩人生活的艱難，只是屋子一側卻擺放了半屋子書，很是醒目。徐氏看到兩人疑惑的目光急忙說道：“這是我兒子看的書！文博特別喜歡書。他到縣學裡去了，不在家。兩位大人稍坐，我去沏茶。”
徐氏進了裡屋，好長時間才捧了兩杯茶出來，周孟簡發現徐氏的眼圈紅紅的，竟有淚花在閃爍。她若有所思地說：“二位大人是想瞭解我丈夫是怎麼死的吧？”
周孟簡剛想說話，卻聽徐氏平靜地說道：“我可以告訴你們，我丈夫是我殺的！那枚鐵釘就是我趁他睡熟時釘進去的。”周孟簡和柳捕頭都呆住了，他們本想今天的事情很麻煩，因為案子畢竟已經過去近三年了，不想徐氏這麼痛快道出了實情。
柳捕頭說道：“那你跟我們到府衙裡走一趟吧！”周孟簡擺擺手，止住了柳捕頭，和顏悅色地問徐氏說：“你能告訴我殺你丈夫的原因嗎？”徐氏呆愣愣地望著窗外天上的白雲，好一會兒才說：“就算大人不問，我也會說的，否則以後這就將成為永遠的秘密了。不知兩位大人是否知道三年以前這兒發生的匪患？”說起當年的匪患，周孟簡瞭解一些，當時這兒很多大戶人家被搶、被殺，損失慘重。周孟簡和柳捕頭同時點了點頭。
徐氏說：“兩位大人一定不知道其實這匪患與我丈夫有干係吧？”“和你丈夫有關？！”一時間，周孟簡和柳捕頭都呆了。只見徐氏點點頭，繼續說道：“是的。通過那些匪徒，我丈夫積攢了大量的財富。我常私下裡勸他不要幹這傷天害理的事，否則會斷子絕孫的，可他早已鬼迷心竅，死活不聽。我不想讓他再去傷害那些無辜的人們，也不想讓我們的兒子文博以後受他爹的牽累，唯一的辦法就是讓他悄無聲息地死去。於是在一天晚上趁丈夫熟睡，我將一枚鐵釘釘進了他的頭心。家裡的財產都是我丈夫積攢的不義之財，再苦再累我也不能花這些錢，不到兩年，我就將家產全部救濟了周圍家境困難的人家，我和兒子搬到了這裡，我不想再留在那個傷心的地方。文博好讀書，我就給他買了那些書，我要讓他從書中懂得做人的道理，不再像他爹那樣。”
周孟簡沒想到事情的真相竟會是這樣，他不禁對深明大義的徐氏肅然起敬。徐氏繼續說道：“現在文博十七歲了，已經長大成人，可以照顧自己了，我也終於可以說出真相，得到解脫了。”說到這裡，徐氏身子一軟，慢慢癱倒在地，嘴角滲出了血絲。周孟簡忙過去扶起她，問道：“你這是怎麼了？”
徐氏淒然一笑，說：“這兩年多來，每當我一閉眼睛，就會看到我丈夫滿臉是血站在我面前。雖說我丈夫罪有應得，可他卻是我殺的，我早就應該到地下和他去做伴，可我放心不下兒子。剛才進裡屋沏茶的時候，我服了毒藥。周大人，我想求你一件事，不要將真相說出去，也不要告訴我兒子，我想讓他堂堂正正地做人……”說完，徐氏閉目而逝。
周孟簡看著徐氏那安詳的臉，心裡突然湧出一股說不出的滋味，感覺沉甸甸的。也許，這案子一直不明真相更好！