乾隆八年六月初五一大早，寧波知府培文海剛洗漱完畢，衙役便稟報說關帝廟發生了命案。培知府忙趕赴案發地點，只見一年輕男子仰面倒地，腦後有一大攤血跡，旁邊有一塊帶血的石頭。見死者身上的衣衫有被雨水淋過的痕跡，聯想到昨天傍晚的大雨，培知府推斷此人是來廟裡避雨時遇害的。
這時地保來報，說此人叫柳俊清，家住杭州，昨天搭貨船來寧波叔叔家走親戚。據同船的人講，柳俊清帶著30兩銀子。培知府問他們趕到關帝廟時是否見到這些銀兩，地保搖了搖頭。培知府隨即走進關帝廟後殿，只見牆角擺著幾個瓦罐和一條破草蓆。培知府問誰住在這兒。地保說是一個叫謝阿三的乞丐。培知府立即命衙役將謝阿三押到縣衙，從謝阿三身上搜出30兩銀子。培知府立即升堂審案，可不論怎樣動刑，謝阿三隻承認偷了銀子，而且偷銀子時柳俊清已經死了。
培知府隨即命衙役拿著柳俊清的畫像在城裡走訪，很快就獲得了一條線索：案發當天傍晚，有人看見柳俊清撐著傘從田大貴家出來。田大貴是個泥瓦匠，一直在象山縣攬活，家中只有妻子馮氏。培知府立刻命人把馮氏傳到了衙門，讓馮氏看柳俊清的畫像。馮氏說這人的確在家門前避過雨，但她看天色已暗，擔心自己一人在家多有不便，就取出一把油紙傘讓他離開。
培知府聽罷，不禁撚鬚沉思，從已掌握的情況看，案發情形應是這樣：當晚雨大，柳俊清即使撐傘也是舉步維艱，便跑進廟裡避雨。進廟後不久，有人用石塊猛砸其後腦，致其斃命。接著，謝阿三從外面回來，偷走了銀子……如果上述推理成立，那把油紙傘到哪裡去了？
想到這兒，培知府命衙役把謝阿三從牢裡提出來訊問，謝阿三說當時他看到屍體旁有把傘。見問到傘的事，一旁的馮氏開了口，說她昨天早上到屋後洗衣裳，見河裡漂著一把油紙傘，撈起來一看，竟是她借給柳俊清的那把傘！傘柄上刻著田字。培知府讓馮氏將油紙傘取來，遞給謝阿三看，確定是案發當晚那把。
油紙傘難道自己長腿會跑不成？就算是兇手殺人後又返回現場拿走了傘，也不可能隨手扔到河裡。轉念至此，培知府下令將這把油紙傘掛到衙門口，還貼出告示：在柳俊清被害當天，凡見過此傘者都須向衙門報告！
第四天早上，一名衙役跑來稟報，說油紙傘不見了。培知府聽後，下令在全城抓捕盜傘者。正當此時，盜傘者卻拿著油紙傘來自首了，說他叫柳彪，是柳俊清的叔叔，並說真兇就是田大貴！接著，柳彪道出原委：和田大貴一樣，他也是個泥瓦匠，兩人都在象山縣蓋房子。由於田大貴手藝好，許多好活都被他攬了去。於是柳彪動起了歪腦筋，造謠說馮氏紅杏出牆，田大貴聽罷妒火中燒，決定回家捉姦。
六月初四，田大貴匆匆趕往寧波，次日清晨又失魂落魄地回來了。就在這時，柳彪聽到了侄兒遇害的噩耗，趕回寧波奔喪。柳彪發現滿大街都在議論油紙傘，還聽說油紙傘是馮氏借給柳俊清的，便懷疑殺害侄兒的兇手就是田大貴。為了驗證猜測，他偷走了衙門口的油紙傘，潛回象山。先找了個長相酷似柳俊清的後生，然後設宴將田大貴灌醉，接著讓假扮的柳俊清舉著那把油紙傘，裝成冤魂嚇唬田大貴。田大貴立刻求饒，說自己此次回家是去捉姦，沒想到在關帝廟避雨時，發現柳俊清拿著自家的油紙傘，錯把柳俊清當成馮氏的姦夫，用石塊砸死他後逃走，想到傘柄上刻著“田”字，便又返回現場拿傘，結果在過河時，傘掉進河裡……
培知府立即命人將田大貴捉拿歸案，田大貴見瞞不過了，承認殺死了柳俊清……