一
南宋紹興年間，宋高宗趙構只知飲酒作樂，朝政混亂。
宰相秦檜權傾朝野，他貪財如命，想方設法斂集私人財富，其中借生日祝壽收受賀禮就是一條進財之道，每年壽辰，送禮的人擠得門庭如市！
這年，秦檜的生日又到了。雍州太守霍琪峰圖遷升高位，提前準備了一份重禮。為了掩人耳目，霍太守挖空心思用一千兩黃金，命工匠製成燭芯，外面澆灌花蠟，製成一百支龍鳳壽燭，另備絹花十朵，絹葉上寫著“雍州府尹霍琪峰拜獻”，將壽燭和絹花分裝兩箱，派了一名專差，監押四名伕役抬著禮箱前往京師杭州而來。
一路上曉行夜宿，穿州過縣倒也平安無事。這天，行至鄂州地界的山腳下，突然天降滂沱，一行五人見路邊有間茅屋便急忙鑽進去躲雨。
屋主是個三十多歲的窮小子，原先本是大戶人家獨生子，因嬌生慣養不務正業，破落敗家後，孤身一人住在這間僅有的田房裡。時值隆冬，這小子身上只穿件夏葛單衣，蓋了個棕蓑臥在草蓆床上。他看了看進屋的五個公人及箱扛，皺著眉頭有氣無力地說：“天都快晚了，瓢潑大雨下個不停，我這茅屋七通八漏，擋不了風避不了雨。順山腳走一里多路有個客棧，諸位官差不如去那裡投宿較為方便。”
五差役也感到這茅屋難避風雨。聽說離此不遠處有客棧，都樂意前往投宿。伕役還慫恿專差，說：“我們將斗笠取下來蓋住禮箱，不讓它淋濕，我等即便淋成落湯雞也無妨！走吧，客棧投宿去吧。”差官也有此意，但心有思慮就對屋主提出：“天色已晚，風雨中難辨方向，我們要是走岔了路就更吃不消了！你引路帶我們去吧，賞你一百文錢。”
屋主本不願受這趟辛苦，因窮極無奈，想到一百文錢可緩解數日飢腸，便瑟瑟縮縮起床披上棕蓑，下巴不住打著冷戰，朝前帶路將五差役領到前村客棧。
二
前村客棧的店主名叫麻三，妻子柳氏，開的是個“夫妻店”。見風雨中來了客人，麻三滿臉堆笑把客人迎進店裡，急忙端來火爐，讓客人烤衣取暖，一會又端來熱水，請客人洗沐。柳氏下廚準備酒菜飯食招待客人，十分慇勤。
酒菜還沒上齊，五差役飢餓難耐，就叫店主婦：“你陸續上菜得了，我們先喝著酒。”五人於是吃喝起來，邊說邊談論天氣，差官說：“明天若是雨再不停，耽誤了秦丞相的壽誕那可吃罪不起！只有天晴之日晝夜兼程，辛苦幾日，一定要趕在壽辰前送去！”
店主夫婦在廚房也暗暗議論。
柳氏對丈夫說：“那個差官的話你都聽見了，這些公人是去京城給秦丞相送壽禮，禮物必定貴重。這機會千載難逢，這塊肥肉不能放過！”
“你不看看，人家五個雄赳赳壯漢，我一個人敵得過嗎？”丈夫犯難了。
“我有辦法。”柳氏說罷急入臥房拿來一個小布袋，解開取出兩個紙包展示給丈夫看，“不消動武，用這些藥粉就可以送他們五人上西天！”
原來柳氏一向不走正道，專替蕩女、婬尼打胎，蓄有毒藥甚多。當下就用墮胎藥和著殺鼠藥，拌在最後一道佳餚醬汁黃燜雞裡，端上桌去請客人享用。五人見此佳餚，哪管三七二十一，風捲殘雲般頓時吃個碗底朝天！酒足飯飽，白天累了一天，瞌睡來了，倒頭便睡。
引路的窮小子不堪風雨之苦，難以返回，麻三夫婦讓他留下來暫宿一夜，賞了一碗飯，安置在柴房裡睡下。
半夜裡，五差役藥性發作，一個個昏迷不省人事。麻三手執砍柴鐵斧，躥進客房裡，將五人一一劈死。夫妻倆進入客房，打開禮箱一看，哪有金銀珠寶，只有兩箱蠟燭外加十朵絹花，看來都不值錢。
夫妻倆懊惱極了，就隨便把箱子拽在床下，連夜把五具屍體一一拖去投入房後山上的崖洞裡，又把房內血跡掃洗乾淨，這時天已拂曉。
三
天明後，帶路的窮小子因差官昨晚曾說過酬錢一百文，早就起來等著要錢，去到客房不見人影，認為是五差役早早趕路走了，就向店主麻三詢問：“客人走時，是否留了錢托你轉交與我？”
“留啥錢啊？”麻三詫問。
“昨晚說好的，叫我引路酬勞一百文錢。”窮小子答道。
“沒留錢，你昨晚怎不及時討取？”麻三打了個主意，又說了，“算了算了。我們熟人熟事的，承你關照，以後還望你多為客人引路投宿小店，我這裡送你兩支蠟燭，拿回去晚上照個亮也好。”說著，進入客房，一會拿著兩支蠟燭出來遞給窮小子，連說，“莫嫌棄，小意思。”
窮小子把蠟燭帶回去，夜裡拿一支照明，怪啦，左燃右燃總是點不著！就近火塘細看，燭芯露金，心裡琢磨：怪不得這蠟燭拿在手裡沉甸甸的，用嘴一咬，軟得很；用舌一舔，有甜味。他原是富家子弟，辨金識寶，已知燭芯是黃金製成。
第二日清早，他拿著兩支蠟燭到城裡一家首飾店裡，請店家鑒定，店家用“試金石”一劃，金色十足，一稱，每支恰重十兩。
窮小子憑空發了二百兩銀子的意外之財，喜從天降，想到那天為公人引路投宿客店，次日一早不見蹤影，其中必有蹊蹺！
過了幾天，他又去前村客棧，藉故祭灶需燭，向麻三乞討蠟燭數支。
麻三給他四支，說：“送了灶神，馬上就是大年三十，拿四支去吧，討個吉利，四季發財！”
四
過了年，窮小子有了錢財，已訂下一門親事，張羅著結婚，但他貪心不足，又以洞房花燭為由，去找麻三乞討十對蠟燭。
這一來麻三的妻子柳氏突生疑竇，心想：“這小子怎麼不斷來家討要蠟燭？原先窮得叮噹響，怎麼一下子娶妻成婚啦？”於是，對丈夫遞了個眼色，夫妻倆進入客房，從床下拖出那兩箱蠟燭，數了數，還剩下九十四支。細細剝蠟查看，發現了金芯奧秘，頓時傻了眼！又高興，又害怕，也懊悔不該贈燭給這窮小子。怎麼辦呢？
麻三狠狠說道：“無毒不丈夫，不滅掉這活口，終是禍害！”
麻三裝作若無其事地出房來，對窮小子說：“老弟，我們打開窗子說亮話吧，這蠟燭的奧秘你已先知先覺。我是今天才發覺，免得你以後再跑來找我討要，我也不是昧心人，今天我們把它均分了。”
窮小子喜出望外，忙恭維說：“大哥真是明白人，令小弟敬佩！看來那天晚上我引五個客人投宿，並沒白白辛苦。總而言之，大哥不虧待我，我也不想問別的事，只想分得蠟燭，其它什麼事都沒發生，都沒聽到看到。大哥放一百個寬心！”
麻三說：“白天耳目眾多，你大嫂已下廚治辦酒菜，我們今天理當開懷痛飲，晚上，我幫你抬燭回去。這才是人不知、鬼不覺。”
麻三夫妻倆故伎重演，用毒藥拌入菜餚內，將窮小子鬧昏，用繩子勒死，投屍崖洞。
五
三日後，麻三夫妻收拾細軟，將金芯蠟燭換了竹箱裝著，牽出臨時購來的三匹馬駒，一匹馱著財物，兩匹作坐騎，遷往外地，定居在湖州。
兩人先是租了兩間鋪面開米店，經營糧食生意以作掩飾，陸續將金芯變賣成銀子，蓋了廣廈大院，呼奴使婢，不到兩年，成為巨富。
麻三本是歹人，漸漸地賭博嫖娼，終日尋歡作樂。為討妓女歡心，麻三竟將劫殺公人所藏的絹花拿去遍贈諸妓。
一次，一個妓女接了一位嫖客，是雍州衙署進京公幹的胥吏，此吏見了妓女頭上插著的絹花，覺得十分精緻且很眼熟，拔下來把玩一番，發現葉上寫有一行小字“雍州府尹霍琪峰拜獻”，猛然想到前年冬季，已革職的霍太守曾派人到京城給秦丞相送壽禮，派去的五差役未見返回，至今下落不明。而霍太守也因為丞相壽誕沒甚孝敬，加之官聲不好，考核政績時受到革職處分，回鄉賦閒多時。
現在好了，這絹花就是線索，定能查個水落石出。胥吏用一雙金耳環向妓女將絹花換到手，去到湖州縣衙謁見縣令，備述了雍州府尹派差役送壽禮下落不明，現在湖州發現絹花等情況，請求縣令緝拿嫌疑犯麻三進行審訊破案，並呈上訴狀。
湖州縣縣令覺得案情重大，又有油水可撈，准了狀紙，連夜召集捕快調查瞭解麻三的來頭行蹤，次日便將麻三緝拿到衙，坐堂審問。
麻三自知謀害公人劫取壽禮案發，又自忖死無對證，拒不招供，只承認贈妓絹花是有其事。
問他絹花從何得來？麻三稱：“街上向游商買來的。”問他為何從原籍遷來湖州？麻三說：“因家鄉地處偏僻，不易謀生，搬到熱鬧城市才能賺錢。”麻三拒不承認，只好丟監再審。
六
再說麻三之妻柳氏，因丈夫一向尋花問柳，揮金如土，深恐家財敗盡，平時好說歹說規勸約束丈夫務正，麻三總是不聽，反而對柳氏張口便罵，舉手便打，柳氏已懷恨在心。
柳氏本非賢淑婦女，也有外遇，姦夫多人，以思除去麻三以便自由自在過活。麻三被縣衙捉去關在牢獄，柳氏探知丈夫沒招供罪行，認為這是個機會，不待傳訊，先到縣衙揭發丈夫如何謀害五差役，並將引路投宿的窮小子殺害滅口等罪行，還說出投屍的崖洞。
柳氏企圖耍此小聰明減輕自己的刑罰，留得活命，她沒料到公堂對質時，麻三見妻子出面揭發，便將柳氏一貫替人打胎、出主意下毒謀害差役等罪惡和盤托出。柳氏無可抵賴，夫妻倆畫了供，被判極刑。