同治年間，揚州府安宜縣有個李三娘，早年喪夫，可她為了兒子小毛一直沒有再嫁。轉眼的工夫，紅顏褪去青絲變白髮，小毛也長大成人了，三娘喜滋滋地想：這苦日子算是熬到頭了。
這天，正逢鎮上集日。三娘早上起來，覺得額頭有點燙，可能是昨夜淋了點冷雨所致，便叫來小毛，從箱子底翻出一點碎銀遞過去說：“小毛，娘身子不舒服，實在行不得路，你代娘跑一趟，到集上抓幾隻豬娃回來。”小毛答應一聲：“行！娘，你歇著，我去了。”
誰知三娘一直等到日頭落，也不見兒子回來。小毛這是怎麼了？三娘心裡一時間七上八下起來，有心出去找，雙腳卻像踩在棉花上一樣，哪裡邁得動步子？眼看天黑了下來，然後是漫漫長夜，小毛依舊沒有回來，三娘更是急得未曾合一下眼皮，一顆心就像在油裡煎著似的。
天剛亮，忽然家裡跑進一個人來，卻是鄰居趙二哥。只見那趙二哥滿臉驚慌地喊道：“三娘、三娘，不好了！你知道小毛一天一夜沒回來是幹什麼去了？他是跟鬼伸手賭錢去了，把買豬娃的錢輸了個精光。後來小毛想翻本，借了鬼伸手的銀子再賭，結果欠下一屁股賭債，現在人被鬼伸手扣下了！”
三娘一聽這話，頭上就像炸了一個響雷，心都快震碎了，晃了幾晃差點兒暈倒。好不容易回過神來，她一把抓住趙二哥的袖子，喉嚨立時啞了，問：“那鬼伸手是什麼人？他扣住小毛想幹什麼？”
趙二哥跺腳歎了一口氣，說：“小毛真糊塗啊！誰不知那鬼伸手是十里八鄉最有名的賭鬼？每逢集日，他知道這時候大伙腰包裡或多或少總有些銀子，便開設賭場專門哄人聚賭，參賭者往往是十賭九輸。你家小毛不用說，肯定也是著了他的道了。至於他扣下小毛嘛……我也不敢瞞三娘，他已放出話了，今天天黑之前拿銀子贖人，否則剁掉小毛的兩根手指頭抵債！三娘，你快想想辦法吧，這鬼伸手可是個心狠手辣、說得出做得出的狠角兒！”
三娘直感到天旋地轉，一下子癱倒了。小毛拿去買豬娃的銀子是家裡的全部錢財，是她一年到頭三更睡五更起辛苦勞作、省吃儉用好不容易積攢下來的，現在又哪裡拿得出半文錢？
坐在地上喘息了片刻，三娘定定心神、攏攏頭髮站了起來，然後大踏步往鎮上趕去。為了兒子，她的病似乎一下子都好了。
三娘到了鎮上只略一打聽就找到了鬼伸手的家，只見大大的青磚灰瓦四合院看上去頗為氣派，數十間房內還不時傳出擲骰子、洗麻將和眾人的吆喝聲。一個管事的問三娘找誰，三娘毫不含糊，說：“我是小毛的娘，我找鬼伸手。”
不大工夫，一個人右手背著，左手托著個小茶壺走了出來。只見那人一顆光頭像浸了桐油的老葫蘆一樣油光珵亮，一臉橫肉硬得像花崗石，一雙細線似的小眼更是陰晴不定，讓人望而生寒，一開口聲如洪鐘：“我就是鬼伸手。我說，銀子帶來了嗎？”
三娘搖搖頭，說：“我沒有銀子。”
鬼伸手小眼裡寒光一閃，說：“那你從哪兒來還回哪兒去！告訴你，你兒子的手指頭我是剁定了，你就是在我這兒求上一年半載也沒用，我鬼伸手說話要是像放屁一樣，日後誰還會還債？”
三娘依舊搖搖頭，說：“我不是來求你的。‘子不教母之過’，兒子欠債娘受過是應該的，我只是請你不要剁我兒子的手指，要剁就剁我的手指。不，你不解氣的話就剁我的一隻手吧，一隻手換兩根手指你還賺了，行不行？”
這時，兩個五大三粗的打手一樣的壯漢把小毛帶出來了。小毛一聽娘這麼說，一下子淒厲地大叫起來：“娘，您不要這樣！”
三娘看也不看兒子一眼，只定定地盯著鬼伸手，說：“一隻手換兩根手指頭，你答應不答應？不答應我就一頭撞死在你家門口！”
鬼伸手瞇著的一雙小眼當真成了一道細線，幾乎看不真切了，只聽到他淡淡地說：“我從來只要活債不要死債！既然這樣，也怨不得我了，明天正午時分你來，我要當著所有人的面要你的一隻手，看下次誰還敢欠債不還！”
三娘一聽，再無二話轉身就走。小毛號啕大哭起來，想衝過去不讓娘明天來代他剁手，卻被兩個壯漢死死摁住了。
第二天正午時分，三娘頭梳得整整齊齊，衣服穿得服服帖帖地進了賭場大院，只見院子裡滿滿噹噹的全是人，院子中心則架著一口大鍋，鍋裡全是油，鍋下的乾柴堆起老高。
鬼伸手大模大樣地坐在太師椅上。見三娘到來，他抬手一指油鍋，陰森森地說：“你不是要代你兒子剁手嗎？反正是一隻手，我今兒個不想剁了，想換個花樣，來個油鍋裡摸銀子。”說著拿出一錠銀子，撲通一聲扔進油鍋裡，直濺得油花亂飛。鬼伸手接著又說：“等會兒我把油鍋燒開了，你伸手進去摸銀子，如果菩薩保佑你的話，好好地摸出來了，銀子就歸你；要是菩薩不保佑你嘛，你廢了一隻手就當是還債好了。敢不敢？現在後悔還來得及。”
眾人一聽，立即“嗡”的一聲議論開了。這鬼伸手真毒啊！這油鍋燒開了，還能伸手進去嗎？前些日子他也這樣讓一個欠了他賭債的老賭鬼摸油鍋，結果肉手剛一伸進去，那老賭鬼就殺豬似的狂喊起來，原來那隻手……不能看了！
依舊被兩個壯漢摁住的小毛沒命地跳腳狂叫起來：“娘、娘，摸不得，摸不得啊！鬼伸手，你不是人，你還是剁我的手指好了……”
三娘臉色煞白地大喝一聲：“小毛，欠債還錢，天經地義，你喊什麼喊？早知今日又何必當初？鬼伸手，燒鍋吧！”
一言既出，小毛當時就癱倒了。院子內一下子鴉雀無聲，人人睜大眼睛看著，個個把心都提了起來。這時，鬼伸手面無表情地一揮手，早有人手拿火把點燃了木柴，火焰一下子躥起老高，一時風助火勢直燒得辟啪作響，不一會兒那鍋內的油就翻江倒海般湧動起來。
疾風吹亂了三娘的頭髮，她一步步走到油鍋跟前，一股熱氣頓時撲面而來，她擼起了右手的袖子，只見那雙手就像多年的老樹皮一樣乾枯。大伙都把眼睛移到了別處，實在不忍心看，小毛早已哭啞了嗓子，卻被兩個壯漢硬提溜著頭髮看。這時，鬼伸手說：“要不，你回去吧……”
話音未落，只見三娘一伸手，整個右手便完完全全伸進了油鍋，眾人失聲驚叫，小毛卻不會叫了—他魂兒都嚇沒了！
忽然間三娘抽出了手，攤開來，手中那錠銀子赫然呈現。再看她的手，紅紅的，卻並沒有燙壞！
院子內一片死寂，半晌人們終於回過神來，大聲歡呼起來，小毛更是喜極而泣。鬼伸手渾身像被抽了筋似的軟倒在椅子內，有氣無力地說：“我輸了，你們走吧！”
三娘怔怔地看著自個兒的手，簡直不敢相信眼前發生的事。小毛直奔過去，萬分小心地捧起娘的手，忽又撲通一聲跪下，向老天直叩頭說：“多謝大慈大悲救苦救難的菩薩……”
鬼伸手大喝一聲：“小子，謝什麼菩薩？要謝就謝你的老娘，是她救了你，她才是真正的菩薩！我說李三娘，銀子現在屬於你了，你怎麼不拿走？”
原來三娘正攜了兒子往外走，那錠銀子卻被她扔在了地上。一聽鬼伸手的話，三娘回過頭來，神色堅毅地說：“我們娘兒倆手腳好好的，幹嗎要拿別人的銀子？”又轉頭對兒子說：“小毛，咱要靠自己的雙手勞作掙錢，以後千萬不要想著發歪門邪道的財！”
小毛羞愧地一個勁兒點頭，說：“娘，我懂了，以後我再也不賭了。”
眼見眾人歎息著全散了，這時一個手下忍不住問鬼伸手：“老大，你啥時學做善人了？你幹嗎放過那娘兒倆？這可不像你以前的作風啊？”
鬼伸手面部肌肉僵硬著走到那油鍋面前，柴火依舊呼呼燒著，鍋內的油依舊翻滾著發出嚇人的聲音，卻見鬼伸手一伸手直插進油鍋，再拔出手，他的手竟也完好無損！
原來鬼伸手在油鍋內放了滿滿一鍋醋，最上面才倒了淺淺一層油，火一燒那醋立刻就先燒開了，而那上面的油花兒也像開了似的沸騰，實際上溫度根本沒上來。
這時鬼伸手幽幽地開了口：“我也曾經有過這麼一位老娘，可她走得太早了，要不然我也不會走上這條道……在這世上，我鬼伸手天不怕地不怕，就怕那些為兒女肯割肝摘腎的娘，這些娘都是活菩薩，連鬼神都不敢侵，我敢傷她們嗎？”