明朝嘉靖年間，江南涇縣城裡，有位男子名叫周志松，以畫畫賣畫為生。這年秋天，他忽然不畫畫了，卻迷上了斗蛐蛐。
周志松以前從未鬥過蛐蛐，為了盡快學會鬥蛐蛐，他一看見別人斗蛐蛐，就會一路小跑趕過去，仔細觀察。日子一長，他便看出了一些門道，也能像模像樣地斗蛐蛐了。
大概因他剛入行不久，斗蛐蛐的經驗少，他總是輸多贏少，很快便得了個“常敗將軍”的綽號，但正因為如此，願意同他斗蛐蛐的人越來越多。
轉眼，一年過去了。這天，周志松剛要出門去找人斗蛐蛐，一位三十多歲的男子忽然走了進來，手裡捧著一隻古色古香的瓷罐。
那男子自我介紹叫馬大根，住在縣城西郊，聽說周志松喜歡斗蛐蛐，因此慕名前來，要與周志松較量一番。
周志松點了點頭，請馬大根坐了下來。馬大根把手中的那只瓷罐輕輕地放到了桌上。周志松拿眼一掃那只瓷罐，先是一愣，然後不動聲色地仔細察看起來，緊接著，他心中一動：“這只瓷罐終於出現了！”
周志松也捧出一隻裝著蛐蛐的瓷罐放到了桌上。
兩人將兩隻蛐蛐放在一隻瓷罐裡，工夫不大，便分出了勝負：周志松的蛐蛐鬥敗了馬大根的蛐蛐。
馬大根失神地望著周志松的那只蛐蛐，簡直不敢相信自己的眼睛，他怎麼也想不明白：都說周志松是個“常敗將軍”，今天他的蛐蛐怎麼這麼快就贏了？
馬大根哪裡知道，以前，周志松與別人斗蛐蛐時，所使用的蛐蛐都是個小體弱的，因此總是輸多贏少，而今天他所使用的蛐蛐卻個大力猛，這樣一來，馬大根的蛐蛐豈能不敗北？
看到馬大根哭喪著臉，周志松輕鬆地說：“算了，我也不要什麼賭注了，你那只瓷罐很好看，就用它抵賭注吧。還有，你能否告訴我這個瓷罐的來歷嗎？”
馬大根歎了一口氣，道：“這只瓷罐是我從邵東山的手裡買來的。邵東山是我的朋友，住在縣城東郊，上個月的一天，我去他家做客，在他家見到了這只瓷罐。我癡迷於斗蛐蛐，我一看見它，便知道它是一隻用於養蛐蛐、斗蛐蛐的罐子，而且，它古色古香，很有些年頭了，於是我就買下了它……”
馬大根說完，又長歎了一聲，留下那只瓷罐走了，周志松則悄悄地跟在了他的身後。
一路七彎八拐，終於，馬大根走進了縣城西郊的一幢房子裡，顯然，那是馬大根的家。
望著馬大根家的房子，周志松在心裡頭默默地盤算：馬大根家的房子很是平常，不像是暴富之家，而且馬大根雖然身材不小，但卻很文弱，似乎做不了那麼大的案子……看來，馬大根所言不虛，下一步，我得去會一會那邵東山。
接下來，周志松便天天在縣城東郊一帶轉悠，悄悄打聽邵東山家住哪裡，以及他的相貌、家境，以何為生。幾天後，他終於得知：邵東山四十多歲，身材矮小，身體瘦弱，以種田為生，家境一般，而且，他並不喜歡斗蛐蛐。
周志松不禁感到很疑惑：邵東山也不像是暴富之人，而且以他的身體狀況，似乎也做不了那麼大的案子，但是，他既然不喜歡斗蛐蛐，那麼，那只用來養蛐蛐、斗蛐蛐的瓷罐，為何出現在他的家裡，並被他賣給了馬大根？
左思右想一番後，周志松決定找個由頭，結識邵東山，探一探虛實。
這天下午，周志松又來到縣城東郊，藏在一棵大樹的後面。不一會兒，從一幢房子裡走出了一個男子，那個男子正是邵東山。
周志松從那棵大樹的後面轉了出來，迎著邵東山走了過去，裝著無意的樣子與邵東山撞了一下。緊接著，周志松連聲向邵東山道歉，並邀請邵東山一道去附近的一個酒館裡喝酒。
來到酒館，兩人進了一個單間。周志松酒量很大，他頻頻向邵東山敬酒，而邵東山很貪杯，很快就喝得面紅耳赤、暈頭轉向。
周志松見時機到了，於是說起了馬大根，並說他是馬大根的朋友。而邵東山則大著舌頭，不時地插上幾句話。
說著說著，周志松把話題一轉，說起了馬大根的那只古色古香的蛐蛐罐。邵東山又喝了一杯酒，道：“那只蛐蛐……蛐蛐罐，是……是我賣給馬大根的。”
周志松連忙追問：“你是怎麼得到那只蛐蛐罐的？”
邵東山忽然警覺起來，閉上口，不再說話。周志松心裡不禁一動：那樁案子，難道真是邵東山做下的？
周志松正在心裡猜測著，邵東山忽然壓低了聲音：“說……說實話，那只蛐蛐罐，是我順手從崔臘生的家裡拿……拿的，這事，你可千萬不要對別人說呀！否則，若是傳到崔臘生的耳朵裡去了，那可就糟了！崔臘生有一身的好武藝，打起架來，我怎麼可能是他的對手？”
周志松趕緊又問：“崔臘生是誰？”
邵東山道：“崔臘生是……是我的鄰居，有一天，我去他家串門，見他家無人，便在一個牆角處順手把那只蛐蛐罐拿回了家……”
醉了酒的邵東山說著說著，竟趴在桌上睡著了。周志松結了賬，出了酒館，又悄悄地打聽起崔臘生來。
工夫不大，周志松便打聽到了自己想知道的一切：崔臘生有一身好武藝。以前，他以打魚為生，近來他不知怎麼的忽然發了財，不但建了一座大宅子，而且還買了田地……
周志松連忙趕回家，連夜寫起了狀紙，一邊寫，一邊在心裡頭說：肯定是崔臘生做下了那樁案子……表兄，你們一家人被害的真相就要大白於天下了！
第二天一早，周志松懷揣著狀紙，手裡捧著那只蛐蛐罐，趕到了縣衙，將狀紙交給了劉知縣。劉知縣閱罷狀紙，連忙派出捕快去捉拿崔臘生，並派出衙役，傳喚馬大根、邵東山前來縣衙作證。
那只蛐蛐罐中到底藏著什麼秘密？為何周志松要順著它的來龍去脈，一路追查，查到了崔臘生的頭上？
原來，周志松有位表兄在涇縣城裡開了一家綢緞鋪，生意做得很紅火，富甲一方。一年前的一天深夜，周志松的表兄一家人在家中被殺，而他的表兄因為在外地採購貨物倖免於難。此案發生後，劉知縣曾親自查辦了一個多月，卻沒有發現什麼破案線索，此案就此成了一樁懸案。事後，周志松問過表兄，家中被劫了哪些財物？表兄告訴他，家中除了被劫走金銀細軟、銀票之外，還被劫走了一隻祖上傳下來的蛐蛐罐。
周志松見過那只古色古香的蛐蛐罐，於是，他決定從那只蛐蛐罐入手，追查殺害表兄一家人的兇手。因為他堅信，被劫走的那只蛐蛐罐遲早要在市面上露面。
周志松不喜歡斗蛐蛐，但為了能找到那只蛐蛐罐，他學會了斗蛐蛐，並每次都使用個小體弱的蛐蛐，導致輸多贏少，以便讓更多的人找他斗蛐蛐，而他就能夠見到更多的蛐蛐罐。那樣一來，他見到表兄家被劫走的那只蛐蛐罐的機率就大多了。
事實證明，周志松的做法確實有效──馬大根捧著那只古色古香的蛐蛐罐出現在了他的面前，然後，他順籐摸瓜，發現了暴富的崔臘生……
崔臘生被押上了大堂。開始時，他對入室殺人劫財一事百般抵賴。當被問及暴富的原因時，他頓時張口結舌。而當那只蛐蛐罐出現在他的面前時，他不得不低下了頭，說出了一切：一年前的一天深夜，他潛入周志松的表兄家，殺人劫財，當時，他見那只蛐蛐罐古色古香，很是喜歡，於是把它也拿回了家，不想在一年之後，卻因它露出了馬腳……
案子告破，周志松回到家中，將自己所養著的那幾隻蛐蛐全都放回了山中。望著跳進草叢中的蛐蛐們，周志松忍不住朝著它們深深施了一禮：“多謝各位，如果不是靠著你們引出那只罐子，我表兄一家怎能大仇得報？因為有了你們，兇手才得以被擒……”
從此之後，周志松再也沒有鬥過蛐蛐。