法醫秦曉冬有一個習慣，每天上班後都要查看一下電子郵箱，看看有沒有人給自己發信息。這天，秦曉冬照例打開郵箱，見有一封未讀郵件，就點了一下。信很短，只有幾句話：“姓秦的，你不是有能耐嗎？現在給你一次機會。在市區北面的廢窯洞裡，有一具屍體，你去看看，能不能找到兇手。”秦曉冬正想這是誰在給自己開玩笑時，電話響了。秦曉冬接起一聽，是自己的老朋友，市刑警大隊隊長方鴻漸。方鴻漸讓他趕緊到城北那個廢棄的窯場。
秦曉冬的心“咯登”一下。他立即看了一眼那封郵件，然後飛快地下樓，發現刑警隊的車正在樓下等他。
那個窯場位於城北十里鋪一帶，因為這些年中央關停了這些小型磚窯，這裡就剩下一座幾十米長的空窯洞。窯洞四周茅草半人高，就是在白天也顯得陰森森的。
秦曉冬一下車，方鴻漸就迎了過來。沒有寒暄，直接將秦曉冬領到已經被戒嚴的窯洞前。隨即，一股惡臭撲鼻而來。
秦曉冬戴好口罩和一次性手套，彎腰走進洞口。立即，數不清的蒼蠅向他臉上撞來，秦曉冬下意識地用手臂擋著，蹲到屍體前，一團團白花花蠕動著的蛆蟲映入眼簾。很顯然，人已經被害很久了，別說男女，就連基本的輪廓都看不清了，呈現在眼前的除了蒼蠅蛆蟲，就是白森森的骨頭。
秦曉冬提取了屍體上的蒼蠅和蛆蟲，又讓警察將全部屍骨收拾好，送到他的解剖室。
抽絲剝繭
要想破案，知道死者的死亡時間是第一要務。回到解剖室，秦曉冬打開皮箱，將從腐屍上提取的東西分到幾個塑料盒裡。他先拿起蛹殼反覆查看，在屍身上提取到蛹殼，說明第一代蛆蟲已經長大成熟，蒼蠅已經破蛹而出。現在是秋天，一個蒼蠅從產卵到變成蛆蟲再變成蛹，一直到變成蒼蠅破蛹而出，需要大約15天的時間。也就是說，死者至少已經死亡15天。接著秦曉冬又拿起蛹蟲來測量。這次量的是第二代蛹蟲。大部分是1.7厘米。因為一個完全成熟的蛹蟲體長應該為2厘米，這些蛹蟲大部分長度為1.7厘米，說明這些蛹蟲已經在屍身上生活了8天。加上剛才得出的15天，死者死亡的時間大約為23天。
秦曉冬給方鴻漸打電話，讓他尋找失蹤23天左右的人。在窯洞搬運屍骨時秦曉冬就發現，這個屍身和頭顱已經斷開，他看了一眼就知道是利刃砍斷的，所以，這是一起謀殺案。
他輕輕拿起頭顱，根據骨骼的形狀、長度和平滑程度可以斷定，死者是一個男性。接著，他又研究了頭骨骨縫間的閉合程度，發現屍體頭骨的骨縫張開的很明顯，閉合程度並不大，由此推斷，死者的年齡在26歲以下。秦曉冬又仔細研究了死者牙齒的磨耗程度，最後得出結論，死者在22歲——26歲之間。
記下這些數據，秦曉冬稍微地鬆了口氣，他知道。現在離真正揭開死者的真面目已經為時不遠了。他伸了一下略顯酸疼的腰，又繼續研究死者的屍體。
但半個小時後，秦曉冬驚呆了。根據死者骨盆等顯著特徵，發現這應該是一具身高1.60米的女屍。
秦曉冬看看放在一邊的頭骨，又看看被自己排列整齊的屍骨，頹然坐在椅子上。當法醫近二十年，他還是第一次見到這樣的情況。屍骨和頭骨竟然是兩個性別。
秦曉冬立即打電話給方鴻漸，一個小時候，大汗淋漓的方鴻漸出現在秦曉冬面前。
秦曉冬簡要的把自己檢查的結果敘述了一遍，最後雙手一攤，一副無可奈何的樣子。
方鴻漸慢慢俯下身，仔細觀察頭骨和屍骨。忽然，他大聲說：“如果這個頭骨和屍骨是兩個人的，這樣就好解釋了吧？”秦曉冬說：“我已經把頭骨和屍骨的對接處做了銜接，基本一致。除非這個人經常殺人，下刀又狠又準。可是，這是不可能的，如果這樣推測，我們這裡的有多少殺人案啊？”方鴻漸說：“如果這是個殺豬的呢？”秦曉冬驚喜地說：“倒是搞偵探的，思路就是活。好，先按這個思路查下去，看看這個給我叫板的幕後人到底想幹什麼！”
幾天後，方鴻漸接到大林鄉派出所的電話，說他們鄉菜疙瘩村的王大狀報案稱，他23歲的兒子失蹤了。方鴻漸立即帶人趕到大林鄉派出所，見一對五十歲上下的中年夫婦正哭著給民警敘述。
民警說，王大狀的兒子王小狀今年考上了大學，二十幾天前，本來說話去送兒子上學的王大狀突然腹疼不止，王小狀只好自己走著去三里地以外的公路邊等車。兒子走後一直沒來電話，王大狀夫婦以為兒子怕花錢，也就沒在意。誰知，今天突然接到兒子學校的電話，問他們王小狀為什麼沒去上學。王大狀夫婦這才知道，兒子根本沒去學校。方鴻漸讓他想想有沒有仇家，尤其是屠夫。王大狀說出一個名字：王二猛。說幾年前曾藥死過他的小牛。
隨即，王二猛被帶到刑警隊，但他矢口否認殺了人。
這時，秦曉冬走了進來，問道：“王二猛，你認識我嗎？”
王二猛看了他一眼，從牙縫裡擠出幾個字：“燒成灰我都認識你！”
“這就對了。”秦曉冬笑著說，“種種跡象表明，你就是殺害王小狀的兇手。”
“你，你血口噴人！”王二猛顯得很激動，“別以為你是法醫就可以信口雌黃，老子不吃你這一套！告訴你，我沒有殺王小狀！沒有！”
方鴻漸說：“沒有一個兇手開始就承認自己殺人的。雖然我們現在掌握的證據還不夠確鑿，但至少你是最大的嫌疑人。除非你提供那幾天不在現場的證據。”
王二猛低下頭，不再說話。
現場辦公
王二猛被警察帶著走進菜疙瘩村時，全村震動了。昨天晚上，主任就在大喇叭上宣佈，今天公安局將在村裡現場辦公，剖析犯罪分子的心理，給全體村民以警示作用。所以，當警車停在村東的打麥場時，村民呼啦一下圍上來，指點著王二猛竊竊私語。王二猛沒有戴手銬，但低著頭不敢看四周的相親。
村主任見人來的差不多了，宣佈大會開始。方鴻漸先向村民通報了這次重大殺人案的進展情況，接著，秦曉冬給大家解釋為什麼鎖定王二猛為犯罪嫌疑人。
秦曉冬說，自從王大狀藥死了王二猛的小牛，兩家便接上了仇，這次，王二猛終於瞅準機會，把黎明時分出村的王小狀殺害。當然，王二猛殺害王小狀可能不只是為了給他的小牛復仇，還想給辦案的法醫出難題。因為秦曉冬曾經在一個案子上，把王二猛的三弟送上法庭。所以，由此推出，給秦曉冬出難題是炸藥包，藥死小牛是導火索，以至王二猛揮刀殺人。雖然在幾天的審問中，王二猛一到關鍵時候就一言不發，但只要證據確鑿，他不招供一樣被判刑。當然，光有這兩點還不能推斷王二猛就是殺人兇手，還有一條不利於王二猛的證據，那就是死者的頭顱被一刀砍下，警方詢問了不少人，說這樣的刀法，只有手法嫻熟的屠夫才能做的到。很顯然，王二猛符合這個條件。
王二猛腦門上的青筋“突突”直跳，大聲喊道：“我再說一遍，我沒有殺人！罷了，我他媽可不想當冤死鬼！告訴你們，那幾天黎明時分，我都在王東方家裡……”
“你他媽放屁！”隨著聲音，一個和王二猛年齡差不多的男人衝上來就要打王二猛，被警察制止了。
“王東方，你就別他媽裝了，嫌丟人是不？嫌丟人就不要答應我啊！”
王二猛說，王東方是他的徒弟，現在在市裡的一家屠宰廠上班。因為王東方都是凌晨三點就出門去上班，王二猛就利用明天前這幾個小時，和王東方的老婆勾搭成奸。後來，王東方發現了這件事，就找王二猛算帳。王二猛答應他可以讓自己的老婆陪他。誰知，王二猛的老婆雖然在王二猛面前低三下四，但卻寧死不從王東方，去了幾次都被打了出來。為此，王二猛不禁覺得沾了光，還笑罵王東方沒出息。
“即使這樣也不能證實你就在王東方家啊？”方鴻漸問道。
“這簡單。”王二猛衝著人群裡自己的妻子喊道，“回家去拿我的那個新手機，能照相的。”王二猛的妻子只好哭著離開人群，一個警察隨後跟了上去。
十分鐘後，王二猛的妻子把手機拿來了。王二猛一陣猛按，交給方鴻漸說：“看看吧，我和王東方老婆在一起的時候都拍照留念了，照片上都有時間，好幾百張呢。”方鴻漸接過一看，還真是王二猛和一個女人在一起的裸體照片。上面都有時間，一共五百多張。
真兇伏法
王東方氣地“嗷嗷”直叫，上來就要奪手機，卻撞到方鴻漸身上，一個趔趄，差點摔倒。方鴻漸一揮手，一個警察上來給給王東方戴上了手銬。
“你們為什麼抓我！我是受害者！”王東方聲嘶力竭地喊道。
人群中一陣騷動。
“大家靜一靜。”方鴻漸沖大家揮揮手，待會場安靜了，接著說，“大家可能還不知道，在窯洞裡發現的屍體不是一個人的。頭顱是男性的，而身軀卻是女性的。就因為這一條，我們不敢確定王二猛就是兇手。因為經過法醫檢驗，那個女屍身不是被人殺死的，而是病死後被移到哪裡去得。經過調查，我們得知離此二十多里地的馬寨村在前段時間溺水死亡了一名女青年，和窯洞發現的屍身屍體特徵基本吻合。我們說服了死者的父母。挖開了姑娘的墓穴，才發現姑娘的屍體不見了。但我們調查得知，雖然王二猛殺豬多年，但卻懼怕死人，誰家發喪他都離的遠遠的。所以，王二猛不可能有掘墓盜屍的膽量。後來，我們又多方調查，發現只有一個人具備作案的條件，那就是王東方。大家比我清楚，王東方是村裡有名的‘大膽’，村裡死了人，刮臉穿衣都是他的活；並且他也是出了名的屠夫。但僅憑這兩點還不足以說明他是兇手。因為他沒有殺人動機。我們曾多次試圖向王二猛瞭解其他屠夫的情況，但王二猛因為怕通姦事情敗露，遲遲不願開口。所以，我們就請示領導後演了這齣戲。站在生他養他的這片土地上，看著終日生活在一起的父老鄉親，想到爺爺的在天之靈，王二猛終於不再保持緘默，說出了和王東方之間的瓜葛。這樣，真正的兇手就暴露在陽光下。”
方鴻漸這一解釋，大家方才明白。王東方和王小狀沒有仇恨，之所以命喪黃泉，是因為恰巧碰到了王東方的刀口上。王東方只是為了報復王二猛，才殺死了王小狀，又盜走了那個姑娘的屍體，擺了一個“女身男首”的現場。當然，那封電子郵件也是王東方發的，目的就是把警方的視線引到王二猛身上。因為前一段時間秦曉冬剛把王二猛的弟弟送進監獄，王二猛叫板秦曉冬讓他出醜，也就順理成章了。但王東方只想到了怎麼讓別人增加嫌疑，而沒有想好自己怎麼擺脫嫌疑，聰明反被聰明誤，最終走上了不歸路。