考察組在南州呆了一周，基本的考察程序都走過了，但是就程一路所知：考察結果並不令人滿意。
任懷航書記為此有些不太高興，考察組離開時，他對喬小陽部長明確地說：這次考察並沒有真實地反映南州現有的幹部結構，也沒有能很好地貫徹省委的意圖，作為一把手書記，我是有責任的，我要向考察組檢討。喬小陽自然不會說什麼，對於考察中出現一點意外，他們見得多了。意外並不可怕，反正結果也並不公開。可怕的是省委領導不滿意。其實這也正是任懷航最為擔心的地方，考察的結果在領導的心目中會形成一個什麼樣的印象，也許就關乎到他下一步的走向與安排。
一般情況下，程一路到任懷航辦公室都是說完了事就走，今天卻被任懷航喊住了。任懷航摸著腦袋，慢慢地說：「一個程序化的考察，怎麼就弄得這麼複雜？我看是有些人在別有用心，這太不好了，風氣不正！」
程一路當然明白任懷航的意思，卻不能接茬，只點點頭，說：「民主推薦只是一個基本要求，關鍵還是省委的意見。」
「南州本來風清氣正，現在被一些人一搞，外面看著覺得很亂。這不是真實的南州！一路啊，你看看，你看看，在這樣的大是大非面前，有些同志的組織紀律性就是不強啊，特別是個別領導幹部。」任懷航又摸了一下頭髮。
程一路不好說話，只是聽著。任懷航突然轉了話題，問：「士達市長沒對考察說什麼吧？」
「沒聽說。」程一路這回回答得乾脆。
任懷航就笑笑，問南日的工程籌備情況怎麼樣了。程一路說：「上一次蔣和川說最近開工，要請任書記您去剪綵。」任懷航一直很看重蔣和川，以前他在省裡時，就和蔣和川認識。任懷航哈哈一笑，說：「這個老蔣，做事還是很扎實的。關鍵是做得像，民營企業家的素質是個很大問題，素質高低決定著企業的成敗。我們現在有些企業家還是家族式管理，沒有現代意識，企業怎麼發展？小富即安，問題嚴重哪！」
程一路就接著道：「這也不是一個地方的問題，全國大部分民營企業主都存在這個毛病。過渡時期的一個特色，急也是沒用的。主要的問題還是有些領導還沒有能像任書記您這樣意識到這個問題！」
「這個問題要研究。一路啊，我建議請你牽頭，讓政研室搞個專題調研。挖得深些，考慮得長遠些，不要走馬觀花，要有份量。」
「這很好！我回頭就和他們商量。」
「要快，最好能在一個月內出來。省裡下一步可能要召開民營企業發展研討會，規格很高。省委正明書記要親自參加。」任懷航說的正明書記，是省委一把手書記葉正明，去年才從北京下來。
「好的。」程一路答道。
兩個人又說了幾句閒話，程一路就要走。臨出門時，任懷航叫住了他，問：「上次從北京來的你的那個女戰友和南日合作的事有眉目沒有？」程一路愣了一下，反映過來知道是在問吳蘭蘭，就說：「還不太清楚。最近沒有聯繫。不過我已跟蔣和川他們說了，要加強聯繫，盡量能夠促成合作。」
「這很重要。」任懷航摸摸頭對程一路說，「你要親自過問一下！」
程一路連忙點頭。從任懷航辦公室回來，二扣子正坐著。二扣子紅著臉說：「叔，感謝您，錢書記把高速路的工程給了我一段。這事一定要謝謝叔！村裡人也都讓我來謝謝叔。」
「啊。」程一路應道。
二扣子接著上前關了門，從身邊的挎包裡拿出一個用報紙包著的長方形紙包，放到桌上，說：「這是……這是村裡人的一點心意，請叔一定要收下！」
「你亂搞什麼？」程一路突然來了氣，聲音也提高了，嚇得二扣子臉更紅了。程一路看著二扣子的樣子，知道自己剛才說得太重了，就慢下來說：「這個我不能要。你回去告訴鄉親們，我只是力所能及地說了點話。工程還是要你們去做。工程做好了，就是給我增臉面；工程做得不好，特別是質量上出問題，那就是害叔了。你們這點錢也不容易，回去用到要用的地方。」
二扣子的臉，因為激動更加黑紅。程一路把紙包送到他的手裡，說：「回去問鄉親們好！好好地做好工程！我還有事，就不留你了。好吧？」
「好，好，叔。」二扣子的眼淚在眼睛裡打轉了，把紙包放到了包裡，回頭望望程一路，開門走了。程一路想連這些純樸的山裡農民都知道打點了，都知道送錢，唉，風氣真的是成問題了。
下午，程一路專門把政研室的馬洪濤和其他幾個筆桿子召集起來，就任懷航書記佈置的調研題目，作了專門研究。大家都認為這是一個很好的課題。但是，怎麼把握，怎麼挖掘，怎麼提出建設性的觀點，確實很難。這是一個共性問題，卻又與市場經濟發展的初級階段有關。大家你一段我一段，說了一下午，程一路最後總結說：「基本的主題清楚了，思路也有了。請政研室盡快拿出提綱，送懷航書記通過後，就開始著手調研。這個課題，是當前政研室壓倒一切的課題，務必要做出特色，做出深度，做出效果。」
大家散了後，葉開送程一路到湖海山莊。省婦聯的一個副主席帶隊，專程到南州來看望掛職的徐真副書記。這是一個少不得的禮節。掛職幹部在時，每年所在單位都要來一次，不僅僅是看望掛職幹部，同時也象徵性地給一些地方送上一些慰問品。上午，常振興副書記陪同到仁義縣看望了部分貧困戶。晚上，市委設宴招待。這既是禮節，也是給掛職的同志充分的面子。
任懷航書記因為回省城有事，沒有參加。王士達市長就成了今天晚上的主角。
徐真副書記顯然很高興，她不斷地陪著大家喝酒。她的酒量不小，這在她剛來時就被試出來了。而且她喝酒直爽，像個男人。程一路一直不太願意看當官的女人，徐真是個例外。她身上到底還留著些女人的氣息，有時就顯得有些柔弱。這在別人看來不好，但程一路以為這更符合一個女性的特色。
平時酒宴，女人都是少數。而今天晚上，女人佔了多數。三個女人一台戲，何況七八個女人，戲就越唱越圓，也越唱越有味道。王士達興奮得臉上通紅，也許是僅僅因為酒。女人們說起來一套一套，最後甚至說到了黃段子。王士達說：「這倒讓我想起前不久聽到的一個小故事。」
馬上有人應道：「那就說吧？王市長，別賣關子了。」
王士達說：「那好，我就說說。這是說蘇東坡有一次帶著妻子和小妹一道在湖上遊玩。吟詩作對，好不快活。突然湖上風浪大作，船上的人衣裙都濕了。這時候，蘇東坡的妻子出了個上聯，是笑話蘇小妹的。這上聯是：浪起來，妹妹下面盡濕潤。」王士達說著突然停了，大家都沒有聲音，忽地就一片大笑起來。徐真說：「市長這個上聯，太黃色了。」
「黃色？我沒聽出來啊。」王士達故意笑道。
常振興說：「就別再繞了，再往下說吧。」王士達又說：「蘇小妹聽了嫂嫂這樣戲弄她，又羞又急，一時卻想不出來好的下聯。不一會兒，風停了，正是夕陽西下，天氣變冷了。蘇小妹有了下聯，叫……」
「叫什麼啊？」
「叫……叫『日下去，嫂嫂渾身打哆嗦。』」王士達說完看著大家，一桌子上的人都靜了，彷彿都在回味蘇小妹的下聯。猛然間，大家又不約而同地笑起來。一陣笑過後，徐真說：「沒想到王市長還這麼風趣。」
程一路也跟著笑笑，這個故事他早聽過。但是他必須要笑，不然顯得對說故事的人不尊重。
大概因為男女搭配，又有黃段子佐酒，酒越喝越多。王士達首先迷糊了眼，常振興酒量大，還在左衝右突。程一路一直採用不招惹，不主動，不侵犯的戰術，酒也就喝得少些。但是再少，也是半斤以上了。喝到最後，話題不知怎麼就轉到了省委組織部來南州考察的事上。省婦聯的曹主席說：「聽說南州的考察不是太理想。我在省裡聽到他們議論。」
王士達這時眼睛睜開了，哈著酒氣：「這只能說明省委的意圖與南州的實際有差距。老百姓的眼睛是雪亮的，不論做什麼大家都能看得見。」
程一路心裡一驚，卻不好去勸王士達。常振興只是瞇著眼，好像很認真地聽著。王士達繼續說道：「民主是個進程，幹部考察關鍵要民主。不能搞一個人說了算。南州現在就是這種局面，有人想一手遮天，這怎麼行？不可能行的嘛！」
誰都沒有料到王士達市長會說出這番話，沒有人應答。程一路站起來，端著杯子，說：「曹主席，王市長，我看酒也差不多了。我提議大家共同乾杯，好不好？」
「好的，好的，共同乾杯！」徐真也端杯子。
王士達看看桌子上的人，又看看杯中的酒，說：「你們喝吧，我不喝了。我頭暈。」
常振興說：「也好，頭暈就別喝了，我們干。」
晚飯後，徐真陪同曹主席她們唱歌。其餘的人都各自散了。程一路最近因為有了手提電腦，對上網有了興趣。一出湖海山莊，就讓葉開送他回家。燒了點水，急急的打開電腦。正要看，電話響了。一看是北京的電話，也不知是誰的。他就接了，卻是吳蘭蘭。
吳蘭蘭問：「一個人嗎？我沒打擾你吧？」
「哪裡。沒有。當然是一個人。剛才回來。你……」程一路想問卻不知道問什麼。
吳蘭蘭在電話那頭笑了，說：「別為難了。我是想問你跟南日合作的事，前景怎樣？我拿不準，你清楚內幕，你給我出出主意。」
「這，不好說吧。合作當然是好事。南日的情況你也考察了，關鍵是你們雙方。我當然希望你們合作成功。」程一路含糊道。
「這不等於沒說嗎？」吳蘭蘭又笑著，說：「你說行，我就去投資。我聽你的。」
「這不對！投資是你們自己的事，我算什麼？你自己要拿準。」程一路邊說邊想著吳蘭蘭的樣子，不是現在的，而是十幾年前的樣子。
吳蘭蘭沉默了一會兒，又問：「馮軍讓我跟他合作開礦，說高回報，我準備投一點。不管怎麼說，也是老戰友嘛，也比別人放心些。」
「這事我聽說過。為此我說了馮軍。現在開礦行業問題很多，矛盾也很大，你也親眼看到的。我怕……」程一路想了想說，「不過，有馮軍在，情況總好些。你自己定吧！」
吳蘭蘭在那頭說謝謝，又問程一路一個人在家感覺怎樣。程一路說挺好的，當軍人時不也長年一個人嗎？吳蘭蘭說那不一樣。程一路沒有問為什麼不一樣，閒說了一會，就掛了。掛之前，吳蘭蘭說：「我可能最近還要去南州。」
「那當然歡迎！」程一路說。
程小路發過來了一封郵件，果然像程一路所預料的，先是高度讚揚了爸爸對現代科學技術的應用，然後介紹了媽媽到澳洲後的表現。張曉玉去了後，因為有程小路，還有南日公司的其他幾個在澳洲工作人員的照應，倒也沒有感到多大的不適應。雖然語言上不同，但很少去和外國人直接打交道。吃喝食品等，都是程小路去買。她除了呆在家裡，就是到外面走走。澳洲是個移民國家，不像在中國，一個外國人上街，立即就會有許多雙眼睛盯著看。在澳洲，不管你是什麼膚色、你是哪個國家人，大家都各自生活，和平相處。小路說：媽媽準備學習語言了，他看媽媽有語言方面的天賦，學起來一定不難。但是，媽媽也有一點不好，就是老是擔心爸爸。總想往家打長途。看來，丈夫還是比兒子重要啊！
郵件的最後，附了一段張曉玉的話，自然是讓程一路一個人在家注意，要少喝酒，少生氣。多運動，多休息。家裡要多開窗子，春天裡，一定要通氣。衣服用洗衣機洗，太難洗的就別洗，扔了；櫥子裡有她走之前新買的襯衣。並且，張曉玉讓程一路每週發一封電子郵件過去，說這樣既方便，又能說更多的話。
讀完郵件，程一路的心裡有點空落。
臨睡前，程一路又想到王士達市長說的關於南州班子考察的事。現在連省婦聯這樣的單位都知道了，說明省委對南州考察問題很重視。下一步怎麼走，是重新考察還是就此不動，誰都說不準。對於程一路，他是希望考察順利的，不要出現不應該出現的茬子。但是既然出了，也不能互相猜疑。按王士達市長的語氣，任懷航至少沒有給他說更多的好話。不然他不會說出「一手遮天」這樣難聽的詞。前天看到徐碩峰副市長，神情好像不比以前那麼神氣。是不是他也聽到了什麼？按理不會。齊鳴說省裡書記會已定了，對於徐碩峰，只是走的時間遲早罷了。
就像一塘水，所有的魚本來都躲在水底下活動。現在好了，一考察，魚都探出頭來了。程一路想著，心裡竟然有些無奈……