耿學成來了這樣一個強大的助陣競選團隊，不僅給川壩鄉競選鄉長工作增添了光彩和活力，也讓另外兩名競選對手驚恐萬狀。
下午的一場演講剛開始，賈士貞的手機響了，他迅速離開現場，一接電話，原來是烏城市委書記週一桂。
「喂，是賈部長嗎？」週一桂的聲音顯得那麼親切，「我是週一桂呀！」
「哦，是周書記啊，你好……」
「賈部長，一直說要去看你，總是口頭上的承諾，你最近可好啊？」
「還好吧，我這個人，叫江山易改，本性難移！」
「你在忙什麼呢？」
「我們在搞一個鄉的鄉長直選試點！我已經在鄉里住了二十多天了！」
「鄉長直選？」週一桂吃驚了，「那可是一件大事啊，賈部長，這事可要慎重呀！」
「是啊，不僅有風險，也有壓力。」
「噢，」週一桂停了停，「賈部長，有一件事，我還得給你通通氣……」
「怎麼啦？」
「你夫人不讓我給你知道。」週一桂顯得十分為難，「她把許多心裡話都對我說了。說句心裡話，你我之間的關係，何止是非同一般？玲玲是個好同志，好妻子，好母親，好女人，而你呢，也是一個好幹部，好領導，好同志，好人；也算是好丈夫，好父親，可是……」
「周書記，到底是怎麼回事，你這一大堆的『好』字，把我給搞昏頭了！」
「士貞部長！」週一桂長長歎了口氣，「你知道我聽了玲玲訴說她的情況、你的情況，以及你們夫妻之間，家庭目前的處境，我的心裡有多難受嗎？我恨不得盡我的一切能力來幫助你們！可是，有些事情又不是我能解決得了的！」
「周書記，」賈士貞更加摸不著頭腦了，「你把我搞得更加糊塗了，有話你就說嘛！」
「玲玲就在烏城，在我這裡。」週一桂說，「我把她安排在賓館，又把一蘭找來陪她。巧的是省發改委調研組裡有一位女同志，和你很熟悉，就是從美國歸來的華祖瑩，她和一蘭都在做她的工作。」
「她到你那裡去幹什麼？」賈士貞更加奇怪了，來不及去想華祖瑩怎麼和玲玲遇上的。
「賈部長，你千萬不要怪她，她現在也是迫於無奈呀！」
「我能理解她，可是……」賈士貞猶豫著，「可是她為什麼不告訴我呢？周書記，你不知道，我已經很長一段時間找不到她人了，回去找不到她，打她電話也不接！」
「她有她的苦衷，她有她的難處。」週一桂說，「她來找我……」
「我看她是……」
「賈部長，你別急，更不要怪她，」週一桂說，「你們之間發生了太多的事情，又沒有及時溝通，所以……」
「周書記，你讓她先回家去，我這裡的直選鄉長工作很快就結束了，這裡先告一段落後，我立即回去。你告訴一蘭，務必請一蘭好好和玲玲談談。」
「賈部長。玲玲要求離開省文化廳。」週一桂壓低聲音說，「玲玲不讓我告訴你，可我不忍心拒絕她，賈部長，要不就讓她換換環境吧！」
「……」賈士貞沉默了許久，「那我們的家怎麼辦，女兒怎麼辦？」
「這些她都作了妥善的安排！」週一桂顯然已經接受了玲玲的要求。
「能不能等我這裡工作脫開身了，我們再認真商量商量？」
「可是我已經答應她了，我把她安排在市委組織部當副部長，她不願意，市文化局當黨組副書記、副局長，她也不接受，她本人要求到縣裡去當縣委常委、縣委組織部長。」
「周書記，我求求你了，這不是讓群眾說閒話嗎？她怎麼能……」
「賈部長，這你就是多慮了。」週一桂提高了聲音說，我是烏城市委書記，又不是在西臾市，與你有什麼關係，再說了，省級機關的一個副處長，到縣裡當縣委常委、縣委組織部長，不僅沒有過格，還委屈了人家呢！」
賈士貞手裡抓著手機，他不知道該對週一桂說些什麼。他難道是對週一桂為玲玲安排的職務不滿意嗎？完全不是。當然，作為賈士貞，在省委組織部一幹就是八年，到西臾當市委組織部長也快兩年，其實對於一個幹部的安排，僅憑一個上級領導的好惡，沒有什麼合理和不合理的，領導認為合理的就合理，領導認為不合理的就不合理。領導往往並非看中下級的才能和水平，「說你行，你就行，不行也行；說你不行，你就不行，行也不行。」這句充滿哲理的至高名言，說得太精到了，這句名言至今還深深紮在群眾的心裡，沒有人能夠否定這句千真萬確的名言。就說省委組織部副部長這個十分重要的位置，是上至市委書記、市長都願意幹的差事。當然，市委組織部長能當上省委組織部副部長，那更是相當好的提拔了。然而，縣委書記，照樣有人一步登上省委組織部副部長的寶座；同樣，省委組織部的處長躍上副部長的更是大有人在。可見從正地市廳級到副地市廳，正處縣級的幹部都求之不得的崗位，那麼省級機關的一名副處長安排到縣委常委、組織部長，確實也真的有些委屈了人家。
賈士貞苦惱的是玲玲的這一舉動，標誌著他們夫妻之間的關係亮起了紅燈的信號，或者說夫妻情感的危機，家庭未來的悲劇！這段時間以來，賈士貞常常想到他和妻子之間的感情危機，但他絕沒有料到玲玲心中的痛苦，更沒有想到他們之間已經到了不可溝通的地步。可眼前，到底該怎麼辦？賈士貞真的一時手足無措。
「賈部長……」週一桂說，「賈部長……你千萬不要責怪玲玲，所以，我把一蘭給叫來了，再加上華祖瑩同志，她們正在做玲玲的思想工作，希望她能……」
「周書記，我瞭解她。」賈士貞說，「冰凍三尺非一日之寒，而融冰三尺，也非一日之功，你就按照她的意願去處理吧！」賈士貞剛要掛電話，又說，「周書記，請你轉告玲玲，我賈士貞欠她的太多了，這輩子也還不清，來世再還……」
賈士貞握著手機，眼眶裡滾出幾滴心酸的淚水。
一個小時之後，賈士貞的手機再次響了起來，他一看，心臟一下子就狂跳起來，這個熟悉得不能再熟悉的號碼！
「喂，士貞嗎……」
啊！多麼熟悉，多麼親切的聲音，這聲音曾經餘音裊裊，不絕如縷地嵌入他的心靈；這聲音曾經喚醒他逝去的靈魂……
「玲玲……是我……」
「士貞，實在對不起，我別無選擇，你好自為之吧！孩子你放心吧！我會盡一切力量帶好她，讓她成才的！」玲玲的聲音在顫抖，甚至有些哽咽。
「玲玲，你聽我說！」賈士貞慌了，「希望你再給我一次機會，我……」
「不，士貞，你沒有錯，中國需要你這樣的人，老百姓需要你這樣的領導，幹部制度建設需要你這樣的幹部。」玲玲說，「我不是不通情理的女人，只是我也需要人呵護，我也需要安寧，我也必須生存下去，有些事恕我不能對你明說，我也不忍心再給你增加過多的思想壓力，你的權力，你的能力也是有限的……」
「玲玲，我們能不能再溝通溝通……」
「讓我們都留給各自多一些空間吧！雙方都冷靜一段時間，也許……時間是唯一能夠醫治傷口的良藥！」
闊別七八年的同學，如今有的天南海北，有的已經遠渡重洋，現在卻在這川壩農村相聚了！
這是鄉村滿桌野味的土菜，沒有笙歌鼎沸，沒有流蘇錦幔，更沒有玉箸金盤和琥珀銀壺，也不是玉液瓊漿和麋脯熊蹯。他們舉杯對酒，慷慨激昂，談理想，話未來，訴衷腸，暢友誼。
苗曉怡再次舉著杯子說：「說實在的，我開了一夜的夜車，一口氣讀完了學成推薦的長篇小說《大學生浮沉記》，我的思想產生了一個飛躍，讓我看到了新一代的大學生的志氣和雄心，讓我感受到當代年輕人的勇氣和魄力，讓我堅定了對中國未來騰飛的希望，也給我樹立了對建設新農村的信心。到那時，中國也和西方先進國家一樣，城鄉一體化，沒有農村和城市的差別，沒有貧窮和富裕的界限。真沒想到，這次到川壩來給了我一次深刻的教育，給了我一次靈魂的洗禮！」
周尚說：「曉怡，我瞞著學成，給你打了電話，我也不知道我的做法是正確還是錯誤的。當我聽到你說一定如期赴約的決定後，我真的感到意外！」
苗曉怡的臉上飛過一片紅霞：「你不要以為我是一個情淡意薄的女子，我可是一個重友情，有著俠義肝膽的女人唷！」
「各位同窗好友，你們知道，當我看到那幾條橫幅時，我的心臟都要跳出來了！」耿學成站起來，舉著酒杯，「周尚從省城而來，曉怡從北京直抵西臾，我母校北方農業大學的各位同學輾轉路途，可謂情真意切，而偉達和凌雲則飛越千山萬水，不遠萬里，助我一臂之力；你們的友情像大江之水流不盡，你們的真情海枯石爛永不移！我相信，我一定會成功的。」耿學成乾了杯中的酒，「你們千萬不要看不起鄉長這個官，它有無限的潛力，能鍛煉考驗一個人，更何況這次的直選，是開中國幹部制度改革的先河，將在歷史上留下濃墨重彩的一筆。這個角色也將成為實踐許多理論的第一線，我甘願成為你們那些偉大理論的奠基石，實踐者！」
「學成啊，說得太好了！」周尚說，「未來的中國是屬於年輕一代的，未來的政治是屬於民主的。」
偉達說：「學成，你如果成功了，將成為中國民主的代表，成為載入史冊的直選鄉長第一人！」
「我堅決相信，在中國，政治文明、民主化進程的步伐將會不斷加快的。」耿學成興奮起來了，「假如我這次能競選上鄉長的話，我會在我任職期間盡快把川壩鄉建設成為一個社會主義現代化的新農村。到那時，我還要走上縣長的競選舞台。據有關領導透露，這一天也一定會到來的！」
「好，到那時，我們給你組織一個更加龐大的縣長競選班子，幫助你策劃，讓你競選成功！」
周尚舉著酒杯，「來，同學們，為學成的成功而乾杯！」
苗曉怡說：「各位學長，咱們還是留點精神吧，明天還會是更加緊張而繁忙的一天，大家各自休息吧！」
在鄉村的小旅社裡，耿學成握著同學們的手：「再見！明天早上，咱們再見！」
出了院子，耿學成沒有回頭，可他卻說：「曉怡，謝謝你，謝謝！」
「學成，這些年來，你不怨我嗎？」
耿學成搖搖頭，望著滿天繁星的夜空，回過頭：「曉怡，你為什麼而來？」
「為了未來，為了未了卻的夙願，為了心目中的理想，為一種莫名其妙的好奇！」
「謝謝你，沒有把我忘了……」
「那你忘了我了嗎？」
「不可能，刻骨銘心的東西是永遠忘不掉的。」
「學成，你沒有……」苗曉怡把說了半句的話吞了回去。
「沒有什麼？」
「你不會還是一個人吧！」
「當然不是。」耿學成回過頭，停住了腳步，看著苗曉怡，在黑暗中他感覺到她的驚恐與失望。
「我和父母住在一起，姐姐出嫁了，但離得很近，所以……」
「那你還沒有……」苗曉怡愣住了，「女朋友？」
「有啊！」
苗曉怡的臉色陡然大變，心臟頓時慌了起來。
「能不能讓我見一見？」
「可以。」耿學成說，「你若真的想見，現在就可以。」
「現在？」
「是啊！」耿學成把苗曉怡拉到面前，「你把眼睛閉起來，我來一個高級魔術，大變活人！」
「別開玩笑了，我現在就要見她！」
「那你一定要把眼睛閉起來。」
「好！」苗曉怡睜大雙眼看著耿學成。
耿學成一隻手捂著她的眼睛，突然把手一鬆，大聲說：「來了！」說著緊緊摟著苗曉怡，「這就是我的女朋友！」
苗曉怡頓時陶醉在耿學成的懷裡，過了一會兒又說：「你為什麼不找人，為什麼不結婚？」
「我在等，等一個人！」
苗曉怡一陣沉默。
突然，耿學成鬆開手，驚恐地看著苗曉怡：「你……你現在有沒有……」
「有什麼啊！」苗曉怡撅著嘴說，「有個鬼，你害死我了！」
耿學成緊緊地把苗曉怡摟在懷裡。
鄉村的夜晚和城市截然不同，在深不可測的高空裡，夜，張開它那被魅惑的眼睛，呈現出偉大的奇觀。黑暗展開了墨色的天鵝絨，掩蓋著地平線。無數星星正散發著點點亮光，閃著磷色的光輝，織成艷麗的圖案。在大地與蒼穹銜接的模糊不分的地方，散佈著稀疏而微弱的燈光。
苗曉怡從耿學成的胸前抬起頭，無限柔情地看著耿學成：「學成，你回去休息吧，明天還有更加緊張的任務在等著你呢！」
「走，曉怡，到我家去，我的房間雖然不能和城裡比，但，還算過得去！」
「這樣有點太唐突了吧！」苗曉怡羞澀地低下頭，「你父母會產生誤會的！」
耿學成笑笑：「怎麼會呢！我父母既不像城裡人那麼精明古怪，也不像農村不識字的農民那麼愚昧，他們樸實、真誠、善良，而且待人接物也不會讓你尷尬的。」
「那麼他們問我是誰呢？」
「不等他們問，我會主動介紹的。」耿學成說，「我告訴他們，這位是我大學的同學，特地來為我競選鄉長加油、鼓勁的。他們一定會把家裡最好的東西都拿出來給你用，給你吃，在他們眼裡，你可比他兒子有出息，而且寶貴呀！」
「去你的……」
耿學成拉著苗曉怡的手：「走，咱們走回去，農村的空氣多新鮮，我家不遠，七八分鐘就到了。」
「學成，你說這深更半夜的，你突然領回一個陌生女子，你父母不奇怪那才怪呢！」
「他們天天盼著我成家……」耿學成說了一半，覺得自己說溜嘴了。
苗曉怡只當沒聽到，兩人手牽著手，在黑夜裡匆匆往前走。到了家門口，只見窗子裡還透著微弱的燈光。
耿學成說：「我家的房子要是在北京、省城，那就是了不起的院落。」
在昏暗的夜色裡，苗曉怡感覺到一個偌大的院子，西面是院牆，東、南、北均為整齊的平房。
耿學成站在院子裡，指著周圍說：「房子住不完，院子裡的花草到春天非常漂亮。」
這時，堂屋的門開了，隨之傳出男人的聲音：「是學成嗎？」
「爹，是我，你們還沒睡啊！」
「你娘正惦著你呢，都這麼晚了，還不回來，明天還要早起呢！」
耿學成拉著苗曉怡往前走去。
「還有誰呀？」這是父親的聲音。
「爹，我的客人！」耿學成和苗曉怡已經來到堂屋門口，只見娘已經到了面前，耿學成拉著苗曉怡，「爹，娘，這位是我大學時的同學，苗曉怡，她是從北京專程趕來為我競選鄉長助陣的！」
「哎呀！快進屋！」母親上前一步說，「咋不早點說，給姑娘做點好吃的！」
「大爺、大媽，學成陪我們吃過了，我們還有好多同學呢！」苗曉怡說，「大爺、大媽，這麼晚了，打攪你們了！」
「這是哪裡的話啊！」父親說，「你們這麼遠來到農村，為了我家學成，我們得好好感謝你們呢！」
母親拉著苗曉怡，來到屋裡，心裡一陣狂喜：「姑娘，難為你了，真是個好孩子……」
「爹、娘，太晚了，大家休息吧，有時間慢慢說。我們明天一早就要到各個村去！」耿學成說，「曉怡就在我的房裡休息，我住你們的外間。」
一覺醒來，耿學成一看時間，天剛亮，六點鐘剛過，便翻身起床。
昨天晚上安頓好苗曉怡，已經是十二點多鐘，他只覺得剛睡下，天就亮了，按照鄉選委會的安排，今天是競選的最後一天，每個候選人可在選委會人員的陪同下進行自由活動。他們必須在七點半鍾之前趕到鄉里。
耿學成急急忙忙地出了屋，只見父母已經在廚房裡忙了起來。過來一看，餐桌上已經擺好豆漿、奶粉，花卷切成片，粘上雞蛋，在鍋裡煎得黃而亮，三盤小菜是煮花生米、鹹鴨蛋、涼拌蘿蔔絲。
母親低聲說：「學成，早餐這樣行嗎？」
「行！媽，你們起得那麼早！」
「這可不是為你的。」
耿學成悄悄來到他的房間外面，正好苗曉怡開了門。
「怎麼樣，睡得好嗎？」
「很好，只覺得剛躺下，天已經亮了。」
苗曉怡看著桌上的早餐，說：「大媽，您太客氣了，我在學校也吃不到這麼好的早餐。」
「中飯大媽給你燒農村土菜。」母親又轉身對兒子說，「學成，中午等你們回來吃飯！」
「媽，中午來不及，老支書已經準備了，我們就在他那兒吃，晚上回來吃飯，準備十個人的飯菜，啤酒我準備。」
匆匆吃了早餐，耿學成騎上摩托車，帶上苗曉怡，趕到街上時，方才七點，租用了三輛摩托車和三輛電動車，帶著助陣的同學一齊來到鄉選委會。
出了鄉政府，除了耿學成之外，同學們的摩托車和電動車上都插上彩旗，車頭上還飄起兩條橫幅：「支持耿學成的競選團！」，「北方農業大學的同學為耿學成加油！」
自從那天晚上在老支書郭廣西家碰頭之後，郭廣西和嚴孝忠不僅場場參加了演講答辯會，也在到處幫助耿學成競選。說實話，通過十幾場競選，郭廣西和嚴孝忠的心裡已經摸著六七分底，他們認為川壩鄉的鄉長非耿學成莫屬！
儘管選委會特別強調，在最後一天，各候選人可以到各個村去自由活動，但不能強行組織選民參加。可是各個候選人每到一個村，村委會都已經人山人海，候選人不免要講幾句話，希望大家為自己投一票。
喬志明不知從哪裡找來一輛客貨兩用車，在車上架起了無線電擴音器，車兩邊拉起標語：「機械化遠遠強過半機械化。」耿學成幾乎每到一處都碰上剛剛離開的喬志明，但喬志明萬萬沒有想到，平時不善言談的耿學成居然表現得那麼出色，更出乎意外的是有那麼一個強大而搶人眼球的競選班子！雖然那個傢伙不僅死死將他一軍，讓他尷尬不說，他心裡更清楚，他將會因此失去很多選票。不過，他還是充滿信心的，因為畢竟他和耿學成、張德義不一樣，他是縣委派來的，曾經是鄉人民代表選舉的鄉長，而且在這個鄉長的位置上干了三年多，這次又是以上級黨組織的名義直接提名的正式候選人。
準備投票的時間只有一天，賈士貞在縣委書記沙義廉和縣委組織部長黃孝忠的陪同下，檢查了十七個投票點。為了保證投票的絕對公正，在每一個投票點都特別設置了三個秘密寫票房間，並擺放有三名候選人的姓名和照片。投票現場的廣場上也擺放著三名候選人的巨型照片。
吃晚飯時，沙義廉看看大家，說；「賈部長，明天就要進入最後的決戰時刻，今天晚上預祝一下，喝點酒，怎麼樣？」
賈士貞抬起頭，笑笑說：「可以嘛，大家喝點酒，放鬆一下，晚上好好睡一覺。」
「好！」沙義廉回過頭，走到門口，正要叫鄉黨委書記桂玉清，一看老楊過來了，說：「楊副書記，我的車子後備箱裡有兩瓶四川好郎酒，讓駕駛員拿來！」
老楊說：「好！」又回頭說，「那傢伙可是烈性酒啊，53度！」
賈士貞笑著說：「你們沒聽說過，『蜀中盡道多佳釀，更數朗酒回味長』的絕句嗎？」
「喲，賈部長對四川的酒文化很有研究嘛！」沙義廉說，「賈部長今天多喝幾杯。」
賈士貞搖搖頭，說：「你們喝吧，我今天不行，只能以茶代酒。」
「那不行，」沙義廉說，「賈部長，你不喝，大家怎麼喝啊！」
衛炳乾猶豫一下，說：「算了，賈部長隨他的便吧，我瞭解他。」
這時，老楊來了，手裡拿著兩瓶郎酒，桂玉清跟在後面進了餐廳。
沙義廉說：「來來來，玉清同志，今天我出酒，這菜還差了點，不行搞點滷菜也行！」
「好。」桂玉清說著轉身跑了出去。
過了一會兒，一個年輕人提著滷菜來了。桂玉清接過滷菜說，「這是我們川壩鄉最有名的滷菜，現在已經打到省城了。雖然也是平常的雞、鴨、牛肉等，但味道獨特，請各位領導品嚐。」
大家坐了下來，沙義廉親手打開酒瓶，對賈士貞說：「賈部長，嘗一杯吧！」
賈士貞擺擺手，說：「你們喝吧，我以茶代酒。」
六七個人，兩瓶酒很快就喝光了，桂玉清要去拿酒，沙義廉說：「算了，改日吧。」
晚飯後，賈士貞又和沙義廉、衛炳乾商量了第二天的投票問題。
在此之前，賈士貞對一慣按姓氏筆畫排名問題提出了個人見解，在農村直選鄉長，這是頭一回。所以農民的投票辦法怎樣才能真正做到公正、公平、合理，基於農村以往的現實情況，由於文化水平和對候選人還不全面瞭解，往往習慣在排序第一號的候選人名字下劃票投選。賈士貞建議把三名候選人的名字分別在三分一選票中，輪流排第一號、第二號和第三號，用同樣辦法錯開排列。然後再把三個三分一選票混在一起。
時間已經過了夜裡十二點。回到宿舍，賈士貞覺得腹中有些飢渴，試試熱水瓶裡還有點水，但是水已經不熱了，他只好喝了幾口。
衛炳乾說：「賈部長，晚上你說不喝酒，我也不好勸你，其實，少喝點酒也無妨。」
「炳乾，也不是不能喝一點，可我真的沒那個興致。」
「賈部長，川壩鄉的選舉結束後你一定得回去看看葛處長，好好和她溝通溝通。」衛炳乾想到賈部長最近半夜裡總是歎氣，那天見他接完了週一桂書記的電話後的神情，便多少知道部長家裡出了些問題。
「我也是這樣想的。」賈士貞說，「炳乾，自從我調來西臾之後，玲玲吃了不少苦，又受了不少窩囊氣。可有些事，我也是出於無奈呀！」停了一會兒，又接著說，「她這個人啊，如果強起來，八頭牛也拉不回來！」
「賈部長，我說句話你別見外。」衛炳乾坐了起來，「女人嘛，要多哄哄，多體貼，我就給老婆下過跪！」
「真的？」賈士貞說，「男兒膝下有黃金呀！」
「哎，賈部長，那是對外面人而言。」衛炳乾說，「對於老婆，什麼男兒膝下有黃金，挨不上，你沒聽說過？男人誰沒向老婆跪過？不給老婆下跪，那孩子從哪兒來的？」
「好你個衛炳乾啊！」賈士貞愣了一會兒，「唉，炳乾，你別說，還真的有點道理！」
「賈部長，在老婆面前沒有什麼道理可講，沒有什麼男子漢大丈夫，有時裝裝孫子又何妨？」
賈士貞不再吭聲了，他在默默地琢磨著衛炳乾的一番話，覺得自己遠不如衛炳乾。這兩年來，他整天都在想著如何去改革現有的幹部人事制度，根本沒有想過妻子是如何生活的，甚至很少給妻子一點溫柔，連性生活也變得單調、枯燥。家庭生活之所以會變成今天這樣的局面，責任全在自己！
天還沒亮，賈士貞就悄悄地起床了。
衛炳乾一邊穿衣服一邊說：「賈部長，還早呢！」
「炳乾，你再睡一會兒，我要上廁所了，覺得要拉肚子！」
「怎麼啦？有什麼不舒服嗎？」
「沒什麼，你睡吧！」賈士貞一邊穿衣服一邊說，「怎麼突然要拉肚！肚子有點痛。」
「沒吃什麼東西吧！」
天下起淅淅瀝瀝的小雨，賈士貞一邊向公共廁所走去一邊想，真是天公不作美，有些農民離投票地點還有十幾里地，這樣的天氣能來多少人呢？
大家匆匆吃了早飯，賈士貞、衛炳乾和平臾縣委的領導，分別陪同選委會的工作人員到達各自分工的投票地點。
在迷濛的雨霧中，只見鄉民們撐著一頂頂雨傘，從彎曲的鄉間踏著泥濘的小路一溜一滑向村委會移動著。
眼前，見到一個年輕小伙子背著一位老人，旁邊還有一個姑娘打著傘。賈士貞忙上前一問，原來這位老人是全鄉聞名的百歲老人，年輕時曾經是縣裡有名的鐵姑娘。老人耳聰目明，說她活了一百零一歲，頭一次經歷這樣的大事，她一定要親眼看一看，自己親自投上一票。
賈士貞一顆懸著的心被這感人的場景深深地打動了。改革開放以來，廣大農村不僅解決了溫飽問題，而且農民們的民主意識也有了新的提高。誰又能想到，一個市委組織部長會冒著極大的風險，勇敢地進行一場幹部制度改革的嘗試！
五萬多村民在同一時間進行直接投票選舉產生鄉長，當然是一番從沒有過的熱烈場面，而更大的懸念是，這三位候選人將會有一個什麼樣的結果。不光是三名候選人在期待著，全鄉人民也在心急如焚地盼望著，而平臾縣委和市委組織部長賈士貞的心又何曾平靜過？
上午十點多鐘，投票進入了高潮，賈士貞的手機響了，他看看號碼，接通了電話。
「喂，是賈部長嗎……」
「請問哪位？」
「賈部長，我是夏季。」
賈士貞一愣，在這個時候市委夏秘書長打電話來，一定有什麼重要的事情，因為昨天晚上他把川壩鄉今天的正式選舉工作詳細地向常書記作了匯報，常書記除提了幾點要求，還千叮嚀萬囑咐，讓賈士貞一定要把選舉工作做好，保證選舉圓滿成功！賈士貞來不及多想，忙問：「夏秘書長，有什麼事嗎？」
「賈部長，省人大一位副主任和省人大法制委員會兩位主任上午到達西臾，要你匯報川壩鄉直選鄉長的事，常書記向他們作了解釋，他們說……」
夏季為什麼沒有說下去，他不得而知，但賈士貞從夏秘書長的態度上，感覺到似乎發生了什麼意外。於是說：「秘書長，到底怎麼回事？」
「省人大三位領導要叫停川壩鄉的直選鄉長，而且要你和平臾縣委書記沙義廉一起趕來市裡匯報。」
「什麼？」
賈士貞的擔心終於得到了證實，只是沒有想到來得那麼快。儘管在電話裡夏季沒有說明省人大三位領導為什麼要干預川壩鄉的直選鄉長一事，但他已經敏銳地感到，這將是有關法律的一場爭議，一場有關法與權的不同意見。
關掉手機，賈士貞正準備給沙義廉打電話，他的手機響了。一接電話，正是沙義廉，沙義廉說他馬上過來見賈部長。
過了一會兒，沙義廉來了。
兩人一見面，沙義廉說：「賈部長，怎麼辦？省人大副主任關迪新興師問罪來了，要我和你同時去市裡匯報，他們在市裡坐等！」
賈士貞看看沙義廉，冷靜了一會兒，說：「我剛剛接了夏秘書長的電話，這事我想過了，但我沒想到來得那麼快，而且一點彎子都不拐！這樣，沙書記，你還是留下來，我一個人去面見關副主任。」
「那怎麼行呢？」沙義廉說，「即使要承擔責任的話，也應該由平臾縣委、我這個縣委書記來承擔。因為關於直選鄉長的工作，全部是以平臾縣委的名義發文的。」
「沙書記，這裡離不開你，無論發生什麼情況，選舉要順利進行，我們要給川壩鄉五萬多人民有一個交代，不能虎頭蛇尾，半途而廢。」賈士貞說，「況且，這件事很可能是衝著我賈士貞而來的，你何必去蹚這個渾水呢！」
「賈部長，這樣對你不公平，要承擔責任，我沙義廉必須承擔，而且是主要責任，大不了撤了我這個縣委書記罷了！」
「義廉同志！」賈士貞抓住沙義廉的手，苦笑著說，「你這是何必呢！即使是你站出來了，頂多你陪著我受苦，我該受到什麼處置還是什麼處置。誰都知道西臾市的這場改革是我賈士貞所為！去年的那場改革就差點把我給……」賈士說，「義廉同志，說實話，我的心裡一直在矛盾著，我甚至在想，我到底在什麼時候提出辭去西臾市委常委、市委組織部長的職務比較合適？但我又想，那樣做的話，省委裡豈不是會認為我撂挑子！所以我的心裡也很矛盾。但是我是做好充分思想準備的，即使我不幹了，中國幹部制度改革的門也算是被打開了，要想強行地關閉，恐怕也是關不住的！」
「什麼？」沙義廉吃驚地看著賈士貞，「到底是怎麼回事？賈部長，你把我給搞糊塗了！」
「以後你會知道的。」賈士貞說，「你一定要留下來，今天是最關鍵的一天。我們忙了這麼長時間，到底是一個什麼樣的結果？很快就要揭曉了，你一定要留下來掌握局面，無論發生什麼情況，都要處理好。記住我的話，充分做好一切法律程序的準備，千萬不要拖。」賈士貞想了想，「這樣，讓你們縣委的副書記老楊陪我去市裡，我盡量趕回來參加直選鄉長的就職儀式，要做好準備，選舉結果一出來，就召開鄉人民代表大會，進行確認，從法定程序上讓選舉鄉長合法化。」
沙義廉剛要說話，賈士貞擺擺手：「義廉同志，萬一發生什麼事，所有人都必須意見一致：這是按照我賈士貞的意圖辦的。此外，只要能頂住，都不能失信於川壩鄉五萬多群眾，這可是中國直選鄉長的典型！即使我個人犯了錯誤，但是直選的鄉長沒有錯，老百姓的民主權利沒有錯。」
「賈部長，沒那麼嚴重吧！」
「但願吧！」賈士貞說，「我必須馬上趕回市裡去，讓老楊帶著車子，我在這兒等他，我還要給衛副部長交代一下。」
「那好吧，讓老楊帶上我的車子。」沙義廉說，「賈部長，我等著你，有什麼情況我們隨時通電話。」
「唷，我要上廁所了！」賈士貞捂著肚子，剛一轉身，又嘔吐起來，他急忙蹲在地上。
「賈部長，你……你怎麼了？」沙義廉急忙扶著賈士貞說。
「沒事，一會兒就好了。」賈士貞說，「你趕快通知老楊，我……」賈士貞雙手捂著肚子，一邊往廁所跑一邊說，「我等他，叫他快一點兒。」
賈士貞蹲在廁所裡，覺得左下腹疼痛難忍。他掙扎著給衛炳乾打了電話。
衛炳乾一聽說發生了這樣情況，堅持要陪賈士貞一起去市裡，但賈士貞說他必須留下，有什麼情況及時和沙書記商量。
不一會兒衛炳乾就趕來了，一看賈士貞臉色蒼白，便問：「賈部長，你病了？」
「沒事，拉點稀，一會兒就好了！」
「拉肚子？」
「炳乾，」賈士貞說，「省人大的關副主任很可能是衝著我來的，記住我昨天晚上對你說的話。」
老楊帶著那輛奧迪轎車來了，賈士貞握著沙義廉和衛炳乾的手，上了車。
賈士貞看看表，時間已經十點半，便問：「一個小時能到市裡嗎？」
駕駛員說：「爭取吧，上了大路，我開快一些，沒有什麼特殊情況，十一點半能趕到。」
這時賈士貞給夏季打了電話，說他們爭取十一點半趕到市裡。
隨後，賈士貞就接到夏季的電話，說關副主任在二樓小會議室等他們。
賈士貞坐在轎車裡，肚子一陣陣地疼痛，他咬著牙，感到自己的體溫越來越高，難忍的還不是這些，他幾次想讓車子停下來，找廁所，但是還是竭力忍著，他不時地看著表，身子已不能靠在後座上了。
十一點二十分時，轎車終於進了市委大門，當轎車停在市委大樓前時，賈士貞匆匆開了車門，捂著腹部衝進了廁所。
當賈士貞和老楊走進二樓的小會議室時，夏秘書長迎了上來。
正在這時，常友連陪著省人大關副主任和法制委員會高、吳兩位主任走了進來。關副主任的臉上猶如暴風雨前的烏雲。賈士貞看了關副主任一眼，不明白這位曾經的省政府常務副省長今天怎麼了！
大家匆匆地握了手，進了會議室，常友連看看賈士貞，說：「賈部長，你是不是病了，怎麼成這個樣子？」
「沒事，有點腹痛，過一會兒就好了。」
關副主任坐在正中的位置上，高、吳分別坐在他的兩邊。賈士貞和老楊坐在常書記旁邊。
出人意料的是，關副主任並沒有發作，而是很有涵養地說：「賈士貞同志，最近省人大分別得到消息，說你們在平臾縣的川壩鄉搞鄉長直選的試點。我們一瞭解，果然不錯。而就在這個時候，全國人大法制委員又打來電話，批評這是違反憲法的。賈士貞同志，請你把情況簡要地匯報一下。」
賈士貞只覺得自己腹部疼痛難忍，又急著要上廁所，臉色蠟一樣的黃。
常友連忙接過話題說：「關副主任，平臾縣直選鄉長的事，是市委常委討論做出的決定，如果有什麼責任的話，由我承擔，讓賈部長匯報過程是可以的。」常友連看看賈士貞。
賈士貞點點頭，馬上站起來說：「對不起，請你們稍等片刻。」又匆匆地去了廁所。
賈士貞又回到會議室，連著喝了幾大口水，忍著高燒和腹痛，把川壩鄉直選鄉長的事扼要地作了匯報。
關副主任翻開筆記本，說：「我代表省人大常委會宣佈：一、平臾縣川壩鄉直選鄉長一事實屬違反憲法的行為；二、責令平臾縣委立即停止直選鄉長工作，並宣佈這次選舉無效；三、相關領導人，主要是市委組織部長賈士貞做出深刻檢查，省人大視其檢查情況給予相應的處分。」
賈士貞忍著腹痛，說：「關副主任，我記得中華人民共和國憲法第一章第二條明確規定，中華人民共和國的一切權利屬於人民；而第三章第五節規定：縣鄉鎮的人大代表由選民直接選舉，但憲法並未規定不能由選民直接選舉鄉鎮長；而相關法律卻規定，縣鄉鎮長由縣鄉鎮的人大代表選舉產生。我認為，選民直接選舉鄉長，不但沒有違反憲法，而且是真實地體現了憲法的精神——憲法規定一切權利屬於人民，人民可以選舉縣鄉的人大代表，人民可以委託人大代表選舉鄉鎮長，也可以自己直接選舉，這更加真實地體現了人民自己的意圖，體現了一切權利屬於人民的憲法精神。另外，立法機關應該與時俱進，根據人民的意願，及時修改法律，使法律更加符合憲法精神，權利本來是屬於人民的，不能說被代表借了，自己想要回來卻不行。再者，人民如果要親自選舉他們的鄉鎮長，說明他們不是很相信那些代表了，那些代表的意見可能只代表少數人的意見，這裡面可能隱藏了大量而深刻的矛盾。如果人民直接選舉鄉鎮長，可以從根本上解決矛盾，創造和諧社會。」
關副主任早就有些不耐煩了，臉上剛褪去的烏雲又籠罩下來。他合上筆記本，說：「賈士貞同志，我們現在不是在召開學術討論會，我也沒時間和你討論這些不屬於人大工作範圍的理論。」
常友連說：「關副主任，這項工作不是賈士貞個人做出的決定，有責任的話，也應該由市委常委承擔，不是賈士貞個人行為！」
賈士貞只覺得兩眼冒著金星，覺得自己已經昏昏沉沉，燒得眼都睜不開。他強忍著腹痛，掙扎著說：「關副主任，我這個市委常委、市委組織部長不應該屬於省人大管的吧！」
「賈士貞，人大是最高國家權力機關，你只不過是一個小小的市委常委、市委組織部長，也太狂妄了吧！」關副主任有些怒不可遏了，大聲說。
常友連急忙解釋說：「關副主任，賈部長不是那個意思，他的意思是黨內幹部，而我們國家又是黨管幹部。人大是權力機關！」
賈士貞怎麼也沒想到會是這樣的結果，而關副主任今天怎麼就那麼大的火？當然，他也意識自己剛才的話確實不妥當，正要解釋，老楊說：「關副主任，我是代表平臾縣委書記沙義廉同志來的，川壩鄉的直選鄉長工作，如果有什麼問題的話，還是應該由縣委來承擔，畢竟所有的文件都是縣委發的。」老楊停了一下，又說，「關副主任，賈部長是帶著病來的，他現在正在發高燒，又拉又嘔……」
「你是誰？」關副主任看著老楊。
「平臾縣委副書記老楊。」常友連說。
「這裡還輪不到你說話。」關副主任極不高興地看著老楊。
賈士貞看看關副主任，又看常書記，雙手按著腹部，他真想和關副主任再辯下去。
「好了，賈士貞同志的病還要看。」關副主任說，「病歸病，檢查歸檢查，這完全是兩回事。好，就這樣吧！」
出了會議室，常友連讓賈士貞去賓館吃飯，賈士貞搖搖頭，他只覺得全身燒得很厲害，頭腦已經不做主了。老楊趕忙把他扶上車。
賈士貞說：「快，回川壩！」
賈士貞半躺在轎車裡，迷迷糊糊地閉著雙眼。半路上，老楊的手機響了。
「楊副書記，怎麼樣？」沙義廉低聲問。
「沙書記，我們已經回來了，再過一會兒就回到川壩了。」老楊說，「怎麼樣？結果出來了嗎？」
「很成功，非常順利。」沙義廉說，「你們直接回鄉政府吧，我們正在準備召開鄉人代會，以便確認這次直選鄉長的合法有效性，同時宣佈鄉長正式就任。」
賈士貞毫無力氣地半躺在轎車的後背上，只覺得頭昏得抬不起來，但他彷彿感覺到是沙義廉在和老楊通電話，掙扎著說：「選舉還好嗎？」
「非常成功，也很順利！」
「給沙書記回電話，我們馬上就到。馬上召開大會，讓新當選的鄉長宣誓就任！」賈士貞想坐起來，可是他已經沒有力氣了。
「賈部長，別硬撐著了！」老楊大聲對駕駛員說：「快去鄉醫院！」
「不，老楊，直接去會場！」賈士貞大聲說，「再遲了，我怕趕……不……上……了！」
在賈士貞離開川壩後，全鄉十七個投票點進行了轟轟烈烈的投票活動，中午十二點鐘，十七個投票點的投票箱已經全部集中到鄉政府的會議室，與此同時，在鄉選委會和沙義廉、衛炳乾等領導的親自監督下，開始計票。
全鄉53861口人，共有十八週歲以上具有資格的選民36625人，外出打工和缺席6021人，共30604人參加投票，有效票30451張，參選率為83.56％。
耿學成最後得票17842票，得票率58.3％，當選為川壩鄉第十二屆人民政府鄉長。
第二名喬志明獲得7651票，占25％；張德義獲得5111票，占16.7％。
川壩鄉院內的禮堂上方懸掛著「川壩鄉第十二屆人大第一次全體會議」的橫幅。主席台兩旁貼著兩幅大標語，右邊是「重溫《憲法》，一切權利屬於人民」；左邊是「社會文明，打開政改緊閉大門」。
全鄉二百四十七名鄉人民代表已經就座，麥克風裡響著輕鬆愉快的樂曲。沙義廉、張建生、黃孝清和縣鄉的領導們站在禮堂大門口，不停地看著表，當賈士貞乘坐的奧迪轎車緩緩駛進鄉政府的大門時，大家一齊迎了上來。老楊慌慌張張地下了車，一邊拉開車門一邊說：「快，賈部長已經很危險了！」沙義廉大驚失色地問：「到底怎麼了？」
衛炳乾低頭一看，只見賈士貞已經不省人事，連忙叫了兩聲，賈士貞用盡全身力氣，說：「趕快召開人代會，讓當選鄉長宣佈就任，不然……」
「快，把賈部長送醫院！」衛炳乾說，「不，快給醫院打電話，組織醫生搶救！」
這時耿學成過來了，一把抱著賈士貞，泣不成聲。賈士貞從車子裡被耿學成抱了出來，賈士貞睜開眼，微微一笑：「學成，祝賀你，人民信任你，你一定不要辜負川壩全鄉五萬多人民對你的期望！」
耿學成點點頭，淚水如同決了堤的洪水！
「把我放到會場上。」賈士貞看一眼衛炳乾，「炳乾，趕快開會，我一定要親眼看著直選鄉長的合法有效，任何人都不得隨意推翻全鄉人民和那麼多代表的意見。這是歷史的選擇，是偉大的壯舉！」
耿學成抱著賈士貞朝禮堂走去，衛炳乾、沙義廉跑步進了禮堂。
禮堂裡音樂聲戛然而止，鄉人大主席宣讀了川壩鄉第十二屆人大第一次全體會議關於確認川壩鄉選民直接選舉鄉人民政府鄉長耿學成，其結果合法有效。隨後，耿學成舉著右手拳頭，向全體代表宣誓。
禮堂裡鼓樂齊鳴，禮堂外鞭炮連天！
一輛白色的救護車吼叫著駛進鄉政府，三名身穿白大褂的醫務人員大步進了禮堂。賈士貞躺在椅子上，緊閉眼睛，嘴角含著微微笑意，是那樣的安詳，那樣的坦然。
一個男醫生用手撐開賈士貞的眼皮，突然驚叫起來：「啊……」
男醫生驚恐萬狀地說：「快！把賈部長抬到床上去！」隨即從護士手中拿過氧氣袋，「趕快給氧氣！」
「快，把賈部長抬到宿舍去！」沙義廉大聲說。
只見耿學成奔上前，抱起賈部長，箭一樣地向鄉政府後院跑去。
賈士貞被放到床上，醫生開始搶救，護士迅速打上吊針。
賈士貞睜開沉重的眼皮：「不……不用……了，感謝大家，感謝川壩人民……」
「快，給衛生局長老徐打電話，讓他們組織最好的醫生，帶上最好的藥，用最快的速度趕過來！」沙義廉大聲說。
「沙書記！」賈士貞用力搖搖頭，「我自己清楚，已經來不及了！」隨後輕輕地抬了抬頭，「記住，如果任何人追究起來，責任都是我的！不要擔心，直選鄉長已經全鄉選民投票，已經有鄉人代會確認，符合有關程序，任何人想推翻，都不那麼容易了！」
「賈部長，」沙義廉含著淚說，「我知道該怎麼辦！你安心治療吧！」
賈士貞的呼吸越來越微弱，心跳越來越緩慢，像是一條絲線般的細流，在沙漠中艱難地流淌，馬上就要乾涸了！
男醫生失望地抬起頭，無奈地看著沙義廉，悲傷萬分地說：「根據衛副部長介紹的情況，賈部長一定是昨天晚上吃了什麼不乾淨的東西了，賈部長可能是中毒性菌痢！」
沙義廉再次撥通了電話：「喂，衛生局徐局長嗎？我是沙義廉，市委組織部賈部長可能得了急性中毒性菌痢，已經很危險，請你們立即組織最好的醫生，帶上最好的藥，用最快的速度趕到川壩鄉政府來！還有，讓縣防疫站同時派人來，立即取樣化驗！」
掛了電話，沙義廉對男醫生說：「你們趕快想辦法呀，不能只坐等縣醫院醫生啊！」
男醫生說：「我們已經給賈部長輸液，加上大量抗菌素，馬上還準備用抗菌素給他灌腸。」
「快，抗菌素灌腸有效果嗎？」沙義廉問。
「應該有效果。」
「炳乾，」賈士貞突然吃力地將眼睛睜開一條縫，艱難地說，「萬一我不行了，請你……不……要……」他像是用盡所有力氣說，「不要……告訴……玲玲……」賈士貞沒有繼續說下去，眼角流出一滴濃濁的淚水。
二○○八年八月八日完稿
於南京二○○八年十二月十五日修定於南京