幹部，為外來諧音詞，源於法文CADRE，意為框架、軍官、高級管理人員等。後來作為軍隊官員、社會團體和企事業首腦等涵義，逐步為許多國家所通用。中國使用的「幹部」一詞，則源於日本。「幹部」一詞，其概念的外延和內涵在各國並不一致。在中國，「幹部」一詞最早沿用時，便有狹義和廣義之分。中國共產黨成立之初，就廣泛應用了「幹部」一詞。其狹義是指黨的骨幹和指揮人員；廣義則指為黨從事政治、文化、經濟活動等方面工作的人員和軍隊排以上的軍政人員。中國共產黨奪取政權以後，繼續沿用、強化和擴大了這一歷史概念，在國家公職人員不斷發展分化的過程中，幹部的範圍越來越廣。各級各類領導人員，黨政機關、群眾團體的一般公務人員，企事業單位專業技術人員以及教師、醫生、警察、法官、稅務員、工商人員等等均屬於幹部範圍。也就是說，只有這些人才真正具有幹部身份。再後來，還出現了以工代干、以農代乾等普遍的社會現象，甚至於出現了幹部門衛、幹部司機、幹部廚師等怪異現象，成為中國現實社會中的一大奇特景象。在上個世紀70年代左右，更是發展到登峰造極的地步。致使生活在中國的公民，不論是工人、農民還是學生、軍人，沒有一個人不嚮往著能成為一名正式國家幹部。中國的幹部體制自然而然地促成了一種幹部文化，在這種幹部文化裡，也就勢必使得中國的幹部隊伍越來越膨脹，也勢必使人們對幹部身份的嚮往越來越強烈……
在毛澤東的五卷著作裡，使用最多的詞彙也是「幹部」。
幹部的種類有很多很多，如黨政幹部、行政幹部、領導幹部，省部級幹部、廳局級幹部、縣處級幹部、科級幹部，機關幹部、事業幹部、黨外幹部，廠礦幹部、農村幹部、鄉鎮企業幹部，等等等等。在這些幹部裡頭，有些具備真正的幹部身份，有些則並不具備真正的幹部身份。
在中國社會中，真正的、名副其實的幹部其實只是這樣一批人：具備幹部身份、擔任領導職務、從事領導工作的黨政機關負責人員。只有他們才真正稱得上是國家幹部。
這裡並沒有任何歧視其他幹部的意思，因為只要你想成為一名真正的領導幹部，就必得具備一個先決條件，那就是你首先得具有幹部身份。而只有當你具有了幹部身份時，才會具有真正的領導幹部的候選資格。具有幹部身份的人並不等於就是領導，而領導則必須具有幹部身份。所以在當今中國，幹部並不等於就是政府官員，惟有具備領導身份的國家幹部才能稱得上是政府官員。
共產黨員身份和幹部身份並沒有直接的聯繫。黨員並不等於就是幹部，但黨政幹部和行政幹部，絕大多數肯定都是黨員；尤其是黨政幹部中的一把手和其他單位部門的主要領導幹部，都必然是黨員。
中國當今所有的領導幹部，絕大部分都是從具有幹部身份的共產黨員裡提拔起來的……
據報載，截止2003年，中國的幹部人數已有數千萬之眾。在如此龐大的一個領導幹部的候選隊伍裡，容納了中國絕大多數的精英分子和優秀人才。當然，在這樣的一個團體裡，也一樣會魚龍混雜、泥沙俱下。在戰爭年代或國家的特殊時期裡，精英和人才會很快、很容易地顯現出來。但在平穩時期，數不清的磐磐英才卻常常得同庸才與小人，甚至得同腐敗分子在一起苦受煎熬。他們同是政治的產物，然而他們中間的不少人並不真正瞭解政治，以至於有些人常常在拒絕或瓦解著政治，以至於常常在政治的巨輪之下粉身碎骨。
國內和國外的一些學者認為中國的幹部隊伍缺少應有的監督，因此就容易產生動盪、昏亂和腐敗。其實，中國的幹部隊伍也一樣有對它自身的監督和制約機制，所不同的是，這種監督和制約機制不只是來自於外部而且還來自於其內部，有時還會來自於不同的社會環境、文化環境、經濟環境等等所產生的各種團體和派系相互之間的監督、競爭和鬥爭。由此也就產生了一直延續到今天的各種各樣的由來已久的尺度和準則：「文死諫，武死戰」「不事二主，不做貳臣」「貧賤不能移，威武不能屈，富貴不能淫」「殺身成仁，捨身取義」「將在外，君命有所不受」「縣官不如現管」「一朝天子一朝臣」「窩裡鬥」「頂頭上司惹不得」「官大一級壓死人」「清官」「貪官」「昏官」「極左分子」「中間派」「右派」「改革派」「少壯派」「實權派」「強硬派」「溫和派」「保守勢力」「腐敗分子」「既得利益群體」，等等等等。在當今中國這樣一個具有特殊國情的政治環境中，當一個領導幹部非常清明和廉潔時，他手下的這個幹部群體就會變得井然有序、欣欣向榮；反之，當一個領導幹部變得十分昏庸和腐敗時，他所管轄的這塊地方就會民怨沸騰、冤獄叢生……
幹部，已經成為中國政治文化生活中的一個特有的專有名詞。即使是那些並不真正具有幹部實質、而只是具有幹部稱謂的人，為了顯示自己的誠信和尊嚴，也常常會在眾人面前擺出自己的最具說服力的身份：「還用說嗎，怎麼著咱也是個國家幹部……」
中華人民共和國成立以來，曾大大小小、斷斷續續進行過無數次整風和運動，而每次整風和運動的實質，其實都是對幹部進行整頓，也就是對那些具有真正領導身份的幹部進行整頓。所謂的波瀾壯闊的群眾運動，究底裡都是一次次大規模的幹部整頓運動……
改革開放以來，幹部一詞的內涵也在漸漸發生著變化，最大的變化莫過於國家公務員稱謂的引用和出現，現在似乎在人們意識中已經形成這樣一種定式，只有成為國家公務員的人，才能算是真正的幹部。
但不管怎麼樣，一旦你在黨政機關佔據一個位置，那麼在老百姓眼裡，你自然就是一個領導幹部、一個國家幹部……
國外的人們大概很難能聽得懂這樣的話，這種話惟有中國人才會一聽就明白。
是為序。