喬不群望著窗外，沒來由地笑起來。笑得呼吸失調，鼻孔裡進的氣少，出的氣多，都起鼻涕泡了。
喬不群是研究室綜合處處長。研究室的全稱是桃林市政府研究室。二十多年前，政府研究室只是政府辦裡面的一個部門。後來經濟工作成為政府中心工作，政府研究室更名曰經濟研究室，升格為低政府辦半級的副局級單位，歸口政府辦主管。再後來經濟研究室改回政府研究室的名稱，行政級別則再次升格，成為與政府辦級別相當的正局級機構，只是仍屬政府辦主管。
研究室架子大，其實職能說大也大，說小也小。說大那是政府領導的智囊，政府要做什麼重大決策，出台什麼重要舉措，得由研究室提供相關資料和可行性調研報告。說小終究是一無財權，二無事權，三無決策權，叫做不管人，不管事，只管三千常用字。領導招之即來，領導不招，你只能閒著。也許是如今信息渠道越來越多，或是領導日見高明，決策能力變強，有沒有研究室這個所謂的智囊，對地方政府工作已無足輕重，研究室也就終於完成其歷史使命，再無存在的必要，該撤銷了。
單位要撤銷，幹部何去何從，自然是個敏感問題。不過掛名研究室主任的政府秘書長兼政府辦主任袁明清，已在全室幹部會上明確表過態，研究室的幹部都是才子，政府正處於用人之際，是不會讓各位失業回家的，研究室正式撤銷之前，大家不必有什麼想法，該幹啥還幹啥，堅決站好最後一班崗。
領導的話說得響亮，可大家聽去，總覺得有些曲終人散的味道，心裡不怎麼好受。共事多年，彼此之間總會有些磨擦，甚至起高腔，紅脖子，也在所難免。可眼見得就要樹倒猢猻散了，過去的種種小矛盾，小恩怨，忽然成為溫馨的回憶，顯得格外珍貴起來。
不過沒有誰有工夫老沉浸在這種小資情調裡，大家早就坐不住了，開始四面出擊。該走的夜路得趕緊走，該托的關係得趕緊托，該找的領導得趕緊找，該出的血得趕緊出。能留在政府大樓裡更好，關係熟悉，領導比較瞭解，又是大機關，好做人，易辦事。萬一政府大樓裡沒有適合自己的位置，也得找個實惠點的地方，仕途上進步無望，經濟待遇可不能太差。做公家人就這樣，要麼有位，有職位，大權在握，手眼通天；要麼有味，有鹹味，革命小酒天天醉，生老病死不付費。總得求一頭，否則這公家人也就白做了。
喬不群好像還有些定力，一直按兵不動。他是政府大院裡的一號筆頭子，自然不愁沒有好去處。都說機關裡三種人吃得開，一是嘴皮子厲害，能說；一是腳桿子厲害，能跑；一是筆頭子厲害，能寫。三者占一，是人力，只要不偷懶，一輩子飯碗不愁。三者佔二，是人才，誰也難不住，想什麼有什麼。三者佔全，已是人傑人精人妖，呼風來風，喚雨來雨，輕輕打個噴嚏，別人聽去便是驚雷。喬不群不是人傑人精人妖，說是人力甚至人才，還是說得過去的，他不去找人，也會有人來找他，用不著驚慌失措，到處瞎碰。
想著今後的去向，喬不群也不知在窗前站了多久。直到遠處逶迤的桃花河拂過一陣煦風，喬不群深吸一口，發脹的腦袋似乎一下子清爽了許多。撫撫額際散發，正要抽身離開窗台，只見市長耿日新和外事處處長辛芳菲從樓下草坪裡走過，喬不群也不知哪根神經作祟，忽覺耿日新三個字挺有意思的，心裡一樂，忍不住就笑起來。喬不群笑聲沒落，蔡潤身推門而入。
見喬不群站在窗邊，一臉歪笑，蔡潤身還以為他看到了什麼新鮮事。於是心生好奇，也踱過來，伸著個腦袋去瞧窗外。其時耿日新和辛芳菲已繞過花團錦簇的花壇，走向停在牆邊樹蔭下的皇冠車。
蔡潤身也明白，政府大院裡，耿日新和辛芳菲是兩個最顯眼的人物，格外引人關注。人要顯眼，總得具備一定的條件。至少得與某些有份量的東西沾點邊，比如錢呀權呀色呀什麼的。有道是學生知識就是力量，男人錢權就是力量，女人美貌就是力量。沒有力量就沒有一切，弄不好，便不是顯眼，而是現眼了。當然人在官場，以廉政為本份，錢有時不免有些犯忌。財不露阜，政府裡的人就是再有錢，也不宜隨意拿出來張揚。只有權和色兩個字用不著藏著掖著。其實想藏想掖，也藏不著掖不著，那是和尚頭上的虱子，明擺在那裡的。人民代表選你當市長，組織上任命你做局長處長，自然便將一定的權力賦予了你，這個權字既光明磊落，又神聖莊嚴，手中有權，臉上光鮮，沒什麼見不得人的。至於好臉蛋好身材，更是父母遺傳，天生麗質，不是偷的騙的，也不是拿了刀子在街上搶的奪的，就是上政務公開欄，也無可厚非。也就是說，作為英雄市長和美女處長，耿日新和辛芳菲聚光顯眼，再自然不過，沒人會有意見。
這麼思忖著，蔡潤身就想問問喬不群，剛才到底笑什麼。可話到嘴邊又嚥了回去。隔牆有耳，單位不是什麼話都可說的地方，還是不要亂說，緘嘴為佳。只好轉而說道：「不群，袁秘有請，要你到他那裡去一下。」袁秘就是市政府秘書長袁明清。機關裡的人稱呼領導，喜歡用兩個字，省事順口。比如稱武廳長為武廳，范局長為范局，郝處長為郝處，樸科長為樸科，甘股長為甘股，紀院長為紀院，殷部長為殷部，夏台長為夏台，邢場長為邢場，諸如此類。
這是研究室就要撤銷解散的關鍵時刻，領導召喚，容易讓人產生幻想。喬不群心裡悠了一下，瞅定蔡潤身，說：「袁秘叫我幹啥？」
「這我可就不得而知了。」蔡潤身故作神秘道，「你在研究室待的時間不比我短，還不知道領導說話都是看對象，講場合的？只能跟你說的話，自然不會透露旁人半句。何況我又不是領導肚裡的蛔蟲，領導叫你幹啥，我哪裡知道？你快點行動吧，別讓領導久等。換了我，早腳底生風，飛快到了領導跟前。」
喬不群屁顛屁顛下樓走進秘書長室，果然袁明清正在等著他，旁邊還坐著研究室副主任吳亦澹。
袁明清原是從桃北區委書記位置上調任市政府秘書長的。據說這只是一個過渡，政府換屆時會安排做副市長。誰知就在這個節骨眼上，有人舉報他做桃北區委書記時，收受了巨額賄賂。舉報信都到了北京，批回省裡後，省紀委立即派人下來，展開全方位調查。調查來調查去，也沒調查出袁明清收受賄賂的真憑實據，省紀委的人只好撤走。只是政府換屆工作已經完成，袁明清做副市長的事成為泡影，只能繼續做他的秘書長。
見喬不群進了門，袁明清擺擺手，示意他坐到牆邊的沙發上。喬不群笑著瞧瞧兩位領導，落了座。秘書長是政府總管，該管的得管，不該管的也得管，袁明清雖然兼著研究室主任，平時也難得跟研究室的人在一起，有什麼工作任務，也只佈置給吳亦澹，再由吳亦澹作具體安排。像今天這樣直接將喬不群喊進秘書長室，連吳亦澹也趕了過來，確實不太多見。喬不群緊張之餘，不免有些竊喜，心想該不是研究室的人事已開始變動？
不想袁明清卻說：「省人大部分代表即將視察桃林市經濟工作，屆時政府主要領導得親自出面，進行書面匯報。這個材料非常重要，我和亦澹同志商量了一下，還是不群你來主筆可靠。你是研究室的看家筆桿子嘛。」
喬不群一下子洩了氣，暗咒自己神經過敏。又想一個匯報材料，兩位領導同時出面，一齊來給你佈置任務，也太煞有介事了點。不過喬不群清楚，這是自己一孔之見，領導才不會這麼看呢。政府工作千頭萬緒，除牽頭修幾條路，架幾座橋，蓋幾處樓，賣幾塊地，弄幾個開發區，召開些大大小小的會議，別的事情做了也就做了，看不見摸不著，只能靠秀才妙筆生花，寫進材料，印成文件，拿到會上宣讀，送到報上發表，呈給上級審閱，發往基層傳達，表揚與自我表揚相結合，彰而顯之，廣而告之。尤其是向上向外的材料，誰也不敢有絲毫隨意，特別注意加強對材料寫作的正確領導，大題要大做，小題也要大做，甚至沒題還要大做。如此這般，材料紮實到位了，工作自然紮實到位，材料顯著突出了，成就自然顯著突出，最後影響又廣泛又深遠，要政績有政績，要政聲來政聲，必然穩居政壇，長城不倒。是謂槍桿子裡面出政權，筆桿子裡面出政治。政治出自筆桿子，領導最有政治頭腦，要他不重視材料寫作，恐怕誰都沒這個能耐。領導的態度明朗得很，政府大樓裡一定要有兩套過硬班子，一套過硬的工作班子，一套過硬的寫作班子，寫作班子不過硬，工作班子再過硬也白硬了，只有兩套班子都過硬，政府才真正算得上過硬。只是研究室撤銷在即，喬不群跟大家一樣，懶心懶意的，還哪有心思寫什麼材料？可袁明清和吳亦澹兩個點的將，不好推辭，只得答應下來。其實不答應也得答應，只要研究室存在一天，你就得做一天官樣文章。何況正處於關鍵時刻，討好巴結領導還來不及呢，有接觸領導服務領導的機會，豈可輕易放棄？
先由吳亦澹交代材料的基本要求，又強調了交稿時間，最後袁明清語重心長地說：「不群同志，要辛苦你了。研究室正處於非常時期，人心有些渙散，也可理解。比如秦淮河，好像有些不甘寂寞了，向我和亦澹請假，要去省城參加一個什麼學術活動。也不知他到底去幹什麼，我不便攔他，只好由著他去。你和蔡潤身幾位可不能鬆懈喲。別看研究室要撤銷了，可政府不會撤銷，政府工作是時刻離不開你們的。」
喬不群心想，既然政府工作離不開我們，是不是研究室撤銷後，政府會收留我們？喬不群提提精神，退出秘書長室，一邊回味著袁明清的話。
回到綜合處，本欲將隔壁辦公室裡的副處長趙小勇叫過來，要他負責部分撰稿任務，想想也不是什麼大材料，又覺得沒這個必要。當即打開電腦，又是擬提綱，又是找資料，又是查數據，很投入地工作起來。這大概是政府領導交給研究室最後一份材料了。慎終於始，喬不群是個認真人，什麼任務一旦接到手裡，便不想應付了事。
一投入就沒了時間概念，直到兒子州州打來電話，催吃晚飯，抬頭去瞧牆上的石英鐘，這才發現都七點半了。忙翻出櫃子裡的筆記本電腦，將相關資料和數據錄進去，往手上一提，登登登下了樓。喬不群就住在政府大院裡面的處級樓裡。說是處級樓，其實就是過去的科級樓，也是市裡向上申請升格那年改科為處的。系多年前建造的幹部家屬宿舍樓，每戶兩室一小廳三間房子，廚房廁所還是另外在過道外加砌的。那年臨近結婚，喬不群帶女友史宇寒來看房子，開始她期望還很高，一見這寒傖樣，很是失望，說：「堂堂政府官員，就在這樣的地方安家？」當時喬不群也沒覺得這有什麼不可，滿足地說：「這還是政府領導出面打招呼，政府辦才安排給我的呢。」自己所在的商貿學校連這種房子都攤不上，史宇寒也就不好怎麼挑剔，只是指著前面幾棟新樓，說：「既然領導打招呼，幹嘛不打到那邊去？」喬不群說：「那是局級樓和市級樓，是你想去就去得了的麼？等等吧，總有一天會搬到那邊去的。」喬不群無非順口吹吹牛皮，也沒往心裡去，過後都忘到了九宵雲外，史宇寒卻因他這句話，高高興興跟他結了婚，一心盼著哪天夢想成真。誰知喬不群從普通幹部到當時的科級現在的處級，花了整整六年時間，正處混上兩年，眼看著快有往局級樓搬遷的可能了，研究室忽然要撤銷了。待換了地方從頭幹起，這局級樓也不知哪年才輪得到自己名下。
邁進家門，桌上已擺好飯菜，史宇寒一邊吃飯，一邊在看屋角的電視，岳母則追著兒子州州餵飯。州州是岳母一手帶大的，從小有些溺愛，都到快上小學的年齡了，吃飯還要大人圍追堵截。喬不群看著來氣，卻也不好說什麼。岳母將女兒嫁給你，還過來義務給你做家務帶孩子，你還有什麼理由說三道四？(敬請關注湖南文藝出版社《仕途》連載——2)
放下筆記本電腦，喬不群過去挨史宇寒坐下，端碗於手，開始扒飯。史宇寒雙眼仍一眨不眨盯著電視屏幕，沒理睬喬不群。那是十八寸的小電視，這幾年攢了些錢，想換成大些的，可家裡窄，史宇寒又沒興趣收拾，不少七七八八的傢俱都堆在所謂的客廳裡，再擱台大點的電視，就不要伸腿挪身了，只好將就著對付用。
吃過飯，喬不群鑽進臥室，打開筆記本電腦，繼續弄材料。十點半的樣子，史宇寒進了屋，撇嘴說道：「研究室都船到碼頭車到站了，你還賣什麼命？」喬不群說：「正是研究室要撤銷了，我必得賣命，不然以後想賣命，也沒地方可賣了。」史宇寒說：「你賣的是你的命，我也管不了那麼多，可你耗的是我家的電。」
筆記本電腦又不是空調冰箱，耗得了幾度電，也值得這麼在乎？想想史宇寒並不是這種小氣人，她一定有什麼憋在心裡，才說這種酸溜話。也許這就是女人，有什麼想法不肯直說，要你猜謎。結婚六七年了，誰還有耐心老去琢磨自家女人？喬不群眼瞧電腦，手在鍵盤上敲擊著，頭也不回地問道：「有事嗎？有事直說好了。」
「你剛從月球上回來，不食人間煙火，有事要我直說！」史宇寒扭身上床，鑽進被子，朝裡睡下。喬不群這才意識到有些不對勁。也沒空去深想，埋頭繼續做自己的事。直到夜深眼睛睜不開了，才關掉電腦，爬到床上。要去掰史宇寒肩膀，伸伸手，又縮了回去。史宇寒不是辛芳菲那樣的風采美人，卻也眼大鼻挺，腮紅面白，賞心悅目。尤其是生過孩子後，皮膚比先前還細嫩些了，更多了份女人的韻味。兩人是大學校友，只是史宇寒進大學時，喬不群已讀大四，正準備考研。
是在一次桃林老鄉聚會上認識的，當時人多，話都沒說上兩句，後偶爾在食堂相遇，也不過打聲招呼，點點頭而已。碰巧會坐到同一張餐桌上，一邊吃飯，一邊聊幾句。慢慢史宇寒就喜歡上了喬不群，覺得他為人隨和，處事平穩，具有儒者風度。一來二去的，都有了那種感覺，開始私下約會見面，你親我啃。本來喬不群要報考北京一所大學研究生，史宇寒摟著他脖子，哭訴他去了北京，她休學去給他陪讀。喬不群心裡一熱一軟，最後讀了本校研究生。
三年過去，喬不群碩士文憑到手，史宇寒也正好大學畢業，兩人一起分回桃林市，一個進入政府研究室，一個去了商貿學校。又來往了一年多，兩人早過結婚年齡，也該談婚論嫁了。商貿學校屬市商業局下面的中專學校，當時待遇不錯，商業局幹部職工的子女家屬，關係不錯的外校老師都往裡面調，住房自然很緊張，要結婚只能由喬不群來想辦法。好在政府辦有位住在處級樓裡的處長提拔下縣任職，騰出一套兩室一小廳的房子，喬不群找領導一說，領導給政府辦打聲招呼，便安排給了他們。婚後第二年，史宇寒生下兒子州州，喬不群喜不自勝，對夫人說：「有兒萬事足，我復何求？」史宇寒說：「既然萬事足，你也不用上班拿工資，天天待家裡守著兒子得了。」半年後史宇寒產假到期。兩人剛參加工作，沒有積蓄，請不起保姆，只得將岳母接過來照顧州州。州州該上幼兒園時，岳父去逝，兩人沒再讓老人回去，留下接送州州，同時做些家務。晃眼州州又到了快上小學的年紀，史宇寒幾次跟喬不群商量，要給州州聯繫所好點的小學。桃林市所謂好點的小學，實際上就是桃林小學。桃林小學緊挨市委大院，離政府這邊卻不近，要橫穿三條大馬路。因是市委直屬學校，桃林小學場地寬闊，設施齊全，全市最好的小學教師都集中在那裡，政府大院的孩子都捨近求遠，去上桃林小學，沒幾個願意在附近小學就讀。用家長的話說是，不能讓孩子輸在起跑線上。誰家孩子都輸不起，都想往桃林小學擠，學校不堪重負，每個班都有九十多甚至上百孩子，桌椅都擺出教室門口，只差沒掛到牆上去了。桃林小學那邊擠爛腦袋，其他小學卻生源不足，有些幾乎快要關門。教育局只好請示市委常委同意，專門下發紅頭文件，孩子們一律就近上學，根據戶口所在位置，實行電腦派位。儘管如此，不少不在桃林小學入學範圍的孩子，只要大人有些門路，還是鑽天入地，要往桃林小學送。
政府大院也不屬於桃林小學入學範圍，按文件孩子只能去太陽小學就讀。可政府大院的人要麼來頭大，要麼交往廣，總有辦法把孩子送進桃林小學。史宇寒也不能免俗，覺得州州不讀桃林小學，她這個做母親的臉上不光彩，簡直見不得人，要喬不群早想辦法。喬不群卻覺得讀小學也這麼風聲鶴唳的，大可不必。何況孩子讀書一看勤不勤奮，二看思維適不適合現時教育模式，並不全在學校和老師。史宇寒不管這麼多，堅持州州非上桃林小學不可。喬不群說：「我幼時沒上過幼兒園，小學是在鎮上破廟裡上的，不也讀到碩士畢業？」史宇寒說：「我知道你一開口就是這種歪理邪說。你為什麼不換一個角度設想設想，當年你如果上過正規幼兒園和小學，從小基礎打得稍紮實些，也許就不是碩士，而是博士博士後，甚至是哈佛劍橋的博士博士後？」喬不群說：「我不指望州州一定讀什麼哈佛劍橋，平平安安健健康康長大成人，做個合格的公民就行了。」史宇寒說：「我不管那麼多，人家孩子上得桃林小學，我家州州不上桃林小學，那是天理不公，我堅決不幹！」
知妻莫如夫，喬不群清楚史宇寒並不是那種特別要強的女人，若是別的問題，能過得去，過去就是，在州州讀書的事上，她是絕對不會放棄自己的原則的。喬不群只好答應去找點關係，看想不想得辦法來。嘴上這麼答應著，卻一直沒有實際行動。尤其是研究室要撤銷了，情緒不怎麼穩定，更沒了這個心思，史宇寒催問過幾次，也沒給個定准點的說法。這也就難怪她不理你，你一個做丈夫和父親的，老婆的話不放在心上，兒子的事不管不問，這說得過去嗎？
早上起來，史宇寒依然不怎麼理睬喬不群。
喬不群不想打冷戰，何況州州讀書的事，迴避是迴避不了的。趁岳母和州州沒在屋裡，喬不群當史宇寒面，積極開展起自我批評來，說等忙過這陣後，一定去找教育局普教處高副處長。有一年參加市裡的文化教育科技三下鄉活動，喬不群剛好與高副處長分在同一個組，兩人算談得來，活動結束後彼此還寄過幾張賀年卡，打過幾回電話，吃過幾回飯。高副處長曾當喬不群面說，他沒別的能力，喬不群有人要讀書升學什麼的，只管去找他。喬不群想，普教處就是負責學校普通教育工作的，高副處長肯出面，兒子讀桃林小學的事，應該沒什麼大問題。
忠不忠，看行動。光口上喊得響亮，只聞雷聲，不見雨點，又有啥用？史宇寒不想跟喬不群玩虛的，還是不怎麼答理他，彷彿得了偏頭瘋，腦袋老往一旁扭。嘴巴翹得老高，像歌唱演員正在練習簡譜裡的多音。喬不群撓撓頭皮，涎著臉說：「我這人半輩子了，自認為還算厚道，從沒做過什麼讓自己氣短心虛的事。誰知心不虛腎虛，白天水喝多了，晚上難免要搞百米衝刺，一直想買個尿壺以應急需，卻擔心屋子狹窄，沒地方可擱。現在可好了，終於有掛尿壺的地方了。」
史宇寒冷冷地看喬不群一眼，像是沒聽懂他說的什麼似的。喬不群知道自己慣用的所謂幽默也不管用了，很是無趣，只得緘嘴不聲。
手頭材料當緊，喬不群也顧不得那麼多，提著筆記本去了辦公室。
材料很快拿了下來。也算做了一件看得見摸得著的事情，喬不群心頭生出一份小小的成就感來。他也知道，給領導寫材料，算不得真正意義上的創作，說是勞動，應該是不爭的。勞動光榮，這句話已有些過時，卻也不是妄語。禪宗就有傳統，哪天不勞動，就沒有資格端碗吃飯，只能餓肚皮。這幾天喬不群勞動了，勞動成果也出來了，也該對得起每天吃進肚裡的糧食了。
政府領導還不怎麼習慣用電腦，材料得打印出來，才好交他們審閱。綜合處的電腦沒配打印機，喬不群只得拷了盤，去了兼管材料打印的檔案室。推開檔案室的門，檔案員李雨潺正開了電鑽，在裝訂文件。別的單位，負責檔案工作的，都是一些年高而級別不高的婦女，政府研究室有所不同，不是有學歷的，就是有級別的，誰放到檔案室，好像都不太合適，只有李雨潺大學畢業分來研究室不久，年紀輕沒級別，本科學歷不算低也不算高，到檔案室負責文秘檔案，外加打字複印，沒話可說。
見了喬不群，李雨潺忙關掉電鑽開關，說：「喬處今天想起到檔案室來指導工作了？好幾天都不見你露臉，也不知躲在綜合處裡搞的陰謀還是陽謀。」
「不管是陰謀還是陽謀，得有同謀跟你一起謀，下次你做我的同謀吧。」喬不群揚揚手上軟盤，說，「不過做同謀前，你先把我的文件輸出來再說。」
李雨潺閃閃那雙幽亮的眼睛，說：「真是不湊巧，打印機早沒墨，遲沒墨，偏偏你一來就沒了墨。」喬不群說：「你跟我耍滑頭沒什麼，跟政府領導耍滑頭，可沒你好處。你知道嗎？這是袁大秘書長親自佈置的材料，他正等著審閱哩。」李雨潺側側腦袋，說：「打印機可不像我這麼好說話，它要沒墨，領導的材料來了，也同樣沒墨。」喬不群說：「你要與我過不去，我實在拿你沒法。我再申明一遍，這可是革命工作，你最好別與材料過不去。」李雨潺說：「你以為我騙你不成？再騙不能騙領導嘛。」
李雨潺是研究室最年輕的女孩，為人大方，工作熱情，加上人長得白淨漂亮，很討同事們喜歡。她出生於桃林下面的小縣城，母親是一家街辦企業的工人，父親在桃林城裡當中學教師，過著兩地分居的日子。還有一個哥哥，母親一人照顧不過來，只好把李雨潺送到桃林。本來送的哥哥，哥哥受不了父親管束，在桃林待上沒幾天就逃回縣城，再不肯就範。李雨潺從小與父親就親熱，樂意生活在他身邊。順利讀完幼兒園和中小學，直到考上大學，才離開父親。這時母親廠子倒閉，只好來到桃林，跟剛退休的父親生活在一起。哥哥也在廣東打下一片天地，想接父親過那邊定居，老人故土難離，只得拿錢將學校分給父親的房子裝修一新，兩位老人衣食無憂，倒也安寧自在。轉眼李雨潺大學畢業，本想留校讀研，以後做個大學教師，假期背個行囊，閒雲野鶴，暢遊天下。不想父母突然雙雙病倒，回家守護父母期間，哥哥勸她別讀研了，就在桃林找個事做，兩位老人也好有個照應。沒等李雨潺明確表態，哥哥就調動方方面面關係，給她在政府裡面落實好了工作。李雨潺十二個不情願，卻還是留了下來。父母一輩子不容易，老來需要陪伴和照顧，做兒女的不盡盡義務，哪天子欲養而親不在，就悔之晚矣。也是人各有志，別人覺得做機關幹部神氣，她卻從沒這麼想過，心情灰灰的。她的印象，機關裡壓根就沒什麼好人，要麼是打著官腔的權貴，道貌岸然，頤指氣使；要麼是低眉順眼的奴才，唯唯諾諾，蠅營狗苟；要麼是趨炎附勢的小人，陽奉陰為，兩面三刀，欺上瞞下，見利忘義，為朋友兩肋插刀，為好處插朋友兩刀。流落到這樣的地方，荒廢學業不說，天天跟一群偽君子打交道，想想都可怕。再可怕也得硬著頭皮上，先工作一陣，以後有機會再另謀去處。卻想不到遇上喬不群這樣不俗的同事，李雨潺頗覺意外之餘，又深感幸運，原來機關並非那麼陰森恐怖，也是人待的地方。巧的是喬不群不僅幽默隨和，好打交道，連相貌聲音，走路姿勢，都與父親有些相似。有時兩人走得稍近些，還能隱約從他身上，聞到只有父親身上才有的特殊氣息。這種好聞的男人氣息，簡直讓李雨潺陶醉著迷。(敬請關注湖南文藝出版社《仕途》連載——3)
記得來研究室報到那天，最先認識的就是喬不群。當時喬不群正在處裡上網查資料，忽聞一陣清香飄至，有人懵懵懂懂撞進來，辟哩啪啦作完自我介紹，才停下問對方貴姓。喬不群眼瞧這個皮膚雪白漂亮靈性的女孩，鼻翼悄悄歙動著，捕捉著從她身上散發出來的香味，那份潛藏多年的記憶就這樣被喚醒。喬不群就是在這份芬芳的馨香裡長大的。每年春夏，老家小鎮前的山坡上百花盛開，其中有一種桅子花開得到處都是，濃郁的花香瀰漫在小鎮上，讓喬不群終生難忘。聞香識女人，喬不群生出幻覺，好像很久以前就認識這個有著桅子花香的女孩。彼此之間的陌生感頓時消失，喬不群故意逗趣道：「我貴姓，我也不太搞得清楚，只知道有車可當步，有木可過河，有人在國外，有草可做饃。」這並沒難住李雨潺，她轉轉水靈的大眼珠，說：「原來咱們都是木本植物。」說得喬不群樂起來。第一次見面這麼開心，以後的交往，兩人說話也就比較隨便，只要不是正規場合，免不了要開些小玩笑，逗逗對方。
喬不群知道李雨潺故意逗他開心，將軟盤插入軟驅，開了激光打印機，要自己動手。李雨潺嘻嘻笑著，搶過鼠標，人往電腦旁的椅子上一坐，麻利地操作起來。
打印機開始往外吐材料時，蔡潤身進了檔案室。有說有笑的李雨潺收住笑容，不怎麼吭聲了。蔡潤身望了眼李雨潺，對喬不群說：「我就估計不群在這裡，果然不出所料。」喬不群說：「你在找我？」蔡潤身說：「不是我找你，是剛才碰著袁秘和吳主任，他們叫我問問你，材料寫得怎麼樣了。去敲你的門，沒有動靜，就知道你幹什麼去了，這不正好被我逮個正著？」喬不群說：「我又沒做什麼壞事，有什麼可逮的？」蔡潤身笑道：「孤男寡女的，誰知道你們做沒做壞事？」
李雨潺青著的臉拉得更長了。乾脆扔下電腦，到一邊繼續裝訂她的文件去了。也許蔡潤身的玩笑開得沒水平，惹惱了李雨潺。喬不群想說句笑話，蔡潤身拿過輸出來的材料，一邊故作欣賞，一邊給他戴起高帽來：「喬處真不愧政府第一筆桿子，材料來得又快又好。若輪到我，就是有人拿槍在後面點著腦袋，這樣的大材料也是沒法拿出來的。」
這話喬不群聽著舒心，嘴上卻謙虛道：「潤身說哪去了。我就這點能耐，寫寫這些不痛不癢的材料，還勉強拿得出手，干其他大事，還得你這樣的幹才出面。」蔡潤身開始動手裝訂材料，一邊嘴上說：「我什麼幹才？純粹的庸才。最多能給喬處打打下手，做點力所能及的外圍工作，比如裝釘材料什麼的，也算是為桃林市的經濟建設盡點綿薄之力。」
聽蔡潤身這口氣，不熟悉研究室情況的人，還以為他是單位勤雜工。其實蔡潤身和喬不群一樣的級別和學歷，學的還是文學，文章挺不錯的。也許是他寫材料時，過於刻意用心，恨不得把肚子裡的墨水都倒出來，以引起領導的賞識和器重，結果寫得太過鋪排和虛華，相反不那麼對領導口味。倒是喬不群認為材料就是材料，無非是些官樣文章，沒必要耍聰明，玩花槍，每次寫材料，善於借鑒已有同類材料的行文套路，只在內容和數據上進行必要梳理和充實，寫得條分縷析，平實厚重，正好跟領導的思路和習慣相吻合。漸漸領導要用什麼材料，便找喬不群的多，難得想起蔡潤身了。看來這文章之道，尤其在機關寫作公文，跟學什麼並沒必然聯繫，學文的不見得一定比學理工的強。大學文科生就難得成作家，倒是不少頗有成就的作家系理工出身。這也是為什麼放眼望去，機關裡那些較受領導器重的筆桿子，往往理工出道的多，文科出道的少。學文的蔡潤身寫起公文來，卻比學理的喬不群略遜一籌，實在是沒法子的事，也就只好乖乖待在研究室秘書處，幹些事務性工作，同時編編不死不活的機關刊物《桃林經濟》，喬不群則一直穩居業務性較強的綜合處，專給領導寫作大材料。好在蔡潤身還算清醒，頗能正視自己，做人也低調，人際關係處得不錯。在喬不群面前更是一臉恭敬，心悅誠服的樣子，絲毫沒有文人相輕的小家子氣。
蔡潤身幾下將材料裝訂好，說：「喬處寫材料寫累了，跑腿送審的事就包在我蔡某人身上吧。」從身上掏出一包精白沙，擱到喬不群手裡，又笑道：「這煙是你的了。」然後捧著材料，如獲至寶般出了門。喬不群不好從人家手上把材料硬奪回來，只得無奈地搖搖頭，一邊開了精白沙，抽出一支叼到嘴上。他太瞭解蔡潤身了，凡有密切聯繫領導的好機會，是決不會輕易放棄的。
李雨潺看在眼裡，替喬不群不平起來，說：「喬處你辛辛苦苦寫出來的材料，他一包煙就買走，拿到領導那裡去邀功，你這是不是也太不合算了點？」喬不群倒無所謂，還為蔡潤身說起話來：「蔡處是個熱心人，樂意替人跑腿，你可別鼠肚雞腸，誤會了人家。」李雨潺哼一聲，又搖搖頭，說：「你就這麼個人，總把人想得那麼好。不多個心眼，哪天吃了大虧，你還不知道。」喬不群說：「吃虧是福嘛，有時吃點虧，並不見得就是壞事。」「你還真想得開，像個哲學教授。」李雨潺歎道，「你這樣的人，本來就不應該待在政府大院裡，乾脆像莊子一樣，跑到濮水邊釣你的魚去。」
蔡潤身進屋後，李雨潺就愛理不理的，一聲不吭，這下人家才出門，又多嘴多舌起來。喬不群覺得有趣，說：「你好像不太歡迎蔡潤身？」李雨潺說：「憑什麼歡迎他？檔案室又不是接待室。」喬不群笑道：「這倒是真話。」李雨潺說：「我從分配進研究室第一天起，就有些不太喜歡姓蔡的。也說不出原因，大概喜不喜歡誰是沒原因可找的。偏偏他有事沒事愛往我這裡竄，說我如何如何漂亮可愛，如何如何逗人喜歡。」
喬不群不好說什麼，只說：「蔡潤身沒說錯，你太漂亮，想要人不喜歡，確實困難。」李雨潺說：「我又不是花瓶，用不著誰來喜歡。」喬不群笑道：「你不是花瓶，你是花。」李雨潺說：「也不是花，是人民公僕。」
這裡兩人聊得高興，蔡潤身已登登登下樓，趕往桃林賓館。他早就打探清楚了，袁明清在桃林賓館貴賓接待室主持一個會議，自然用不著去秘書長室，也不必找吳亦澹。其實剛才他並沒碰見袁明清和吳亦澹，更不存在兩位領導叫他催問喬不群稿子這麼回事，他們跟喬不群約好的送審時間還沒到呢。
推開貴賓室的彈簧門，對面主席位置上就坐著袁明清，他正在凝神聽人匯報工作。繞上大半個圈子，蔡潤身來到袁明清身旁，躬身將材料鋪到他面前的桌子上，輕聲說道：「喬不群已提前把材料弄了出來，有幾個數據不太拿得準，我給他做了核實。正好到賓館裡來找人，順便帶來材料，請領導過目。」袁明清瞥一眼蔡潤身，也不細究，從口袋裡拿出老花鏡，架到鼻樑上，翻起材料來。蔡潤身縮縮身子，退到後排空著的座位上。
喬不群筆下功夫，袁明清還是很清楚的。這小子在綜合處待了也不是一天兩天了，每年全市人代會上的政府工作報告和全市經濟工作會議主題報告，都由他操刀主筆，領導從沒有不滿意的，像撰寫這種向人大代表匯報的普通材料，自然更不在話下。袁明清也就不加細審，只粗略瞟了幾眼文中的大標題和小標題，便在上面簽上「請迪聲同志審閱」的字樣，留下自己的大名，然後扭過頭去找蔡潤身。
候在後面的蔡潤身早彈過來，雙手接住材料，同時將耳朵送到袁明清嘴邊。袁明清吩咐道：「日新同志有過交待，他要去省裡開會，這次省人大代表視察我市經濟工作，就由甫市長代表市政府進行匯報。這幾天甫市長帶隊外出考察去了，城建處也去了人，你問問他們，看甫市長什麼時候回來，把材料送他過一下目。」
袁明清筆下的迪聲同志和嘴裡的甫市長其實是一個人，說明白些，就是市委常委常務副市長甫迪聲。這是桃林官場習慣，稱呼副職領導時，副字難於啟齒，只聞職務，不帶副字。習慣成自然，有時到了書面上，也自覺不自覺把副字漏掉，副市長成了市長，副秘書長成了秘書長，副主任成了主任。耿日新主政市政府後，認為正職就是正職，副職就是副職，如此正副不分，不夠嚴肅，專門提出來，乾脆統統別稱職務，皆以同志相稱。究竟分管黨群多年，耿日新對官銜比較敏感。自己這個市長人家稱市長，幾個副市長人家也稱市長，實在不成體統。此後市政府的材料和文件，凡牽涉到領導，都改成某某同志。只是口頭上怎麼也改不過來，不論當面背後，都照呼職務。文字材料都改了過來，口頭上大家仍積習難改，耿日新也不怎麼好勉強，只得作罷。這也是沒法子的事，中國幾千年來就講究尊者名諱，領導在上，直呼其名，誰出得了這個口？即使後面加了同志二字，也覺得彆扭。好久就沒人叫同志了，據說如今同志的含義已經變得有些曖昧，還傻呼呼追著領導屁股叫同志，容易讓人產生某些不健康甚至有損於領導形象的聯想。
得了袁明清的話，蔡潤身立即趕回政府，進了城建處。
這天城建處只有副處長尚寶成在辦公室裡，他告訴蔡潤身，甫迪聲他們已結束考察，明天就可趕回桃林。見蔡潤身手上拿著材料，尚寶成還說：「材料是不是送甫市長審閱的？先放我這裡吧，我給你轉交。」
蔡潤身已退到門口，說：「甫市長回來再說吧。材料上還有兩個地方需要動一動，得盡量弄完善些，免得挨領導批評。」尚寶成沒勉強蔡潤身，理解地笑笑，目送他出了門。
第二天下午甫迪聲便回到了市政府。蔡潤身也不到他辦公室去，準備晚上往市委大院常委樓領導家跑一趟。
晚上甫迪聲參加常委會去了，就甫夫人和保姆在家，家裡比較安靜。甫夫人大名駱怡沙，蔡潤身自然認識。領導夫人是領導的領導，做部下的不認識領導夫人，那可是嚴重失職。過去蔡潤身也沒對甫夫人的底細進行過考究，最近想起要靠近甫迪聲了，得走走夫人路線，也就留意起甫夫人來。經悉心研究，蔡潤身驚奇地發現，駱怡沙竟是自己老家隔壁村裡的人。他大喜過望，連說幾聲：天助我也！通過進一步考證，又弄清駱怡沙小時叫做駱秋菊，是走出村子後自己改作現名的。駱駝是沙漠之王，駱怡沙這個名字好有詩意的，想必足不出村的駱家人也起不來這樣的好名。
駱怡沙不是普通家庭主婦，還是桃林市國土局副局長，蔡潤身便一口一個駱局長，喊得格外甜蜜。還有意無意漏幾句家鄉口音，彷彿舌根發腫，喉嚨裡的聲音沒法順利吐出來似的。這是蔡潤身老家一帶方言裡特有的濁音，恐怕北極人都不會這麼發音。駱怡沙聽著親切，問起蔡潤身的出身來。蔡潤身也就順著梯子往上爬，交代了老家地名。駱怡沙笑起來，用家鄉話說：「咱們可是老鄉囉。」
「真想不到能在桃林城裡碰到駱局長這樣真正的老鄉。」蔡潤身故作驚訝，用更地道更土氣的方言回答說。國人有個傳統，同村人出村是老鄉，同鄉人出鄉是老鄉，同縣人出縣是老鄉，同市人出市是老鄉，同省人出省是老鄉。蔡潤身與駱怡沙是相鄰村上人，已出鄉出縣到了市裡，在老鄉面前加上真正兩個字，當然說得過去。
又彼此交流了些相互認識的人和事，發現蔡駱兩家上幾輩似乎還有些姻親之類的關係。這是鄉村社會的普遍現象，千年百年下來，地緣和血緣交織在一起，難免你中有我，我中有你，扯也扯不清。這在鄉下本也稀鬆平常，不算什麼，離開鄉土，舉目都是異鄉人，這種關係容易給人帶來天然的親切感。蔡潤身也就借題發揮道：「按鄉下人的親緣關係，我算了一下，我和駱局長該是一個輩份，我應該喊你一聲駱姐。」駱怡沙樂道：「就喊我駱姐吧，這樣顯得親熱，不像駱局長什麼的，生硬得像花崗岩一樣。」(敬請關注湖南文藝出版社《仕途》連載——4)