送走大正財團的日本客人，吳明雄讓市委副書記肖道清和他一起到各縣跑跑，事先就和肖道清言明了，此行的主要目的是搞調查研究，行程可能較長，一兩天內肯定回不來，要肖道清把手上的事都安排處理一下。
吳明雄還和肖道清開了個玩笑，說：「你這個管紀檢的書記和我一起下去，下面那幫土地爺大概就不敢肆無忌憚地請酒了吧？」
肖道清既覺得突然，又覺得意外，咋也猜不出吳明雄的真實意圖。常委會重新分工後，他分管的仍是原先紀委那一攤子，既不管下面八縣市的工業，又不管八縣市的農業，吳明雄讓他跟著下縣搞調查似乎沒有多少道理。
肖道清不直接問，也笑著說：「吳書記，你總不會是讓我和你一起去搞廉政檢查的吧？」
吳明雄說：「當然不是。有件關係全局的、很重要的工作，我想和你商量一下，聽聽你的意見。我們還是一路慢慢說吧。」
第一站就是乾旱嚴重的大漠縣。
在前往大漠的路上，吳明雄很隨意地問肖道清：政法委剛送來的這期情況通報，你看了沒有？」
肖道清點點頭說：「看過了。」
吳明雄問：「有沒有注意到大漠縣泉旺鄉械鬥案的處理情況？」
肖道清警覺了，問：「怎麼，大漠方面處理得不妥當麼？械鬥時炸死人的兇手不是抓了嗎？是下泉旺曹家的人，好多曹家親戚來找曹市長說情，曹市長都沒睬他們。上泉旺肖姓的人來找我，我也沒管。這事縣委書記劉金萍和縣長黃建國都很清楚嘛。」
吳明雄說：「一個50多歲的結核病患者會抱著幾十斤炸藥去炸河堤，還炸死了人？你肖書記就相信？就不懷疑這裡面有名堂？」
肖道清苦笑著說：「你吳書記說會有啥名堂呢？兇手是自己投案的，證據、證詞俱在。據劉金萍和黃建國說，在縣委、縣政府的直接過問下，大漠公安局和檢察院的調查取證工作做得都很細，我們咋好毫無根據地隨便懷疑人家縣裡的同志？這樣，日後人家咋工作呀？」
吳明雄擺擺手說：「算了吧，你！大漠縣那套把戲，你我誰不清楚？年年爭水年年打，打死人總有老弱病者出來自動投案，這邊剛判完，那邊就保外就醫。黃縣長這個老土地法制觀念薄弱我早就知道，可沒想到過去很講原則的劉金萍也會跟著這麼幹。」
肖道清試探著問：「那你的意思是？」
吳明雄淡淡地說：「我不找別人算賬，就找她劉金萍算賬！她是縣委書記，得對大漠的法制負責！這樣不講原則地瞎糊弄，械鬥之風如何剎得住？她以為她這樣做是發善心呀，我看才不是呢！明年再打起來咋辦？再打死人咋辦？！我問你。」
肖道清長長地歎了口氣說：「劉金萍也難呀。說心裡話，把她一個女同志擺在這麼一個乾旱貧窮的財政倒掛縣，也真是難為她了。如果我們還這麼苛求她，只怕良心上有點說不過去了吧？」吳明雄說：「我不管她是男同志，還是女同志，只要是一方土地，就得保一方平安，一方興旺，老是這麼糊弄就不行！」
肖道清爭辯說：「劉金萍可不是那種不求進取的幹部，說實在話，大漠的事還真不能怪她。我是大漠人，我知道，這水的問題也不是一天兩天了，市裡不統籌，誰解決得了？前些時候，劉金萍還找過我，談水的問題。」
吳明雄來了點精神：「哦？她有啥好主意沒有？」
肖道清搖頭苦笑：「她哪來的好主意？這個女縣委書記大概也是急昏了頭，竟建議我們在八縣市同時集資，自籌六到七個億上引水工程。我當時就和她說了，中央三令五申不准加重農民負擔，我們這麼干是行不通的。我和她算了一筆賬。」
去了平川城裡人不算，八縣市總人口大約900萬，就算自籌六個億，每個農業人口也得攤到60多元，一個三口之家就是近200元，而大漠縣去年的人均收入才592元。」吳明雄點點頭說：「是的，我們的農民太苦了，一直是臉朝黃土背朝天，從地裡刨食，我們向他們伸手要這種血汗錢，確是很難張開口。可水的問題又非解決不可。現在看來，這不是個發展的問題，恐怕已是個生存的問題了———八縣市農業人口的生存和平川一座中心城市的生存。問題就這麼嚴峻！肖書記，你說我們這屆市委該怎麼辦呢？」肖道清直到這時還沒悟出吳明雄讓他一起下縣的真實意圖，還以為這事與他無關，想了想，很平淡地說：「我們還是應該在不違背中央和省委精神的前提下，盡我們所能，多做一些力所能及的事吧。」
吳明雄不高興了，說：「你這話說得很符合原則，也很正確，可等於沒說。」
肖道清臉紅了一下，沒再做聲。吳明雄卻又說：「肖書記，你是土生土長的大漠人，是喝大漠河的泥湯子水長大的，剛才你為劉金萍同志講話時，我就想，你這人很公道，也有良心，十分清楚大漠的癥結所在。現在，我倒要問你了，作為一個有良心的共產黨人，一個大漠農民的兒子，你就沒想過盡一份責任嗎？你就忍心看著我們的農民為爭水年年械鬥、年年死人嗎？要知道，對械鬥的農民發些小慈悲，再講些永遠正確的空話，是解決不了一點實際問題的。我的同志！」肖道清臉紅得更狠，心裡也驚疑起來，朦朧中已意識到，這次吳明雄拖他下縣搞調查研究決不是一時的心血來潮，只怕是有大文章，搞不好將影響到他未來的前途和命運。果然，吳明雄把啥都挑明了：「肖書記，我實話實說，這次讓你和我一起下縣，我是考慮了很久才決定的。下縣幹什麼呢？就是要從根本上解決水的問題。我們這幾天要沿著大漠河一路走到大澤湖，邊看，邊聽，邊研究，最終要拿出一個方案，報到市委常委會上去討論拍板。這個南水北調工程，已不是幹不幹的問題，而是怎麼幹的問題。我這個市委書記打算親自掛帥，你是我們市委班子中最年輕的副書記，我想推薦你全面負責這個歷史性的工程。」
儘管已有了一定的心理準備，肖道清還是大吃一驚，問道：「吳書記，那，我原來分管的一攤子交給誰？」
吳明雄說：「誰也不交，還是你分管。你和陳忠陽書記不同，年富力強，可以，也應該多做些工作，做些大事，創點大業。這很辛苦，可對你是個鍛煉。我吳明雄今年已56歲了，幹不了幾年的，未來的工作總要你們這些年輕些的同志做。你們就該早一點上場，演幾出成功的大戲嘛。」
肖道清腦子飛快地轉開了，他首先想到的是兩個字：陰謀。吳明雄在對他肖道清玩陰謀。事情明擺著，野心勃勃的吳明雄想讓平川八縣市的老百姓勒緊褲帶為他創造政績，卻又不自己親自動手，而把他這個前途遠大的年輕副書記推到第一線。幹好了，功勞是他吳明雄的；幹出亂子了，責任全是他肖道清的，他就將為此付出沉重的代價。
吳明雄偏說：「肖書記，你好好想想，如果讓你全面負責這麼一個萬眾矚目的重點工程，對你是不是有好處？還有一點，我說在前頭，這個工程幹好了，成績是你的；幹出問題了，全算我這個市委書記的。」
現在看來，根本不是什麼成績問題，而是出多大亂子的問題。謝學東書記最擔心的事已經出現了，他肖道清真要跟著吳明雄這麼幹了，毀了自己的前程還是小事，搞翻了平川這條大船可是大事。於是，肖道清壓抑著自己的情緒，語氣盡量平和地問：「吳書記，這麼大的事，我們恐怕還是要向省裡匯報一下吧？另外，也可以想想，看有沒有辦法在不加重農民負擔的前提下上這個工程呢？」
吳明雄呵呵笑了：「你老兄說得對，我們不但要向省裡匯報，還要向省裡多爭取一些資金。老省長說了，省水利局他親自去談，想法多要它幾千萬。謝學東書記那裡你去跑，他可是我們平川的老書記，他不管我們平川的事可不行。我還弄清了，你有個中央黨校的同學現在做省農行行長對不對？還可以找他貸些款嘛。這樣估算下來，資金總缺口也就在四個億左右，按三年工期算，每年不過一億多。我們這次下去看看吧，自籌資金也許是可行的。眼下旱情嚴重也許正有利於我們的工作呢。」
肖道清問：「對爭取省裡的資金，你就這麼有把握麼？」
吳明雄拍了拍肖道清的肩膀說：「老省長是老水利了，又在電話裡答應過我，肯定沒問題。你肖書記這邊就更沒問題了。我找謝學東可能要不到錢，你是必能要到的，農行也得你去。所以，這個工程總指揮非你莫屬。我可知道把好鋼用到刀刃上哩！」
這話倒讓肖道清聽得有點入耳了。如果吳明雄的本意想讓他出面搞點資金，他還是願意搞的。吳明雄說得不錯，作為一個土生土長的平川人，他肖道清確有一份責任。因而，便表態說：「那好吧，只要省裡支持我們上這個南水北調工程，我就全力以赴到省裡去搞資金。」
說過這話，肖道清就想，即使省裡的資金和貸款能爭取到，資金總缺口也還有四個億，向農民攤派，仍是個重大的原則問題，他無論如何也得先向謝學東書記匯報了再說……
嗣後，關於資金的對話沒有再繼續下去。吳明雄轉而談起了自己許多年前和老省長一起搞水利的歷史。肖道清也說起了自己當年在大漠工作的一些舊事。過了漠河大橋，吳明雄不說了，讓司機停了車，邀著肖道清信步走上大漠河堤。肖道清這才發現，大堤上停著一部三菱麵包車，車旁聚著許多人，分管農業和水利的白玉龍副市長，水利局、農業局、財政局的局長們，還有一大幫工程技術人員都來了……