東漢末年，朝政腐敗，再加上連年災荒，老百姓的日子非常困苦。巨鹿人張角見人民怨恨官府，便與他的弟弟張梁、張寶在河北、河南、山東、湖北、江蘇等地，招收了五十萬人，舉行起義，一起向官兵進攻。
　　沒有幾天，四方百姓，頭裹黃巾，跟隨張角三兄弟殺向官府，聲勢非常浩大。漢靈帝得到各地報告，連忙下令各地官軍防備。又派中郎將盧植、皇甫嵩、朱雋率領精兵，分路攻打張角兄弟的黃巾軍。
　　張角領軍攻打幽州地界，幽州太守連忙召校尉鄒靖商議，鄒靖說幽州兵少不能抵擋。建議寫榜文到各縣招募兵馬。
　　榜文行到涿縣，引出一名英雄，這人姓劉名備，字玄德。因家裡貧寒，靠販麻鞋、織草蓆為生。這天他進城來看榜文。
　　劉備看完了榜文，不覺感慨地長歎了一聲。忽聽身後有個人大聲喝道︰「大丈夫不給國家出力，歎什麼氣？」
　　劉備回頭一看，這人身高八尺，豹子頭，圓眼睛，滿腮的鬍鬚像鋼絲一樣豎著，聲音像洪鐘，樣子十分威武。那人對劉備說他姓張名飛，字翼德，做著賣酒、屠宰豬羊的生意。他願意拿出家產作本錢，與劉備共同幹一番大事業。
　　劉備、張飛兩人談得投機，便一起到村口的一家酒店飲酒敘話。
　　這時，一推車大漢進店飲酒。劉備留神一看，這人有九尺高，胸前長鬚飄飄，臉色好像紅棗一樣，長一雙丹鳳眼，兩條臥蠶眉，相貌非常威武雄偉。劉備連忙起身，邀他過來同坐，並請問姓名。
　　那人說︰「我姓關名羽，字雲長，因鄉里惡霸仗勢欺人，我一怒殺了惡霸，逃到外鄉避難已有五、六年了。」劉備、張飛聽了都很敬佩，也將自己的志願告訴了關羽。關羽聽了也非常高興。
　　酒後他們一同來到張飛的莊上，只見莊後有一座桃園，園中桃花燦爛，景色很美。第二天，三人在園中焚香禮拜，宣誓結為異姓兄弟，三人按年歲認了兄弟，劉備做了大哥，關羽第二，張飛最小，做了弟弟。
　　三人請來鐵匠打造兵器。劉備打造了雙股劍，關羽打了把八十二斤的青龍偃月刀，張飛造了一支丈八點鋼矛，各人又造了一身鎧甲。
　　他們聚集鄉中壯士五百多人，浩浩蕩蕩到涿郡去應募。
　　三人在涿郡打敗了黃巾軍將領程遠志。劉備聽說他從前的老師中郎將盧植在廣宗和張角作戰，便領了本部人馬到廣宗助戰。盧植令劉備三兄弟前往穎川幫助官軍作戰。劉備、關羽、張飛引軍連夜奔赴穎川。
　　再說張梁、張寶在穎川連勝幾陣，這天正在追趕官軍，忽然被一隊打著紅旗的隊伍攔住去路。為首一將姓曹名操，字孟德。張梁、張寶打不過這支隊伍，領兵敗走。
　　劉備見黃巾軍退走，便引軍返回廣宗。半途中，忽見一支軍馬押著囚車而來。上前一看，車中犯人竟是盧植，慌忙下馬詢問原因，才明白左豐因盧植未奉送金銀，便在皇帝面前使壞。張飛一聽大怒，拔刀要殺押送囚車的官兵救出盧植。劉備急忙攔住，說朝廷自有公論。
　　三人便一齊回涿縣去。正進間，見黃巾軍把董卓領導的官軍殺得大敗。三人衝入陣中，救出了董卓。不料董卓一聽三人並無官職，立刻把三人丟在外邊，下馬進帳去了。張飛頓時火冒三丈，便拔刀進帳要殺董卓，又被劉備勸住。三人於是領著人馬，連夜去投朱雋。
　　朱雋那時正在與黃巾軍作戰，便令劉備為先鋒去攻打張寶。劉備一箭射中張寶左臂，關羽、張飛一齊出馬助戰，打敗了張寶。朱雋便領大軍去攻打宛城。
　　這時，張角兄弟先後戰死，黃巾軍只剩下數萬人屯住宛城一帶。
　　朱雋在劉備、關羽、張飛和吳郡人孫堅的幫助下，佔了宛城，打敗了黃巾軍。朱雋回到京城，被封為車騎將軍、河南尹。
　　朱雋表奏了孫堅、劉備的功勳。劉備因朝中無人說情，被封為中山府安喜縣縣尉。不久，督郵來到安喜。劉備因沒有向督郵送錢被督郵陷害。劉備幾次到館驛求見督郵，都被看門人攔住，拒於門外。
　　消息傳到張飛耳中，張飛氣得兩眼圓睜，衝進館驛揪住督郵的頭髮，扯到縣衙前，綁在馬樁上，用柳條使勁抽打，一連打斷十幾根柳條，打得督郵殺豬般叫喊求饒。
　　劉備遭督郵欺辱，便取出縣尉官印，掛在督郵脖子上，棄官而去。兄弟三人依舊帶了幾十名親隨，離開安喜縣城，前往幽州投靠劉恢。