雨村回到林府書館，找到朝廷的邸報看真切了，次日，找林如海面談。林如海說：「湊巧了，因我妻子去世，我岳母念及小女無人照顧，派了僕婦船隻來接她，我正要讓小女進京。老兄訓育小女之恩，還沒報答，遇上這個機會，正好報答老兄。我想好了，只要修書一封，托內兄周全，不用老兄花一分一厘。」雨村打恭稱謝，問：「令親大人現居何職?只怕晚生不敢求見。」如海說：「說起我的親戚，跟老兄是一家，本是榮國公之後。大內兄名赦，字恩侯，現為一等將軍。二內兄名政，字存周，現任工部員外郎。其為人謙恭厚道，不是輕薄紈褲之流，所以我才敢致書煩托，以不污老兄的清操。」雨村再次拜謝了。如海又說：「我已選定於下月初二送小女進京，老兄可一路同去。」
黛玉原不忍心離開父親，但她外祖母一心要她去，如海也說：「為父年已半百，你身體多病，年紀又小，上無母親教養，下無姊妹扶持，你去外祖母家，也使我少了後顧之憂。」黛玉灑淚拜別了父親，隨了幾個僕婦登舟離去。雨村另乘一隻船，帶兩個小童，跟隨前往。到了京城，雨村備了「宗侄」的名帖，到榮府投了。賈政已見到妹夫的書信，忙請入相見。他見雨村相貌魁偉，言談不俗，何況是妹夫推薦，因此極力相助。不上兩個月，就為雨村復了職，選派金陵應天府。雨村辭了賈政，自去上任。
那天黛玉下船登岸，早有榮府派的轎子車輛等在碼頭上。她早聽母親說過，外祖母家與別人家不同，便告誡自己，步步留神，時時在意，免得因言談舉止惹人恥笑。她上了轎，進了城，見街道繁華，人煙稠密。行了半日，看見街北蹲著兩個大石獅子，三間獸頭大門，門前坐著十來個衣冠華麗的家人。正門上有一匾額，上書「敕造寧國府」五個大字。正門沒有開，只有兩個角門讓人出入。往西走不遠，也是三間大門，方是「榮國府」。轎子進了角門，走了一箭之地，落了轎，換上四個衣帽整齊、十七八歲的小廝來抬，眾婆子下車跟隨。到一座垂花門前落轎，眾小廝退下去，婆子們打起轎簾，扶黛玉下轎。她進了垂花門，見兩旁是遊廊，正中是穿堂，轉過一架紫檀木架子的大理石屏風，穿過三間廳房，後面才是正房大院。上房五間，雕樑畫棟，兩旁是穿山遊廊廂房，掛著各種鳥雀籠子。台階上坐的幾個丫頭忙站起來，笑著迎上來，三四個人爭著打簾子，通報：「林姑娘來了!」
黛玉進了屋，見兩個人扶著一個鬢髮如銀的老太君迎來，知道是外祖母，就要下拜，卻被外祖母一把摟住，「心肝兒肉」地叫著大哭起來。黛玉也哭個不住。眾人流著淚，勸住了，黛玉才施禮下拜。賈母一一指給黛玉：「這是你大舅母，這是你二舅母，這是你已故珠大哥的媳婦珠大嫂。」黛玉一一拜見了。賈母又說：「請姑娘們來，今天有遠客，不必上學了。」不一時，三個奶媽與五六個丫鬟擁著三位姑娘來了。三人珠圍翠繞，都是一樣裝束。黛玉起身見禮，一一相認。賈母傷感地說：「我的女孩兒，最疼的就是你母親。她又比我先去了，不能見一面，讓我怎不傷心?」拉著黛玉的手又哭起來。眾人好容易才勸住。
眾人見黛玉年齡雖小，卻舉止言談不俗，身體似乎弱不勝衣，卻別有一種風liu，知她有中氣不足之症，問她：「常吃什麼藥?怎麼治不好?」黛玉說：「我從會吃飯時就吃藥，經過多少名醫也不見效。我三歲時，來了一個癩頭和尚，要化我出家，說是：『捨不得她，這病一輩子也不能好。想要她好，除非從此聽不到哭聲，除父母外，所有外祖母家的親戚一概不見，才能平安過此一生。』我父母見他瘋瘋癲癲，也沒答應。如今還吃人參養榮丸。」賈母說：「我正配丸藥，叫他們多配一些。」正說著，只聽後院中笑聲朗朗，有人說：「我來遲了，不曾迎接遠客!」黛玉暗想，這裡人人斂氣屏聲，是誰如此放誕無禮?只見一群媳婦丫鬟擁著一位恍若天仙般的盛裝麗人走進來。賈母笑著說：「她是我們這裡有名的潑辣貨，就是南京說的『辣子』，你只叫她『鳳辣子』就是了。」眾姊妹告訴黛玉：「這是璉嫂子。」黛玉想起母親說過，大舅賈赦的兒子賈璉，娶的是二舅母王氏的娘家侄女，自幼男孩兒般教養，名叫王熙鳳，忙笑著見了禮，稱呼「嫂子」。
熙鳳拉著黛玉的手，仔細打量了一陣，送到賈母身邊坐下，笑著說：「天下真有這樣標緻的人物，我今天才算見了!看她那氣派，竟不像老祖宗的外孫女，是個嫡親的孫女，怨不得老祖宗天天掛在心上。只可憐我妹妹這麼命苦，怎麼姑媽偏偏去世了!」邊說邊用手帕擦淚。賈母笑著說：「我才好了，你又來招我。你妹妹遠路才來，身子又弱，快別再說這些話。」熙鳳一面自責「該打」，一面一連聲地問黛玉：幾歲了?讀的什麼書?吃的什麼藥?又叮囑黛玉不要想家，想吃什麼、玩什麼，丫頭婆子們伺候不周，都告訴她。接著，她又吩咐婆子們搬行李、收拾房屋，讓跟黛玉來的人先去歇著。說著話，已擺上茶果，熙鳳親手為黛玉捧茶捧果，又說：「我知道妹妹要來，預備下兩匹緞子給妹妹做衣裳，等太太回去過了目，好送來。」
撤了茶果，賈母命兩個老嬤嬤領黛玉去拜見舅舅。大舅母邢氏忙起身說：「我帶外甥女過去，方便些。」垂花門外已備下一輛翠幄青綢小車，邢夫人攜黛玉坐上，由小廝們拉到寬綽地方，套上騾子，拉出西角門往東，過了正門，進入一座黑油大門，到儀門前停下車。邢夫人攜黛玉下車進門，黛玉看出這是一府隔成的兩院。進了三層儀門，見房屋都小巧別緻，不像那邊軒峻壯麗，院中到處是樹木山石。進入正房，許多盛裝的丫鬟迎接了，邢夫人讓黛玉坐下，派人去書房請賈赦。不一會兒那人回報：「老爺說：『連日身體不好，見了姑娘都傷心，暫時不忍相見。勸姑娘不要想家，跟著老太太和舅母，同家裡一樣。有什麼委屈，只管說，不要客氣。』」黛玉坐了一會兒，就要告辭，邢夫人留她吃了飯去，她說：「舅母留飯，原不應告辭，只是還得拜見二舅母，去遲了怕不恭敬，改日再領，請舅母原諒。」邢夫人就命人用原來的車送黛玉過去。
黛玉回到榮府，由嬤嬤們陪著向東轉彎，走過一座東西弄堂，儀門內有個大院落，裡面房屋氣勢恢弘。順著大甬路，進入堂屋，迎門掛著一塊赤金九龍青底大匾，匾上寫著「榮禧堂」三個斗大的字，後面一行小字「某年月日書賜榮國公賈源」，還有皇上的「萬幾宸翰」印寶。室中陳設著幾件名貴古董，再看有一副對聯，是烏木做的聯牌，上面鑲著鏨銀字：
座上珠璣昭日月，堂前黼黻煥煙霞。
王夫人平時起居不在正屋，在東邊的三間耳房裡。黛玉隨嬤嬤們進去，見裡面陳設富麗奢華。黛玉看看座位的次序，在東邊椅子上坐下，本房的丫鬟奉上茶來。她邊喫茶邊打量丫鬟的衣飾、舉止，果然與別家不同。過了一會兒，一個丫鬟走來說：「太太說，請林姑娘到那邊坐。」黛玉又跟著嬤嬤們來到東廊的三間小正房內，裡面擺設儉樸一些。王夫人讓她炕上坐。她想那是二舅的位子，就到椅子上坐了。王夫人再三相讓，她才挨著王夫人坐了。王夫人說：「你舅舅今天齋戒去了，改日再見吧。你的三個姊妹都極好，以後一處唸書認字，學針線，或偶爾開個玩笑，都會盡讓著你。我不放心的只有一件事，就是那個孽根禍胎，是家裡的『混世魔王』，今天到廟裡還願去，等晚上回來你就知道了。以後你不要理睬他，你的姊妹們都不敢沾惹他。」
黛玉一一答應著。一個丫鬟來說：「老太太那裡傳晚飯了。」王夫人攜著黛玉出後房門，由後廊往西出角門，走過一條夾道，後面有一處小房，王夫人指著說：「這是你鳳姐姐住的屋子，少什麼東西只管來找她。」二人穿過一個東西弄堂，到了賈母的後院，進入後房門，有許多人在伺候，見王夫人來了，忙設桌椅。賈珠的遺孀李紈捧飯，熙鳳安排筷子，王夫人捧羹湯。賈母在正面榻上獨坐，兩旁有四張空椅，熙鳳拉黛玉在左邊第一張椅子上坐下，黛玉推讓，賈母說：「你舅母和嫂子們不在這裡吃飯，你是客，該坐在這裡。」黛玉告了坐，方坐下來。賈母命王夫人也坐了，迎春三姊妹方坐下。旁邊丫鬟執著拂塵漱盂巾帕，李、鳳立於案邊讓客布菜，外間雖有許多媳婦丫鬟侍候，卻連一聲咳嗽也沒有。飯罷，丫鬟用小茶盤捧上茶來。又有人捧過漱口盂來，黛玉漱了口，洗了手。賈母讓王夫人、李紈、熙鳳離去，與黛玉說話。
正說著，只聽外面腳步聲響，丫鬟來回：「寶玉來了。」黛玉正想著寶玉是個什麼樣皮賴人物，寶玉已走進來，卻是一個長相俊美、衣飾華麗的公子，項上掛著金瓔珞，還有一根五色絲絛，繫著一塊美玉。她略一打量，就大吃一驚，暗想，好奇怪，這麼面熟，倒好像在哪裡見過。寶玉向賈母請了安，轉身出去，再進來時已換了家常衣裳。賈母笑著責備：「外客沒見就脫了衣裳!還不去見你妹妹。」寶玉過來作揖，與黛玉相見後歸座，笑著說：「我曾見過這個妹妹。」賈母笑罵：「胡說什麼，你什麼時候見過她?」寶玉說：「雖然沒見過，但是總覺得面熟，倒像是舊相識，恍然如同久別重逢一般。」賈母說：「好，好!這樣更親了。」
寶玉挨著黛玉坐下，問她讀過什麼書，名叫什麼，黛玉回答了。寶玉又問：「妹妹表字怎稱呼?」黛玉說：「沒有字。」寶玉笑著說：「我送妹妹一字，不如叫『顰顰』極妙。」探春問：「有什麼典故?」寶玉說：「《古今人物通考》上說：『西方有石名黛，可代畫眉之墨。』況且這妹妹如同皺著眉頭，用這二字豈不甚美?」探春說：「只怕又是杜撰。」寶玉說：「除了〈四書〉，什麼都是杜撰，只我杜撰?」又問黛玉：「有玉沒有?」黛玉說：「那玉是稀罕物，怎能人人都有?」寶玉頓時發起狂，摘下那玉，狠命摔去，罵道：「什麼稀罕物!還說它靈呢，我也不要這玩意兒了!」眾人嚇得一擁去拾玉。賈母急忙摟住他，說：「你生氣打人罵人容易，怎麼摔那命根子?」寶玉哭著說：「家裡姐妹們都沒有，只我有。如今這神仙似的妹妹也沒有，可知它不是個好東西!」賈母忙勸他：「這妹妹原來也有玉，因你姑媽去世時，捨不得你妹妹，就把她的玉帶了去。你妹妹盡了孝心，就說沒玉。還不快帶上，別讓你娘知道了。」說著從丫鬟手裡接過玉，給寶玉帶上。
賈母要讓寶玉跟她住，把寶玉的碧紗櫥讓給黛玉住。寶玉不答應，情願住在櫥外，也不來打擾老太君。賈母略一想，也就罷了，每人派一個奶娘、一個丫鬟照管，其餘的住到外間。王熙鳳已派人送來花帳與被褥等用品。黛玉只帶來奶娘王嬤嬤和十歲的小丫頭雪雁。賈母見王嬤嬤太老，雪雁太小，就把自己的一個二等丫頭鸚哥給了黛玉。如同迎春等姊妹，每人除自幼的奶娘外，另有四個教引嬤嬤、兩個貼身丫頭，再有四五個灑掃房屋來往使喚的小丫頭。王嬤嬤與鸚哥就陪伴黛玉歇在碧紗櫥內，李嬤嬤與大丫頭襲人陪寶玉歇在櫥外的大床上。
襲人原是賈母的丫頭，名喚珍珠，賈母知她心地純正善良，就派她服侍寶貝孫子。寶玉知她本姓花，見古人詩句有「花氣襲人」之句，就稟明賈母，給她改名襲人。待寶玉與李嬤嬤睡熟，她見黛玉、鸚哥還沒安歇，就卸了妝，走進去，笑著問：「姑娘怎麼還不安歇?」鸚哥說：「因為公子摔了玉，她自己抹淚呢，我好容易才勸下了。」襲人說：「姑娘千萬不可這樣，將來只怕比這更怪的笑話還有呢!要為這事傷心，只怕傷感不了呢。」黛玉說：「我記住了。」
次日一早，黛玉先給賈母請了安，又到王夫人處，正碰上王夫人與熙鳳拆看金陵來的書信。黛玉雖不明原因，探春等都知是為了金陵薛家姨媽之子，她們的表兄薛蟠打死人命的事，現在正由應天府審理。母舅王子騰得了信，想把她娘兒接進京來。黛玉等不便插嘴，就來到寡嫂李紈的房中。
賈珠雖夭亡，幸遺一子，取名賈蘭，年方五歲，已開始讀書。李紈也是金陵名門之女，父親李守中，曾為國子監祭酒，是當時最高級的學官，給她取名李紈，字宮裁。李紈雖年輕喪偶，因從小受到嚴格的家庭教育，一顆心已如同槁木死灰，除了侍奉老人、撫養兒子，再就是陪小姑們做些針線、讀些書而已。
賈雨村一到應天府上任，就接到一件人命官司。他就傳來原告審問，原告說：「被毆致死的是小人的主人。那天買一個丫頭，主人原說第三天是好日子再接來，誰知那丫頭是拐子拐來的，他又把人賣給薛家。我們知道此事，去找賣主，那薛家卻是金陵一霸，眾豪奴竟把我主人打死了。凶身主僕潛逃在外，家中只有幾個與案子無關的人。小人告了一年的狀，官府也不敢做主。求太老爺拘拿兇犯，扶善除惡。」雨村大怒，就要發籤命公人去捉拿兇犯家屬。公案旁立的一個僕役連連向他使眼色。他心中狐疑，就退了堂，只留下那僕役一人。僕役請了安，笑著問：「老爺不認識我了?」雨村說：「看著面熟，卻想不起來了。」僕役說：「貴人多忘事。老爺不記得八九年前葫蘆廟了?」雨村這才想起來，這僕役原是葫蘆廟的一個小和尚，笑著說：「原來是老熟人。剛才為什麼不讓發籤?」僕役說：「如今凡做地方官的，都要把當地最有權勢的人開列一張單子，叫做『護官符』。若觸犯了這樣的人家，不但官爵，只怕性命也難保。方才說這薛家，老爺如何惹得起?這官司也不難斷，只是官府沒人敢斷罷了。」他邊說邊從口袋裡掏出一張「護官符」來。雨村接過一看，是四句順口溜：
賈不假，白玉為堂金作馬。
阿房宮，三百里，住不下金陵一個史。
東海缺少白玉床，龍王來請金陵王。
豐年好大雪，珍珠如土金如鐵。
僕役說：「這四家互有親戚，一榮俱榮，一損俱損。這打死人的薛家就是『豐年大雪』的『薛』。他們世交故友多得很，老爺拿誰去?」雨村笑著問：「此案該如何了結呢?」僕役說：「不瞞老爺說，兇犯躲在哪裡我知道，被拐賣的人我也知道，死鬼買主也知道。被打死的是個小鄉宦之子，名叫馮淵，上無父母，下無兄弟，十八九歲，碰見這拐子賣丫頭，便看中了，買她來做妾，所以鄭重其事，選定三天後過門。誰知道拐子收了馮家的銀子，又把丫頭偷賣給薛家。他本想捲了兩家的銀子潛逃，卻被兩家抓住，打個半死。兩家都不要退銀子，都想要人。薛公子就讓把馮公子打得稀爛，抬回家三天就死了。薛公子已定下日子進京，就帶上丫頭走他的路，並不是為人命官司潛逃。這些先不說，老爺知道這個丫頭是誰?」雨村說：「我怎麼知道?」僕役說：「她就是老爺恩人甄家的女兒英蓮!」雨村駭然大驚，說：「原來是她!」
僕役說：「當年我哄英蓮玩耍，她眉心裡有顆米粒大的胭脂痣，模樣兒雖變了，我還是認出她來。她被拐子打怕了，只說拐子是她親爹。我一再哄她，她哭著說：『我不記得小時的事了。』肯定是英蓮了。誰知道這拐子把她先賣馮家又賣薛家，哪怕賣給第二家也沒事了。這薛公子人稱『呆霸王』，最愛爭強好勝。馮公子空喜歡一場，反送了性命。」雨村歎了口氣，說：「這也是他們孽障遭遇。先不要說別的，只說這案如何斷才好?」僕役說：「老爺怎麼糊塗了?老爺得補此官，得了賈府之力，這薛蟠公子就是賈府的親戚，老爺可順水推舟，做個人情，日後也好見賈、王二公。」雨村說：「事是這麼說，但人命關天，怎能徇私枉法?」僕役說：「老爺說得很對，但如今世上的事卻不能這樣辦。老爺真秉公執法，不但不能報效朝廷，自身也難保全。」
雨村沉思半晌才說：「依你怎麼辦?」僕役說：「老爺明天坐堂，只管虛張聲勢，發籤拿人，兇犯自是拿不到的，就把薛家的僕人拿幾個拷問，讓他們報個『兇犯暴病身亡』。再把拐子嚴加懲處，讓薛家賠馮家些銀子。馮家也沒要緊的人，得了銀子，也就無話可說。」雨村說：「待我再斟酌斟酌。」次日坐堂，雨村一審此案，果然如僕役所說，就徇私枉法，胡亂判了此案。馮家得了銀子，也不再告了。雨村忙給賈政與京營節度使王子騰寫了書信，聲稱：「令甥之案已完，不必掛念。」
那位打死馮淵的薛蟠，字文起，也是金陵人氏，出身書香繼世之家。只因他幼年喪父，寡母對這棵獨苗未免過分溺愛縱容，致使老大無成，不過仗著上輩的餘蔭，為宮內採辦染料。他雖讀過書，不過識幾個字，整日鬥雞走馬，遊山玩景，雖是皇商，經紀上一竅不通，只在戶部掛個空名，支領錢糧，其餘諸事，全靠家人夥計籌辦。寡母王氏是京營節度使王子騰的妹妹，與賈政的夫人王氏一母同胞，年方四十，除薛蟠外，還有一女，乳名寶釵，比薛蟠小兩歲。生得非常美麗，且又舉止嫻雅，其父在世時極愛她，讓她讀書識字，比哥哥強上十倍。近來因皇上崇尚詩禮，徵集才能，有才有貌的姑娘除聘為妃嬪外，名家之女也讓在宮中掛名，為公主、郡主伴讀。王氏想送女兒入京候選，薛蟠正好趁機遊逛京城，恰巧又逢上英蓮，便立意買下，命豪奴打死馮淵，根本沒把人命官司放在眼裡，就收拾了行裝，與母親、妹妹進京。
那天快到京城，聽說王子騰升了九省統制，奉旨巡查邊關，薛蟠心中暗暗高興。舅舅不在京城，正好沒人管他，可由著性子胡來，就跟母親商量：「咱在京中雖有幾處房舍，但十多年沒來住過，看房子的人難免偷著租給人住，得先派人打掃了才好。」薛母說：「何必如此麻煩。咱們或是住你舅家，或是住你姨家，以後再慢慢收拾。」「舅舅正忙著到外省去，咱一大家子都去，豈不是沒眼色?」「你舅雖出門，還有你姨家。這些年兩家經常捎信接咱們來，要不去你姨家，你姨爹能高興了?我也知道你的鬼心眼兒，怕守著你姨爹受拘束，不能胡作非為。既如此，你就自己過去，我跟你姨分別多年，得親熱幾天，我就帶你妹子住你姨家。」薛蟠情知拗不過母親，進了京，只好直奔榮國府。
王夫人已得知薛蟠的官司虧賈雨村一力維持了，剛放下心，哥哥又要去邊關，正愁娘家沒人走動，家人來報：「姨太太一家來了。」王夫人高興得忙迎出來，把薛姨媽一家接進來。老姊妹相見，悲喜交集，自不必說。二人敘了別情，王夫人又領薛姨媽拜見賈母，獻上人情土產，閤家相見了，擺酒接風。
薛蟠拜見過賈政、賈璉，又見了賈赦、賈珍。賈政便派人傳話，要留薛家住在梨香院，賈母也一心留客長住。這一來，正對了王夫人、薛姨媽的心思。薛姨媽對王夫人說：「日常供應要免了，我們才好長住。」王夫人知她不缺錢，也就答應了。
梨香院是當年榮國公養老的地方，小巧玲瓏，有十多間房，另有門通大街，西南有個角門，正通王夫人的東院。每日飯後或晚上，薛姨媽常來走動。寶釵與黛玉、迎春等姊妹在一起或看書下棋，或做針線，也十分快樂。薛蟠起初怕受姨爹拘束，一心想搬走，待跟賈家的子侄混熟，倒同流合污了。賈政雖然教子有方，治家有法，但是族人太多，管不過來；再說房長是賈珍，族中事歸他管，梨香院又有別門通街，薛蟠倒不想走了。