話說史湘雲回家後，寶玉等仍不過在園中嬉游吟詠不提。
且說賈政自元妃歸省之後，居官更加勤慎，以期仰答皇恩。皇上見他人品端方，風聲清肅，雖非科第出身，卻是書香世代，因特將他點了學差，也無非是選拔真才之意。這賈政只得奉了旨，擇於八月二十日起身。是日拜別過宗祠及賈母，便起身而去。寶玉等如何送行，以及賈政出差外面諸事，不及細述。
單表寶玉自賈政起身之後，每日在園中任意縱性遊蕩，真把光陰虛度，歲月空添。這日甚覺無聊，便往賈母王夫人處來混了一混，仍舊進園來了。剛換了衣裳，只見翠墨進來，手裡拿著一幅花箋，送與他看。寶玉因道：「可是我忘了，才要瞧瞧三妹妹去。你來的正好。可好些了？」翠墨道：「姑娘好了，今兒也不吃藥了，不過是冷著一點兒。」寶玉聽說，便展開花箋看時，上面寫道：
妹探謹啟二兄文幾：前夕新霽，月色如洗，因惜清景難逢，未忍就臥，漏已三轉，猶徘徊桐檻之下，竟為風露所欺，致獲采薪之患。昨親勞撫囑已，復遣侍兒問切，兼以鮮荔並真卿墨跡見賜，抑何惠愛之深耶!今因伏幾處默，忽思歷來古人，處名攻利奪之場，猶置些山滴水之區，遠招近揖，投轄攀轅，務結二三同志，盤桓其中，或豎詞壇，或開吟社：雖因一時之偶興，每成千古之佳談。妹雖不才，幸叨陪泉石之間，兼慕薛林雅調。風庭月榭，惜未宴集詩人；簾杏溪桃，或可醉飛吟盞。孰謂雄才蓮社，獨許鬚眉；不教雅會東山，讓余脂粉耶?若蒙造雪而來，敢請掃花以俟。謹啟。寶玉看了，不覺喜的拍手笑道：「倒是三妹妹高雅，我如今就去商議。」一面說，一面就走。翠墨跟在後面。
剛到了沁芳亭，只見園中後門上值日的婆子手裡拿著一個字帖兒走來，見了寶玉，便迎上去，口內說道：「芸哥兒請安，在後門等著呢。這是叫我送來的。」寶玉打開看時，寫道：
不肖男芸恭請父親大人萬福金安：男思自蒙天恩，認於膝下，日夜思一孝順，竟無可孝順之處。前因買辦花草，上托大人洪福，竟認得許多花兒匠，並認得許多名園。前因忽見有白海棠一種，不可多得，故變盡方法，只弄得兩盆。大人若視男是親男一般，便留下賞玩。因天氣暑熱，恐園中姑娘們妨礙不便，故不敢面見。謹奉書恭啟，並叩台安。男芸跪書。寶玉看了，笑問道：「他獨來了，還有什麼人？」婆子道：「還有兩盆花兒。」寶玉道：「你出去說：我知道了，難為他想著。你就把花兒送到我屋裡去就是了。」
一面說，一面同翠墨往秋爽齋來，只見寶釵、黛玉、迎春、惜春已都在那裡了。眾人見他進來，都大笑說：「又來了一個。」探春笑道：「我不算俗，偶然起了個念頭，寫了幾個帖兒試一試，誰知一招皆到。」寶玉笑道：「可惜遲了!早該起個社的。」黛玉說道：「此時還不算遲，也沒什麼可惜；但只你們只管起社，可別算我，我是不敢的。」迎春笑道：「你不敢，誰還敢呢？」寶玉道：「這是一件正經大事，大家鼓舞起來，別你謙我讓的。各有主意只管說出來，大家評論。寶姐姐也出個主意，林妹妹也說句話兒。」寶釵道：「你忙什麼!人還不全呢。」一語未了，李紈也來了，進門笑道：「雅的很哪!要起詩社，我自舉我掌壇。前兒春天，我原有這個意思的，我想了一想，我又不會做詩，瞎鬧什麼，因而也忘了，就沒有說。即是三妹妹高興，我就幫著你作興起來。」
黛玉道：「既然定要起詩社，咱們就是詩翁了，先把這些『姐妹叔嫂』的字樣改了才不俗。」李紈道：「極是。何不起個別號，彼此稱呼倒雅?我是定了『稻香老農』，再無人占的。」探春笑道：「我就是『秋爽居士』罷。」寶玉道：「『居士』『主人』，到底不雅，又累贅。這裡梧桐芭蕉盡有，或指桐蕉起個倒好。」探春笑道：「有了，我卻愛這芭蕉，就稱『蕉下客』罷。」眾人都道別緻有趣。黛玉笑道：「你們快牽了他來，燉了肉脯子來吃酒。」眾人不解，黛玉笑道：「莊子說的『蕉葉覆鹿』，他自稱『蕉下客』，可不是一隻鹿麼?快做了鹿脯來。」眾人聽了都笑起來。探春因笑道：「你又使巧話來罵人!你別忙，我已替你想了個極當的美號了。」又向眾人道：「當日娥皇女英灑淚竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹。如今他住的是瀟湘館，他又愛哭，將來他那竹子想來也是要變成斑竹的，以後都叫他做『瀟湘妃子』就完了。」大家聽說都拍手叫妙，黛玉低了頭也不言語。李紈笑道：「我替薛大妹妹也早已想了個好的，也只三個字。」眾人忙問是什麼，李紈道：「我是封他為『蘅蕪君』，不知你們以為如何？」探春道：「這個封號極好。」
寶玉道：「我呢?你們也替我想一個。」寶釵笑道：「你的號早有了：『無事忙。』三字恰當得很！」李紈道：「你還是你的舊號『絳洞花主』就是了。」寶玉笑道：「小時候干的營生，還提他做什麼。」寶釵道：「還是我送你個號罷，有最俗的一個號，卻於你最當：天下難得的是富貴，又難得的是閒散，這兩樣再不能兼，不想你兼有了，就叫你『富貴閒人』也罷了。」寶玉笑道：「當不起，當不起!倒是隨你們混叫去罷。」黛玉道：「混叫如何使得!你既住怡紅院，索性叫『怡紅公子』不好？」眾人道：「也好。」李紈道：「二姑娘、四姑娘起個什麼？」迎春道：「我們又不大會詩，白起個號做什麼！」探春道：「雖如此，也起個才是。」寶釵道：「他住的是紫菱洲，就叫他『菱洲』；四丫頭住藕香榭，就叫他『藕榭』就完了。」
李紈道：「就是這樣好。但序齒我大，你們都要依我的主意，管教說了大家合意。我們七個人起社，我和二姑娘四姑娘都不會做詩，須得讓出我們三個人去。我們三個人各分一件事。」探春笑道：「已有了號，還只管這樣稱呼，不如不有了。以後錯了，也要立個罰約才好。」李紈道：「立定了社，再定罰約。我那裡地方兒大，竟在我那裡作社，我雖不能做詩，這些詩人竟不厭俗，容我做個東道主人，我自然也清雅起來了；還要推我做社長。我一個社長自然不夠，必要再請兩位副社長，就請菱洲藕榭二位學究來，一位出題限韻，一位謄錄監場。亦不可拘定了我們三個不做，若遇見容易些的題目韻腳，我們也隨便做一首，你們四個卻是要限定的。是這麼著就起，若不依我，我也不敢附驥了。」迎春惜春本性懶於詩詞，又有薛林在前，聽了這話，深合己意，二人皆說：「是極。」探春等也知此意，見他二人悅服，也不好相強，只得依了。因笑道：「這話罷了。只是自想好笑，好好兒的我起了個主意，反叫你們三個管起我來了。」
寶玉道：「既這樣，咱們就往稻香村去。」李紈道：「都是你忙。今日不過商議了，等我再請。」寶釵道：「也要議定幾日一會才好。」探春道：「若只管會多了，又沒趣兒了。一月之中，只可兩三次。」寶釵說道：「一月只要兩次就夠了。擬定日期，風雨無阻。除這兩日外，倘有高興的，他情願加一社，或請到他那裡去，或附就了來，也使得。豈不活潑有趣？」眾人都道：「這個主意更好。」探春道：「這原是我起的意，我須得先做個東道，方不負我這番高興。」李紈道：「既這樣說，明日你就先開一社不好嗎？」探春道：「明日不如今日，就是此刻好。你就出題，菱洲限韻，藕榭監場。」迎春道：「依我說，也不必隨一人出題限韻，竟是拈鬮兒公道。」李紈道：「方纔我來時，看見他們抬進兩盆白海棠來，倒很好，你們何不就詠起他來呢？」迎春道：「都還未賞，先倒做詩？」寶釵道：「不過是白海棠，又何必定要見了才做。古人的詩賦也不過都是寄興寓情，要等見了做，如今也沒這些詩了。」迎春道：「這麼著，我就限韻了。」說著，走到書架前，抽出一本詩來隨手一揭。這首詩竟是一首七言律，遞與眾人看了，都該做七言律。迎春掩了詩，又向一個小丫頭道：「你隨口說個字來。」那丫頭正倚門站著，便說了個「門」字，迎春笑道：「就是『門』字韻，『十三元』了。起頭一個韻定要『門』字。」說著又要了韻牌匣子過來，抽出「十三元」一屜，又命那丫頭隨手拿四塊。那丫頭便拿了「盆」「魂」「痕」「昏」四塊來。寶玉道：「這『盆』『門』兩個字不大好做呢！」
侍書一樣預備下四分紙筆，便都悄然各自思索起來。獨黛玉或撫弄梧桐，或看秋色，或又和丫鬟們嘲笑。迎春又命丫鬟點了一枝夢甜香。原來這夢甜香只有三寸來長，有燈草粗細，以其易燼，故以此為限，如香燼未成便要受罰。一時探春便先有了，自己提筆寫出，又改抹了一回，遞與迎春。因問寶釵：「蘅蕪君，你可有了？」寶釵道：「有卻有了，只是不好。」寶玉背著手在迴廊上踱來踱去，因向黛玉說道：「你聽他們都有了。」黛玉道：「你別管我。」寶玉又見寶釵已謄寫出來，因說道：「了不得，香只剩下一寸了!我才有了四句。」又向黛玉道：「香要完了，只管蹲在那潮地下做什麼？」黛玉也不理。寶玉道：「我可顧不得你了，管他好歹，寫出來罷。」說著，走到案前寫了。
李紈道：「我們要看詩了。若看完了還不交卷，是必罰的。」寶玉道：「稻香老農雖不善作，卻善看，又最公道，你的評閱，我們是都服的。」眾人點頭。於是先看探春的稿上寫道：
詠白海棠斜陽寒草帶重門，苔翠盈鋪雨後盆。玉是精神難比潔，雪為肌骨易銷魂。芳心一點嬌無力，倩影三更月有痕。莫道縞仙能羽化，多情伴我詠黃昏。大家看了，稱賞一回，又看寶釵的道：珍重芳姿晝掩門，自攜手甕灌苔盆。胭脂洗出秋階影，冰雪招來露砌魂。淡極始知花更艷，愁多焉得玉無痕?欲償白帝宜清潔，不語婷婷日又昏。李紈笑道：「到底是蘅蕪君！」說著，又看寶玉的道：秋容淺淡映重門，七節攢成雪滿盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉為魂。曉風不散愁千點，宿雨還添淚一痕。獨倚畫欄如有意，清砧怨笛送黃昏。
大家看了，寶玉說探春的好。李紈終要推寶釵：「這詩有身份。」因又催黛玉。黛玉道：「你們都有了？」說著，提筆一揮而就，擲與眾人。李紈等看他寫的道：半卷湘簾半掩門，碾冰為土玉為盆。看了這句，寶玉先喝起彩來，說：「從何處想來！」又看下面道：偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂。眾人看了，也都不禁叫好，說：「果然比別人又是一樣心腸。」又看下面道：月窟仙人縫縞袂，秋閨怨女拭啼痕。嬌羞默默同誰訴?倦倚西風夜已昏。
眾人看了，都道：「是這首為上。」李紈道：「若論風流別緻，自是這首；若論含蓄渾厚，終讓蘅稿。」探春道：「這評的有理。瀟湘妃子當居第二。」李紈道：「怡紅公子是壓尾，你服不服？」寶玉道：「我的那首原不好，這評的最公。」又笑道：「只是蘅瀟二首，還要斟酌。」李紈道：「原是依我評論，不與你們相干，再有多說者必罰。」寶玉聽說，只得罷了。李紈道：「從此後，我定於每月初二、十六這兩日開社，出題限韻都要依我。這其間你們有高興的，只管另擇日子補開，那怕一個月每天都開社我也不管。只是到了初二、十六這兩日，是必往我那裡去。」寶玉道：「到底要起個社名才是。」探春道：「俗了又不好，忒新了刁鑽古怪也不好。可巧才是海棠詩開端，就叫個『海棠詩社』罷，雖然俗些，因真有此事，也就不礙了。」說畢，大家又商議了一回。略用些酒果，方各自散去，也有回家的，也有往賈母王夫人處去的。當下無話。
且說襲人因見寶玉看了字帖兒，便慌慌張張同翠墨去了，也不知何事；後來又見後門上婆子送了兩盆海棠花來。襲人問那裡來的，婆子們便將前番原故說了。襲人聽說，便命他們擺好，讓他們在下房裡坐了。自己走到屋裡，稱了六錢銀子封好，又拿了三百錢走來，都遞給那兩個婆子道：「這銀子賞那抬花兒的小子們。這錢你們打酒喝罷。」那婆子們站起來，眉開眼笑，千恩萬謝的不肯受，見襲人執意不收，方領了。襲人又道：「後門上外頭可有該班的小子們？」婆子忙應道：「天天有四個，原預備裡頭差使的。姑娘有什麼差使?我們吩咐去。」襲人笑道：「我有什麼差使。今兒寶二爺要打發人到小侯爺家給史大姑娘送東西去，可巧你們來了，順便出去叫後門上小子們雇輛車來，回來你們就往這裡拿錢，不用叫他們往前頭混碰去。」婆子答應著去了。
襲人回至房中，拿碟子盛東西與湘雲送去。卻見子上碟子槽兒空著，因回頭見晴雯、秋紋、麝月等都在一處做針黹，襲人問道：「那個纏絲白瑪瑙碟子那裡去了？」眾人見問，你看我，我看你，都想不起來。半日晴雯笑道：「給三姑娘送荔枝去了，還沒送來呢。」襲人道：「家常送東西的傢伙多著呢，巴巴兒的拿這個。」晴雯道：「我也這麼說，但只那碟子配上鮮荔枝才好看。我送去，三姑娘也見了，說好看，連碟子放著，就沒帶來。你再瞧那子盡上頭的一對聯珠瓶還沒收來呢。」秋紋笑道：「提起這瓶來，我又想起笑話兒來了。我們寶二爺說聲孝心一動，也孝敬到二十分：那日見園裡桂花，折了兩枝，原是自己要插瓶的，忽然想起來，說：『這是自己園裡才開的新鮮花兒，不敢自己先玩。』巴巴兒的把那對瓶拿下來，親自灌水插好了，叫個人拿著，親自送一瓶進老太太，又進一瓶給太太。誰知他孝心一動，連跟的人都得了福了。可巧那日是我拿去的，老太太見了喜的無可不可，見人就說：『到底是寶玉孝順我，連一枝花兒也想的到。別人還只抱怨我疼他！』你們知道老太太素日不大和我說話，有些不入他老人家的眼；那日竟叫人拿幾百錢給我，說我『可憐見兒的，生的單弱』。這可是再想不到的福氣。幾百錢是小事，難得這個臉面。及至到了太太那裡，太太正和二奶奶趙姨奶奶好些人翻箱子，找太太當日年輕的顏色衣裳，不知要給那一個；一見了，連衣裳也不找了，且看花兒。又有二奶奶在傍邊湊趣兒，誇寶二爺又是怎麼孝順，又是怎麼知好歹，有的沒的說了兩車話。當著眾人，太太臉上又增了光，堵了眾人的嘴，太太越發喜歡了，現成的衣裳，就賞了我兩件。衣裳也是小事，年年橫豎也得，卻不像這個綵頭。」
晴雯笑道：「呸!好沒見世面的小蹄子!那是把好的給了人，挑剩下的才給你，你還充有臉呢！」秋紋道：「憑他給誰剩的，到底是太太的恩典。」晴雯道：「要是我，我就不要。若是給別人剩的給我也罷了，一樣這屋裡的人，難道誰又比誰高貴些?把好的給他，剩的才給我，我寧可不要，衝撞了太太，我也不受這口氣！」秋紋忙問道：「給這屋裡誰的?我因為前日病了幾天，家去了，不知是給誰的，好姐姐，你告訴我知道。」晴雯道：「我告訴了你，難道你這會子退還太太去不成？」秋紋笑道：「胡說!我白聽了喜歡喜歡，那怕給這屋裡的狗剩下的，我只領太太的恩典，也不管別的事。」眾人聽了都笑道：「罵的巧，可不是給了那西洋花點子哈巴兒了！」襲人笑道：「你們這起爛了嘴的!得空兒就拿我取笑打牙兒，一個個不知怎麼死呢！」秋紋笑道：「原來姐姐得了!我實在不知道，我陪個不是罷。」襲人笑道：「少輕狂罷!你們誰取了碟子來是正經。」麝月道：「那瓶也該得空兒收來了。老太太屋裡還罷了，太太屋裡人多手雜，別人還可已，那個主兒的一夥子人見是這屋裡的東西，又該使黑心弄壞了才罷。太太又不大管這些，不如早收來是正經。」晴雯聽說，便放下針線道：「這是等我取去呢。」秋紋道：「還是我取去罷，你取你的碟子去。」晴雯道：「我偏取一遭兒。是巧宗兒，你們都得了，難道不許我得一遭兒嗎？」麝月笑道：「統共秋丫頭得了一遭兒衣裳，那裡今兒又巧，你也遇見找衣裳不成？」晴雯冷笑道：「雖然碰不見衣裳，或者太太看見我勤謹，也把太太的公費裡一個月分出二兩銀子來給我，也定不得。」說著，又笑道：「你們別和我裝神弄鬼的，什麼事我不知道！」一面說，一面往外跑了。秋紋也同他出來，自去探春那裡取了碟子來。
襲人打點齊備東西，叫過本處的一個老宋媽媽來，向他說道：「你去好生梳洗了，換了出門的衣裳來，回來打發你給史大姑娘送東西去。」宋媽媽道：「姑娘只管交給我，有話說與我，我收拾了就好一順去。」襲人聽說，便端過兩個小攝絲盒子來。先揭開一個，裡面裝的是紅菱、雞頭兩樣鮮果；又揭開那個，是一碟子桂花糖蒸的新栗粉糕。又說道：「這都是今年咱們這裡園裡新結的果子，寶二爺送來給姑娘嘗嘗。再前日姑娘說這瑪瑙碟子好，姑娘就留下玩罷。這絹包兒裡頭是姑娘前日叫我做的活計，姑娘別嫌粗糙，將就著用罷。替二爺問好，替我們請安，就是了。」宋媽媽道：「寶二爺不知還有什麼說的?姑娘再問問去，回來別又說忘了。」襲人因問秋紋：「方纔可是在三姑娘那裡麼？」秋紋道：「他們都在那裡商議起什麼詩社呢，又是做詩。想來沒話，你只管去罷。」宋媽媽聽了，便拿了東西出去，穿戴了，襲人又囑咐他：「你打後門去，有小子和車等著呢。」宋媽媽去了，不在話下。
一時寶玉回來，先忙著看了一回海棠，至屋裡告訴襲人起詩社的事，襲人也把打發宋媽媽給史湘雲送東西去的話告訴了寶玉。寶玉聽了，拍手道：「偏忘了他!我只覺心裡有件事，只是想不起來，虧你提起來，正要請他去。這詩社裡要少了他，還有個什麼意思！」襲人勸道：「什麼要緊，不過玩意兒。他比不得你們自在，家裡又作不得主兒。告訴他，他要來又由不得他，要不來他又牽腸掛肚的，沒的叫他不受用。」寶玉道：「不妨事，我回老太太，打發人接他去。」正說著，宋媽媽已經回來道生受，給襲人道乏，又說：「問二爺做什麼呢，我說：『和姑娘們起什麼詩社做詩呢。』史姑娘道，他們做詩，也不告訴他去。急的了不得！」寶玉聽了，轉身便往賈母處來，立逼著叫人接去。賈母因說：「今兒天晚了，明日一早去。」寶玉只得罷了。回來悶悶的，次日一早，便又往賈母處來催逼人接去。
直到午後，湘雲才來了，寶玉方放了心。見面時，就把始末原由告訴他，又要與他詩看。李紈等因說道：「且別給他看，先說給他韻腳；他後來的，先罰他和了詩。要好，就請入社；要不好，還要罰他一個東道兒再說。」湘雲笑道：「你們忘了請我，我還要罰你們呢。就拿韻來，我雖不能，只得勉強出醜。容我入社，掃地焚香，我也情願。」眾人見他這般有趣，越發喜歡，都埋怨：「昨日怎麼忘了他呢！」遂忙告訴他詩韻。
湘雲一心興頭，等不得推敲刪改，一面只管和人說著話，心內早已和成，即用隨便的紙筆錄出，先笑說道：「我卻依韻和了兩首，好歹我都不知，不過應命而已。」說著，遞與眾人。眾人道：「我們四首也算想絕了，再一首也不能了，你倒弄了兩首!那裡有許多話說?必要重了我們的。」一面說，一面看時，只見那兩首詩寫道：
白海棠和韻神仙昨日降都門，種得藍田玉一盆。自是霜娥偏愛冷，非關倩女欲離魂。秋陰捧出何方雪?雨漬添來隔宿痕。卻喜詩人吟不倦，肯令寂寞度朝昏?
其 二蘅芷階通蘿薜門，也宜牆角也宜盆。花因喜潔難尋偶，人為悲秋易斷魂。玉燭滴乾風裡淚，晶簾隔破月中痕。幽情慾向嫦娥訴，無那虛廊月色昏。眾人看一句驚訝一句，看到了贊到了都說：「這個不枉做了海棠詩!真該要起『海棠社』了。」湘雲道：「明日先罰我個東道兒，就讓我先邀一社，可使得？」眾人道：「這更妙了。」因又將昨日的詩與他評論了一回。
至晚，寶釵將湘雲邀往蘅蕪院去安歇。湘雲燈下計議如何設東擬題。寶釵聽他說了半日，皆不妥當，因向他說道：「既開社，就要作東。雖然是個玩意兒，也要瞻前顧後；又要自己便宜，又要不得罪了人，然後方大家有趣。你家裡你又做不得主，一個月統共那幾弔錢，你還不夠使。這會子又幹這沒要緊的事，你嬸娘聽見了越發抱怨你了。況且你就都拿出來，做這個東也不夠，難道為這個家去要不成?還是和這裡要呢？」一席話提醒了湘雲，倒躊躕起來。寶釵道：「這個我已經有個主意了。我們當鋪裡有個夥計，他們地裡出的好螃蟹，前兒送了幾個來。現在這裡的人，從老太太起，連上屋裡的人，有多一半都是愛吃螃蟹的，前日姨娘還說要請老太太在園裡賞桂花、吃螃蟹，因為有事，還沒有請。你如今且把詩社別提起，只普同一請，等他們散了，咱們有多少詩做不得的?我和我哥哥說，要他幾簍極肥極大的螃蟹來，再往鋪子裡取上幾罈好酒來，再備四五桌果碟子，豈不又省事，又大家熱鬧呢？」湘雲聽了，心中自是感服，極贊想的周到。寶釵又笑道：「我是一片真心為你的話，你可別多心，想著我小看了你，咱們兩個就白好了。你要不多心，我就好叫他們辦去。」湘雲忙笑道：「好姐姐!你這麼說，倒不是真心待我了。我憑怎麼糊塗，連個好歹也不知，還是個人嗎!我要不把姐姐當親姐姐待，上回那些家常煩難事，我也不肯盡情告訴你了。」寶釵聽說，便喚一個婆子來：「出去和大爺說，照前日的大螃蟹要幾簍來，明日飯後請老太太、姨娘賞桂花。你說與大爺：好歹別忘了，我今兒已經請下人了。」那婆子出去說明，回來無話。
這裡寶釵又向湘雲道：「詩題也別過於新巧了，你看古人中那裡有那些刁鑽古怪的題目和那極險的韻呢?若題目過於新巧，韻過於險，再不得好詩，倒小家子氣。詩固然怕說熟話，然也不可過於求生；頭一件，只要主意清新，措詞就不俗了。究竟這也算不得什麼，還是紡績針黹是你我的本等。一時閒了，倒是把那於身心有益的書看幾章，卻還是正經。」湘雲只答應著，因笑道：「我心裡想著，昨日做了海棠詩，我如今要做個菊花詩如何？」寶釵道：「菊花倒也合景，只是前人太多了。」湘雲道：「我也是這麼想著，恐怕落套。」寶釵想了一想，說道：「有了。如今以菊花為賓，以人為主，竟擬出幾個題目來，都要兩個字，一個虛字一個實字。實字就用『菊』字，虛字便用通用門的。如此，又是詠菊，又是賦事，前人雖有這麼做的，還不很落套。賦景詠物兩關著，也倒新鮮大方。」湘雲笑道：「很好，只是不知用什麼虛字才好?你先想一個我聽聽。」
寶釵想了一想，笑道：「『菊夢』就好。」湘雲笑道：「果然好。我也有一個：『菊影』可使得？」寶釵道：「也罷了，只是也有人做過。若題目多，這個也搭的上。我又有了一個。」湘雲道：「快說出來。」寶釵道：「『問菊』如何？」湘雲拍案叫妙，因接說道：「我也有了：『訪菊』好不好？」寶釵也贊有趣。因說道：「索性擬出十個來，寫上再來。」說著，二人研墨蘸筆，湘雲便寫，寶釵便念，一時湊了十個。湘雲看了一遍，又笑道：「十個還不成幅，索性湊成十二個，就全了，也和人家的字畫冊頁一樣。」寶釵聽說，又想了兩個，一共湊成十二個，說道：「既這麼著，一發編出個次序來。」湘雲道：「更妙，竟弄成個菊譜了。」
寶釵道：「起首是《憶菊》；憶之不得，故訪，第二是《訪菊》。訪之既得，便種，第三是《種菊》。種既盛開，故相對而賞，第四是《對菊》。相對而興有餘，故折來供瓶為玩，第五是《供菊》。既供而不吟，亦覺菊無彩色，第六便是《詠菊》。既入詞章，不可以不供筆墨，第七便是《畫菊》。既然畫菊，若是默默無言，究竟不知菊有何妙處，不禁有所問，第八便是《問菊》。菊若能解語，使人狂喜不禁，便越要親近他，第九竟是《簪菊》。如此人事雖盡，猶有菊之可詠者，《菊影》《菊夢》二首，續在第十、第十一。末卷便以《殘菊》總收前題之感。這便是三秋的妙景妙事都有了。」湘雲依言將題錄出，又看了一回，又問：「該限何韻？」寶釵道：「我平生最不喜限韻，分明有好詩，何苦為韻所縛?咱們別學那小家派。只出題，不拘韻：原為大家偶得了好句取樂，並不為以此難人。」湘雲道：「這話很是。既這樣，自然大家的詩還進一層。但只咱們五個人，這十二個題目，難道每人作十二首不成？」寶釵道：「那也太難人了。將這題目謄好，都要七言律詩，明日貼在牆上，他們看了，誰能那一個就做那一個。有力量者十二首都做也可，不能的作一首也可，高才捷足者為尊。若十二首已全，便不許他趕著又做，罰他便完了。」湘雲道：「這也罷了。」二人商議妥貼，方才息燈安寢。
要知端底，下回分解。