第三章
為凱旋而歸的阿斯朗所設的晚宴，於皇太極駕到之後熱鬧展開。與皇太極同坐一席的是地位較高的五名親王，也就是汗父十四個皇子之中功勳最高的五個兒子；除了四子皇太極地位最高之外，依序是禮親王代善、和碩貝勒莽古爾泰、英親王阿濟格、睿親王多爾袞、豫親王多鐸。皇太極會辦這場宴會，除卻大破錦州、為阿斯朗接風洗塵兩個因素之外，還要其餘在座的親手足們看清楚——能帶兵的不是只有同為手足的七旗旗主，在年輕一輩之中，已經有人可以獨撐大局。在皇太極心中，阿斯朗一直是個沉默寡言的孩子，他的年齡甚至比他的長子豪格年幼，手中卻已經握有鑲藍旗。
滿清八旗的旗主們，幾乎都是他的父執輩，而他這樣一個晚輩，卻能在一票開國元老面前漂亮的攻破錦州，將來的前程必定不可限量。
「這次錦州一役辛苦你了，阿斯朗。」皇太極拍著他的肩稱許著。
「多虧各位長輩平日的教導。」阿斯朗聰明的不居功，將這次打勝仗的榮耀歸功於在座的長輩。
除了阿斯朗之外，同坐席上的每一個人都是他的叔伯。他們是開國元老，大清版圖的根基是他們打下的，同樣的，這也讓他們養成了好大喜功的惡習。
「哈哈！說得好。」皇太極笑道。謙沖自牧，阿斯朗遠比他所想的更為懂事。皇太極對阿斯朗一直存在著一份莫名的情感。也許是愧疚吧？所以，他盡其所能的想要給予他多一點補償，給予他的榮銜「額爾克楚呼爾巴圖魯」（意即為「曉勇英智戰士「）與爵位「鎮國將軍」，不僅遠遠高於長子豪格，更是直追眾位親王、貝勒之後，與他同輩者亦再難有人與他匹敵。
「阿斯朗，你這次大破錦州，了卻我一樁心事，讓我大清入主中原的計劃又邁進了一大步，我要重重的賞你！你想要些什麼賞賜？」
阿斯朗但笑不語。他不是不要賞賜，他要的，是一個能夠一雪阿瑪和額娘慘死的不白之冤的機會。他不稀罕珠寶、不稀罕爵位，他心中唯一想要的，只有復仇而已。
「在你的爵位之前，再加個『和碩』以表尊榮，你以為如何？」皇太極問。
「能夠得到皇上欽賜『額爾克楚呼爾巴圖魯』的榮銜，阿斯朗已經心滿意足。」
「那麼，蓋座將軍府怎麼樣？」禮親王代善也提供了意見。
阿斯朗至今仍舊住在己逝皇王子濟爾哈朗的五貝勒府中，既然阿斯朗己經有了新的榮銜，當然應該另外建造一幢宅邸做為將軍府才是。
英親王阿濟格撫著鬍子笑道：「依我看，不如賞他一個溫柔美麗的媳婦兒。」
英親王的提議讓皇太極霎時眼睛一亮。」對極了，我怎麼沒想到這一點！阿斯朗已經二十四歲，的確是到了該娶妻的年齡。」皇太極轉向阿斯朗問：「你可有意中人？」
阿斯朗揚起唇角，直截了當的承認道：「是的，有一名意中人。」
「這就好辦了！」皇太極笑道：「就這麼著，朕給你做主，將你的意中人指給你做將軍夫人。告訴我，你的意中人是哪一家的格格？」
「愛新覺羅氏四格格——海棠。」阿斯朗此言一出，筵席上當場一片鴉雀無聲。
「你是說。海棠？」皇太極怔住了。
「是的。」阿斯朗朗聲回答。眾位親王們面面相覷，誰也沒想到阿斯期的意中人，竟是皇太極最為寵愛的皇女——四格格海棠。皇太極一時之間也不知道自己該不該許婚，他深思地道：「嚴格說起來，你與海棠可是堂兄妹，這。。代善哥哥，你認為如何？」
禮親王代善沉吟了半晌後道：「先汗父努爾哈赤與先皇叔父速爾哈赤並非同一母所生，皇上與五貝勒濟爾哈朗也屬旁系宗族，說起來，阿斯朗與海棠格格並非是一脈相承的堂兄妹，我想。。這樁婚事也並非不可行。」以滿洲習俗而言，近親通婚並無不可，只要不是同父同母、同父異母，或是同母異父即可。
皇太極蹙起濃眉，陷入苦思中。海棠是他最喜愛的女兒，沉靜有禮、善解人意；雖然他一方面自私的不願她那麼早出嫁，一方面是他想要給她最好的丈夫。所以拖到至今仍未許人。而阿斯朗——他是年輕一輩中最出色的後起之秀，文韜武略、人品相貌無一不是人中龍鳳，相當的家世背景也確實匹配得起他的海棠。。阿斯朗會是一個出色的女婿，他相信他會善待海棠，會是最稱職的額駙的。
沉默良久，皇太極終於緩慢地點了點頭。「阿斯朗，我將海棠許給你。」
皇太極十王亭接風宴後數天內正式下了詔書，將皇四女海棠指給了擁有「額爾克楚呼爾巴圖」殊銜的阿斯朗將軍。斜倚在酸枝木躺椅上的阿斯朗曉得了這件事情之後，英挺卓絕卻又有些陰寒冷咧的俊容上仍舊面無表情。在接風宴當日他有意的推波助瀾下，命運之輪已然開始運轉。
皇太極會應允這樁婚事。早在他的意料之中。他知道皇太極惜才愛才，在年輕的後起之秀中，沒有一個滿族親貴的功勳賽得過他，他是年輕一輩中唯一一個手中握有一旗的「額真」，這份權勢就連皇太極的長子豪格也沒有。
皇太極雖貴為「淑勒汗」，然而，夾在諸位功勳幾可與他相提並論，且同心協力保他坐上汗位的手足之間，不得不防著自己哪一天坐不穩龍椅。因此，目前他所急需的，就是一個不論在政治或軍事上，都能施展得開的心腹，而皇太極十分清楚——他會是個最適當的人眩皇太極深知他有這個本事與開國元老的眾親王們相抗衡，他相信皇太極會打著這樣的如意算盤——如果他又成為皇太極的女婿，那麼手中握有正黃、鑲黃兩旗的皇太極，手中彷彿又多了一支鑲藍旗。與他結親就能獲得這麼優渥的條件，他就不信皇太極不動心。所以，他篤定皇太極不會拒絕他。要釣大魚就要下重餌，這是從古至今皆不變的道理，而事情果真如他所料，皇太極終於上勾了。這是一場屬於他與皇太極之間的戰爭，而他所選上的海棠卻成為這場戰役的犧牲品。
但是，他卻不承認自己對海棠有愧。
阿瑪濟爾哈朗與額娘赫蘭真何過之有？他們還不是照樣淪為政治下的祭品。世界上沒有所謂的公平，只有現實的以牙還牙。如果無辜的阿瑪、額娘為皇太極的登基而付出生命，他就要他的女兒連同他的生命給雙親陪葬，如果可以，連同老代善在內的親王們，也要一併付出代價，那是他們欠他的。
突兀的，一個悠閒而略帶揶榆的笑語，遠遠的從大門外傳來。
「啊！難得見你窩在五貝勒府裡。」語畢，一抹玉立出生的淡藍身影也跟著踏進屋裡。
阿斯朗瞇起厲眸，有絲不悅的看向擅自侵入他領域的不速之客。「你和宣臨愈來愈像了，沒人教過你別做個不請自來的不速之客嗎？」
敢這樣不經通報，就張狂的逕自擅闖別人府邪的，除了定潔王府的宣臨貝勒之外，就只剩下這個多羅貞王府的瑾或貝勒了。「何必那麼計較？我是來道喜的，沒有惡意。」他優雅的入座，隨即擊掌喚來五貝勒府的丫環，道：「給我沏杯西湖龍井來。」
「是！」
阿斯朗冷冷地盯著謹或，皮笑肉不笑地嘲諷道：「你的意使喚別人家傭僕的習慣似乎變本加厲了許多。」
就在此時，伶俐的丫環端了茶進來，瑾或端起茶盞清試了一口，這才露出閒適自得的笑意。」客氣客氣，宣臨也是這麼說。」對於這些恭維，瑾或向來是含笑接受。
阿斯期的眼光更冷了，頗不客氣地開口：「你究竟來這裡做什麼？」
「剛才不是說了？來道喜的！」
阿斯朗哼了一聲。
「何喜之有？」
「怎麼沒有？萬歲爺才下詔將海棠格格指婚給你，這不是喜事是什麼？海棠格格不僅是萬歲爺最寵愛的女兒，更是最美麗出色的一個，再說嘛。。」他頓了一下，笑容有些邪氣。
「怎樣？」阿斯期揚起英挺的劍眉。
「藉由這個美麗的犧牲品，可以順便幫你撂倒皇太極，一箭雙鵰、一石二鳥，再也沒有什麼比家仇得報更令人爽快的事了，不是嗎？」敢這麼肆無忌禪的掀了阿斯朗底牌的傢伙，全天底下只有謹或貝勒一個。阿斯朗微瞇起瞳眸，唇邊揚起一抹沒有笑意的笑容。
「你是來找碴的？」
「豈敢！我又不是不想活了。」瑾或或笑道。論武術，他打不過阿斯朗那個「額爾克楚呼爾巴圖魯」，再說，他也不想毀了兩人十數年來的交情。
「在我看來，你確實是一副活得不耐煩的樣子。」阿斯朗冷笑道。謹或貝勒苦笑道：「噯，這樣說真是傷感情。」聽了他一大串言不及義的打屁，阿斯朗可沒什麼耐心陪他抬槓了。
他沉下俊臉，直截了當地問：「謹或，你絕不會沒事上我這兒來討一杯茶水喝，說實話——你到底有什麼事？」
「阿斯朗，你還是老樣子啊！」他無可奈何地笑著。他總是精明凌厲得讓人招架不住，標準阿斯朗式的思考模式。應或放下茶盞，斂去臉上不羈的笑容，道：「我只是不敢相信，你說要報復的事居然是當真的。」
阿斯朗仰首一笑，道：「你以為我埋藏了十五年的仇恨，到最後只是說說就算了！」他不相信以他和謹或的交情，他會不明白他言出必行的作風。
謹或當然瞭解阿斯朗，只是這般不顧後果就卯起來執行的情形，根本是前所未見，他怎麼會猜得到他的心思。「宣臨沒勸過你嗎？」
「不是沒勸過，而是我沒有聽進去。」阿斯朗毫不避諱的照實說。
是的，那天宣臨已經說得很清楚——你一旦衝動行事，將這小格格扯進你的復仇計劃之中，事情絕不會那麼輕易善了，你最好想清楚。宣臨的話仍舊迴盪在耳邊，他無一刻或忘。可是，那堆積了十五年的仇恨，讓他再也管不了許多，他所等待的就是這一天！他不在乎多了海棠這個無辜的犧牲者，在他的眼裡，沒有什麼比報復皇太極更重要。
謹或沉沉地歎息。這是他第一次看見阿斯朗失去了引以為傲的冷靜自持，而他明白的知道，這絕對不會是件好事。「阿斯朗，你已經被仇恨蒙蔽了雙眼！」謹或一針見血地尖刻批評道。
阿斯朗無所謂地揚揚眉。」你想說的就只有這些嗎？」
「我知道，就算我現在說什麼，你也不會聽的。」謹或微微一笑。
「我可沒有說我不聽。」
對，你沒說不聽。不過，鬼才相信你會真的聽進去！謹或不滿地想著。「若我勸你馬上取消這門親事，你會聽我嗎？」
阿斯朗冷冷地道：「你明知道這是不可能的事。」海棠是皇太極最寵愛的女兒，還有什麼比利用海棠來打擊皇太極更收效迅速的方法？他不可能眼睜睜的放著皇太極的弱點而不加以攻擊，那不是他的本性；正如皇太極當年對他父母所做的事，而他不過是有樣學樣罷了。
瑾或又歎了一口氣。看吧！還說會聽咧！結果還不是一樣白說？能言善道如宣臨都沒能敲醒他，他可不敢以為自己會有上天眷顧的好運道。」好，這件事大少爺我不管總成了吧？不過，我希望你對海棠格格別做得太絕，畢竟人家與你無怨無仇。
「
阿斯朗定定地看了瑾或半晌之後，淡淡地應道：「這個我自然有分寸。」
「但願如此。」瑾或翻了翻白眼。
雖然阿斯朗說是那樣說，不過，他可不曉得他所謂的「分寸」在哪裡。
這是阿斯朗與皇太極之間的私人恩怨，他原是沒有插手的餘地，只是因為相識十多年，他不想見他做得太絕。不過，他真的很想知道阿斯朗下手時究竟會不會留情？
被許婚給阿斯朗的事情，是皇太極親自告知海棠的。這消息彷彿平地一聲雷，狠狠地震住了海棠。
「不」她喃喃地說道。太突然了，為什麼皇阿瑪要這麼做？
「海棠，」皇太極握著女兒的柔荑說道：「你也已經十七歲，是該許人的時候了。阿斯朗將軍出色非凡，年紀輕輕便能馳騁沙場，為咱們大清朝立下汗馬功勞，他還是皇阿瑪將來必須倚重的左右手；而你是皇阿瑪最眷寵的女兒，所以我希望你能有最好的歸宿。」
眷寵？嫁給阿斯朗就是皇阿瑪所說的眷寵嗎？不，她無法理解。為什麼一向開明的皇阿瑪會不顧她的意願，將她指給一個素未謀面的陌生人？
「海棠？」他擔憂地喊道。他看著女兒蒼白的小臉，他立即伸手扶住她，深怕她會突然倒了下去。
「皇阿瑪。。」海棠含淚看向皇太極，顫抖的低語，」您曾經答應過我，不會勉強我嫁給我不愛的人。」
是的，他是說過這句話，而君無戲言，面對女兒的楚楚淚眼，有生以來第一次，他竟然感到無言以對。「海棠。。」「求求您收回成命吧！皇阿瑪。」她寧願在瀟湘宮裡度過她的一生，也不要將自己的未來嫡在一個素未謀面的陌生人身上。
他歎了一口氣，道：「這是不可能的，海棠。詔書己下，朕不能失信於天下及阿斯朗。」海棠必須嫁給阿斯期，這己經是個無法更改的事實。民無信不立，他若是收回成命，將來如何號今天下？
海棠不再說話了。從她懂事開始，她就知道——詔書既下，萬難更改；她不能抗命，除了嫁給阿斯朗之外，已別無選擇。
「海棠，」皇太極托起她的小臉，拭去她搖搖欲墜的淚珠，道：「阿斯朗會是個好丈夫，我相信你嫁給他會過得很幸福。
相信阿瑪，阿瑪不會斷送你的未來。」
是嗎？是這樣嗎？要她心中帶著另一個人影，去嫁給一個未曾謀面的男人，這樣她就會幸福了？海棠不由得想起那個曾在她生命中，如驚鴻般匆匆掠過的男子。她忘不了她與他四目相對時，那種震撼的感覺，像是一種極深極深的牽絆，彷彿早在幾生幾世以前就己糾纏不休。
她相信那種感覺是種生命的悸動，與他的那一照面，觸動了她的靈魂，她的體內好像有什麼正在復甦，有什麼正在慢慢地覺醒。然而，這樣的觸動是否來得太遲？皇阿瑪的指婚，怕是把這樣的牽絆連根斬斷了吧？皇太極又對她說了些什麼，可是她卻聽不見任何聲音，她只是模模糊糊地知道，這個婚約——沒有她抗拒的餘地了。