第五回  三水館權作會陽台  十二紳同結談瀛社

第五回 三水館權作會陽台 十二紳同結談瀛社

話說聯元說起謀差使的事情,把籌款的為難處說了出來,聽周庸祐的話,已有允願借款的意思,使索性向他籌劃。周庸祐道:「粵海關是個優缺,若不是多費些錢財,斷不易打點。小弟實在說籌款是不難的,只要大人賞臉,使小弟過得去才是。」聯元道:「這是不勞說得,聯某是懂事的,若到任時,官是聯某做,但年中進項,就算是聯某和老哥兩人的事,任由老哥怎麼主意,或是平分,就是老哥佔優些,有何不得?」周庸祐道:「怎麼說?小弟如何敢占光?大人既准兩人平分,自是好事。若是不能,但使小弟代謀這副本錢,不致虧缺,余外就由大人分撥,小弟斷沒有計較的。」

聯元聽了大喜,再復痛飲一會。正是茶前酒後,哪有說不合的道理?那小朵兒又忖道;聯元若因運動差使,謀得這副本錢,自己也有好處,因此又在一旁打和事鼓,不由得周庸祐不妥,當下就應允代聯元籌劃二三十萬元,好去打點打點。聯元道:「老哥如此慷慨,小弟斷不辱命。方今執政的敦郡藩王,是小弟往日拜他門下的,今就這條路下手,不消五七天,準有好消息回報。」周庸祐道:「小弟聽說這位敦王爺不是要錢的,怕不易弄到手裡。」聯元道:「老哥又來了,從來放一個關差;京中王大臣哪個不求些好處?若是不然,就百般的阻礙來了。不過由這位王爺手上打點,盡可便宜些的便是。」周庸祐方才無話,只點頭答幾聲「是」。

這時已飲到四鼓時分,周庸祐已帶九分醉意,聯元便說一聲「簡慢」,即命撤席。又和兩個像姑說笑一回,差不多已天色漸明,遂各自辭別而去。自此周庸祐就和聯元天天在像姑寓裡,花天酒地,倒不消說。聯元凡有所用,都找周庸祐商酌,無不應手。果然不過十天上下,軍機裡的消息傳出來,也有放聯元任粵海關監督的事,只待諭旨頒發而已。自這點風聲洩出,京裡大官倒知得聯元巴結上一個南方富商姓周的,哪個不歆羨?有系來找周庸祐相見的,有托聯元作介紹的,車馬盈門。周庸祐縱然花去多少,也覺得一場榮耀。

閒話休說。且說當時有一位大理正卿徐兆祥,正值大比之年,要謀一個差使。叵耐京官進項不多,打點卻不容易,幸虧由聯元手裡結識得周庸祐,正要從這一點下手,只是好客主人多,人人倒和他結識,不是有些關切,借款兩字,覺得難以啟齒。那一日,徐兆祥正在周庸祐寓裡談天,乘間說道:「老哥這會來京,幾時才回廣東去?究竟有帶家眷同來的沒有?」周庸祐道:「歸期實在未定。小弟來京時,起程忙速些,卻不曾帶得家眷。」徐兆祥道:「旅館是很寂寥的,還虧老哥耐得。」周庸祐道:「連天和聯大人盤桓,借酒解悶,也過得去。」徐兆祥道:「究竟左右沒人伏侍,小僮也不周到,實不方便。小弟有一小婢,是從蘇州本籍帶來的,姿首也使得,只怕老哥不喜歡。倘若不然,盡可送給老哥,若得侍巾櫛,此婢的福澤不淺。未悉老哥有意否?」周庸祐道:「哪有不喜歡的道理?只是大人如此盛意,小弟哪裡敢當?」徐兆祥道:「不是這樣說,彼此交好,何必這般客氣?請擇過好日子,小弟自當送來。」周庸祐聽了,見徐兆祥如此巴結,心上好不歡喜,謙讓一回,只得領諾。徐兆祥自回去準備。

周庸祐此時,先把這事對聯元說知,一面就要找個地方迎娶。只念沒有什麼好地方,欲在聯元那裡,又防太過張揚,覺得不好看。正自尋思,只見同鄉的陳慶韶到來拜會。那陳慶韶是由舉人年前報捐員外郎的,這時正在工部裡當差。周庸祐接進裡面,談次間,就說起娶妾的事,正愁沒有地方借用。陳慶韶道:「現時三水會館從新修飾,在寓的人數不多,地方又自寬廣,想借那裡一用,斷沒有不可的。」周庸祐道:「如此甚好,只小弟和他館裡管事的人不曾認識,就煩老哥代說一聲,是感激的了。」陳慶韶道:「這也使得,小弟即去便來。」 說罷,即行辭出。不多時,竟回來報道:「此事妥了,他的管事說,彼此都是同鄉,盡可遵命。因此小弟也回來報知。」周庸祐感激不已,便立刻遷過三水館來居住。即派人分頭打點各事,聯元也派人幫著打點。不數日間,台椅器具及房裡床帳等事,都已停當。是時正是春盡夏來的時候,天氣又自和暖。到了迎娶那一日,周庸祐本待多花費一些撐個架子,才得滿意。只因徐兆祥是個京裡三品大員,與書吏結這頭姻好,自覺得不甚體面,就托稱恐礙人議論,囑咐周庸祐不必太過張揚。周庸祐覺得此話有理,便備一輛車子,用三五個人隨著,迎了徐兆祥的婢子過門。周庸祐一看,果然如花似月,蘇州美女,端的名不虛傳,就列他入第四房姬妾,取名叫做錦霞。他本姓王的,就令下人叫他做王氏四姨太太。

是日賓朋滿座,都借三水館擺下筵席,請親朋赴宴。夜裡仍借館裡房子做洞房,房裡的陳設,自然色色華麗,簇簇生香。錦霞看了這張床子,香氣撲著鼻裡,還不知是什麼木料製成,雕刻卻十分精緻,便問周庸祐這張是什麼床子。周庸祐道:「你在徐大人府裡,難道不曾見過?這張就是紫檀床,近來價值還高些,是六百塊銀子買來的了,你如何不知?」錦霞道:「徐大人是個京官,慣是清儉,哪見過這般華美的床子。」周庸祐笑了一聲,其餘枕褥被帳的華貴,自不消說了。過了洞房那一夜,越日,周庸祐即往徐兆祥那裡道謝,徐兆祥又往來回拜,因此交情頗密。後來和周庸祐借了萬把銀子,打點放差,此是後話不提。

且說聯元自從得了周庸祐資本,自古道「財可通神」,就由王大臣列保,竟然諭旨一下,聯元已得任粵海關監督,正遂了心頭之願。自然同僚的紛紛到來道賀,聯元便要打點赴任。那日見著周庸祐,即商議到粵上任去,先說道:「這會仗老哥的力,得任這個好缺,小弟感激了。只是起程赴任,還要多花一二萬金,才得了事。倒求老哥一概打算,到時自當重報。」周庸祐道:「這不消說,小弟是準備了。」聯元又道:「日間小弟就要上摺謝恩,又過五七天,然後請訓,必須聽候召見一二遭,然後出京,統計起程之時,須在一月以後。弟意欲請老哥先期回去,若是同行,就怕不好看了。」周庸祐聽得有理,一一允從。送聯元回去後,過了些時,即向各親友辭行,然後和錦霞帶同隨人,起程回粵。雖經過上海的繁華地面,因恐誤聯元到粵時接應,都不敢勾留,一直揚帆而下,不過十天上下,已回到廣東。

原來家人接得他由香港發回的電報,因知得周某回來,已準備幾頂轎子迎接,一行回到宅子裡。家人見又添上一位四姨太太,都上前請安,錦霞又請馬氏出堂拜見,次第請伍姨太太和香屏姨太太一同見禮。各人都見錦霞生得十分顏色,又是性情態度頗覺溫柔,也很親愛。只有馬氏一人心上很不自在,外面雖沒說什麼話,因念入門未久,不宜鬧個不好看,只得權時忍耐忍耐,好留得後來擺佈面已。因此錦霞暫時也覺安心。香屏姨太太自回自己的宅子裡去,錦霞就和馬氏、伍姨太太一塊兒居住。

過了一月有餘,早聽得聯元將近到省的消息,周庸祐這時已換了一位管家,喚做駱念伯,即著他到香港遠地迎接聯元,並對聯元說道:「這回大人到省,周老爺也不敢到碼頭迎接,因恐礙人議論,請到公館時相見罷。」聯元早已全意,即著駱念伯回報,代他找一間公館,俾得未進衙時居住。駱念伯得令,自回來照辦。那聯元果然第二天就到了粵城,自然有多少官員接著,即先到公館裡住下,次日就要出來拜客。

你道那聯元先往拜見的果是何人?他不見將軍,不見督撫,又不見三司,竟令跟人拿著帖,乘著大轎子,直出大南門人東橫街,拜見本衙門的書吏周庸祐,次後才陸續往拜大小官員。此事實周庸祐想不到,旁人更不免見得奇異。有知道內裡情節的,自然搖著首一笑;若是不知內裡情節的,倒要歆羨周庸祐了。及至聯元接印而後,衙裡什麼事都由周庸祐出主意,聯元只擁著一個監督的虛名,差不多這官兒是周庸祐做的一樣,因此周庸祐的聲勢越加大起來了,當時官紳哪個不來巴結?

周庸祐因忖有這般勢力,不如乘此時機,聯結幾個心腹的親朋,盡可把持省裡的大事,無論辦什麼捐,承什麼響,斷不落到他人手上,且又好互成羽翼。想罷,覺得好計,即把本意通知各人,各人哪有不贊成的?就結了官紳中十一個好友,連自己共十二人,名喚十二友,同作拜把的兄弟:第一位是姓潘的,喚做祖宏,是個舉人出身,報捐道員,他的兄長都是翰林院,是個有名的豪紳,渾稱潘飛虎。第二位是姓蘇的,名喚如緒,他的祖父曾任過督撫,是個辦捐務的能手。第三位許英樣,他的老子曾任三司,伯父又是當朝一品。這三位是省內久聞素仰的大紳了。第四位李子儀,是個總兵。第五位李文桂,是個都司,曾在賭場上賺得幾塊錢,也是一個富戶。第六位李著,即李慶年,是個洋務局委員。第七位楊積臣,雖是外教中人,卻是個副將銜的統兵官。第八位李信,是個候補道員。第九位裴鼎毓,本貫安徽人氏,由進士出身,當時正任番禹知縣,這一位能巴結上司,是個酷吏中的班首。第十位鄧子良,他雖是一個都司銜,實任千總,只是鑽營上也有些手段。第十一位周乃慈,別字少西,是周庸祐的同宗,本沒甚勢力,只是結得那周庸祐,好拍馬屁,故此認作兄弟。以上十一人,連周庸祐共成十二友。

這十二友的名字,個個有權有勢,周庸祐好不歡喜!那日便對周乃慈說道:「少西老弟,我們結得這班朋友,是有聲勢的,還有肝膽的,那時節不患沒個幫手。只須找個地方常常聚談,才見得親密,你道哪一處才好?」周乃慈道:「各位兄弟多在城外往來,今谷埠一帶,是個繁華地面,哥哥許多產業在那裡,不如撥一間鋪子出來,作兄弟們的聚會處,豈不甚好?」周庸祐猛然醒道:「有了,現有一間鋪子,在龍母廟的附近,離谷埠不遠,襟江帶海,是個好所在。裡面還很寬廣,樓上更自清雅,有廳子數座,就把來整飾整飾,總要裝潢些。有時請官宴、鬧妮筵,盡可方便。其餘商量密事,自不消說。」周乃慈聽得大喜,一面通知十位兄弟,看他們意見如何。只見各人都已願意,便商議這一座近水樓台,改個好名色。周庸祐即請潘祖宏、許英祥、裴鼎毓三人酌議,因這三位是科甲中人,自然有文墨。果然那三人斟酌停妥,旋改作「談瀛社」三個字。眾人都讚道:「改得好!」周庸祐便大興土木,修飾這座樓台,好備各兄弟來往。正是:

結得金蘭皆富貴,興來土木斗奢華。

要知後事如何,且聽下回分解。

《廿載繁華夢》