湖南有個人，姑且稱之為湖某，能記得前生三世的事。第一世是縣令，鄉試中作同考官，負責閱卷。有個叫興於唐的名士，在考試中落第，冤憤而死，拿著自己的考卷到陰司裡狀告湖某。興於唐的訴狀一投，和他患同一種病死去的冤鬼，成千上萬，共同推興於唐為首領，結成同夥以作響應。湖某便被攝到陰司中，和眾鬼對質。閻王問他道：「你既然負責評閱文章，為什麼革除名士而錄取平庸的人？」湖某叫屈說：「我上面還有主試官，我不過是奉命行事罷了。」閻王便發籤，命小鬼去拘拿主考官。過了很久，將主考官拘來，閻王告訴他湖某的辯解，主考官說：「我不過最後匯總，即使有好文章，簾官不推薦，我又怎麼知道呢？」閻王道：「這件事你們不能互相推卸責任，都算失職，按律應受笞刑。」剛要施刑，興於唐不滿意，大聲鳴起冤來，兩階下的眾鬼，萬聲響應。閻王問興於唐緣故，興於唐大聲說：「笞刑太輕，應該挖出他們的雙眼，以作為不識文章優劣的報應！」閻王不同意，群鬼號叫越發猛烈。閻王說：「他們不是不想得到好文章，只是見識太鄙陋罷了。」眾鬼又請求剖出他們的心，閻王迫不得已，只得命小鬼剝去考官的衣服，用刀剖胸剜心。兩人滴著鮮血，嘶呀痛叫，眾鬼方才高興。紛紛說：「我們終日在陰間裡氣憤煩悶，沒有一個能出這口氣的人。現在多虧興先生，才消了這口怨氣！」於是哄然散去。
湖某受刑畢，被押投到陝西，托生為普通百姓的兒子。長到二十多歲，正趕上家鄉鬧土匪，他被擄入賊寇中。官兵前去剿捕，俘虜了很多人，湖某也夾在裡邊。心裡還想自己不是賊，希望官府能辨認出來釋放。等看到大堂上坐著的審判官，年齡也是二十多歲，仔細一看，卻是興於唐。湖某大驚道：「我合該死了！」不長時間，被俘虜的人全部釋放了；最後是湖某，審判官不容他申辯，立命殺了。
湖某冤魂到陰司中，狀告興於唐。閻王沒有立即拘拿興於唐，等到他官祿享盡，遲至三十年後才勾來陰司，兩人當面對質。興於唐因亂殺人命，被法托生為畜牲；考察湖某生前的行為，曾打過父母，罪行和興於唐均等，也罰作畜牲。湖某恐怕來世再遭報應，清求托生個大畜牲。閻王便判他托生為大狗，興於唐為小狗。大狗生在順天府的一個市場中。一天，大狗臥在街頭，有個南方來客牽著一條金毛狗，只有狐狸那樣大。大狗仔細一看，正是興於唐。心裡輕視它小，一口咬住了它。沒想到小狗反咬莊了大狗的喉嚨，吊在大狗的脖子底下，像個鈴鐺一樣。大狗嗥叫著翻滾撲騰，市場上的人怎麼也分解不開，不一會，兩條狗都死了，又一塊到陰司打官司，各說各理。閻王說：「像這樣冤冤相報，何時算了！現在我為你們和解。」於是判興於唐來世做湖某的女婿。
此後，湖某又托生到慶雲。二十八歲時，考中舉人，生了一個女兒，長得十分文靜漂亮。世族大家爭著提親，湖某一概不答應。一次他偶然經過鄰郡，正趕上學使定等公佈歲試考卷，一個姓李的列一等卷第一名，就是興於唐。湖某將李生請到旅舍，慇勤招待。打聽他的家庭情況，知道還沒成親，便將女兒許給了他。人們都說湖某愛才，卻不知這是前世的姻緣。不久，李生將湖某的女兒娶了去，兩個人感情很好。但李生常常依仗著自己的才氣，慢待老丈人，經常一年都不到丈人門上。湖某也忍了下來。後來，李生中年失意，屢考不中，湖某千方百計替他夤緣，才使他科考得志，如願以償。從此以後，翁婿和好親如父子一般。