文登一個姓周的書生，與一個姓成的書生小時候在一個書桌上讀書、寫字，成為知己好友。成生家中貧窮，一年到頭都依靠周生接濟。周生比成生大，所以成生管周生的妻子叫嫂嫂。逢年過節都去拜訪，像一家人一樣。
後來，周生的妻子因生孩子，產後得急病死了，周生接著又娶了個後妻王氏。成生因為新嫂嫂比自己年紀小，所以從沒要求周生讓自己見見她。
一天，王氏的弟弟來看望姐姐，周生便在臥室裡設宴招待。正好成生來了，僕人來通報，周生坐在宴席上命人快請他進來。成生不進，告辭要走。周生便將酒席移到外間，將成生追了回來。剛剛坐下，就有人來稟告，一個莊園裡的僕人被縣太爺重打了。原因是黃吏部家有個放牛的，放牛時踩了周家的田，兩家僕人發生爭吵、謾罵。黃家放牛的回去告訴了主人，周家僕人就被捉去送官，所以挨了重打。周生聽說，很氣憤地罵道：「黃某這個放豬奴，怎敢這樣！他前輩是我家祖上的奴才，剛得志就目中無人了！」周生氣滿胸膛，忿忿地起來要去找黃家。成生按住他制止說：「強梁世界，本來沒有青紅皂白！況且今日的官府一半是不打旗子的強盜呢！」周生不聽，成生再三勸說，以至掉了淚，周生才勉強忍下。
但是，周生的怒氣終不能消除，一夜翻來覆去沒有睡著，對家人說：「黃家欺侮我們，是我們的仇家，這先不說，縣官是朝廷的命官，並不是有勢力人家的官，就是互有爭端，也應傳兩家對質，何至於像哈叭狗一樣跟著叫？我也去告他家的僕人，看縣官怎麼處置他們？」家人們也鼓動他，於是他就寫了呈子送到縣衙。可是縣官只看了一眼就把呈子撕了扔在地下。周生氣極了，順口說了幾句不好聽的話，冒犯了縣官。縣官惱羞成怒，就把周生拘捕了。
這天早飯後，成生又去找周生，才知道周生去縣城告狀去了。他急忙追去想勸止，不料周生卻已在監獄裡了。急得他直跺腳，無計可施。
這時，官府正抓了三個海盜。縣官與黃吏部用錢買通了海盜，讓他們捏造周生是同黨，然後根據假證詞，革去了周生的功名，更加殘酷地拷打他。成生來看他，兩人抱頭痛哭。他二人偷著商量還得上告。周生說：「我身在監牢，像鳥在籠子裡。家裡雖有一個弟弟，也只能給我送點飯來，誰能替我上告呢？」成生表示願一人承擔，說：「這是我應盡的責任，朋友有難而不能急救，還算什麼朋友？」說罷就走。周生的弟弟打算送路費給他時，他已經走遠了。
成生到了京城，上告無門，正急得不得了的時候，聽人傳說皇帝要出城打獵。成生就暗藏在木市中。待了不多時，皇帝的大隊人馬果然從這裡經過。成生趴在地上大聲喊冤，皇帝問明了原因，准了他的狀，叫他等著，並把他的狀子批到部院，命部院複審上奏。
此時，距周生入獄已十多個月了，周生已受刑不過，屈打成招，定了罪名。部院官員接到皇上御批，非常驚懼，打算親自複審。黃家知道後也很害怕，就計劃暗中謀害周生。首先買通看監的獄卒不給周生飯吃。周生的弟弟來送飯，也不讓他們見面。成生又到部院喊冤，部院才提審。這時周生已餓得站不起來了。部院宮員見了大怒，喝令將獄卒打死。黃吏部更害怕，就拿幾千兩銀子托人為他說情。部院官員才打了個馬虎眼，免了黃吏部的罪。縣官因為枉法，被判流放。
周生被放歸，越發對成生感激不盡。成生經過這場官司，也厭世了。因此，就與周生商量一起隱居。然而周生因為有年輕的妻子，不忍離去，一直以言笑推托。成生見周生態度不明，雖然沒再說什麼，自己決心已定，準備出走。
兩人分別以後，成生一連幾天沒有來找周生。周生就派人到成生家去打聽。而成家還認為在周家呢，這才知道成生不見了。周生心裡明白，急忙派人到處找，所有遠近寺觀、溝谷都找遍了，還是不見成生的蹤影。周生只好經常送錢、送糧給成的兒子，幫助成家過日子。
又過了八九年的工夫，成生忽然自己回來了。他頭戴黃冠，身穿大氅，一副仙風道骨的樣子。周生見了，親熱得不得了，一把拉住成生的胳膊說：「你到哪裡去了，讓我們到處找？」成生笑著說：「孤雲野鶴，哪有一定的地方？分別後幸虧還康健就好。」周生趕快命家人擺酒席招待，略說幾句客套話以後，周生就催著成生換下道服來。成生只笑不說話。周生說：「你真傻！為什麼不要老婆孩子，把他們像舊鞋一樣扔掉呢？」成生笑著回答說：「不對！是別人拋棄了我，哪裡是我拋棄別人呢？」周生又問成生住哪裡，成生說在嶗山清宮。
兩人當夜就抵足睡了。正睡間，周生夢見成生光著身子壓在自己胸上，壓得喘不過氣來。他驚訝地問這是為什麼，成生也不回答。忽然就醒了，喊成生不答應，坐起來找成生，卻不知哪裡去了。定了定神，才發現自己是在成生睡的地方，他驚駭地自言自語：「昨晚沒有喝醉，為什麼糊塗到這個地步？」於是叫家人拿燈來照，家人只見成生坐在那裡，周生不見了。周生本來鬍子很多，此時他用手一捋，稀稀拉拉地沒有幾根了。拿鏡子一照，周生大驚失色地說：「成生在這裡，我哪裡去了呢？」接著一想，才恍然大悟：原來這是成生用幻術招他去隱居。他想進臥室去找妻子，他弟弟因他已變為成生了，不讓他進去。他自己也無法說明白，只好不進去。
別無它法，周生只好叫僕人備了馬，主僕二人前去嶗山找成生。走了好幾天，才到了嶗山。周生騎馬走得快，僕人在後面一時沒有跟上來，他就坐在樹下休息。但見這裡道士來去不斷，內中一個道士看了他一眼，周生就順勢問他知不知道成生。道士笑著說：「聽說過這個人，好像是在上清宮。」說罷就走了。周生目送那道士，見他走出一箭地之外，又與另一人說話，也不過說了幾句，那人就走了過來。一看，原來是同學。那人見了周生以為是成生，吃驚地說：「幾年不見了，聽別人說你已在名山學道，為什麼還遊戲在人間呢？」周生知道他把自己當成成生了，於是就把自己的事說了一遍。那人驚訝地說：「我剛才還遇見他，以為是你呢！才走了不多時，或者沒有走遠。」周生覺得很奇怪，說：「怪呀！我為什麼見了自已的面目還不認得呢？」
過了一會兒，僕人追上來，他們急忙快走。可是走了半天，路上連個人影也看不見。前面的路一望無際，遙遠得很，拿不定主意是走還是回去。可是轉又一想，已經沒有回去的可能了，只有向前走追上成生才行。但路卻越發險惡難行，馬也不能再騎了。周生就把馬交給僕人，叫他轉回去，自己沿著崎嶇的山道一步步走去。
走了一段路，遠遠看見一個小道童坐在那裡，周生便走向前去問路，並說來找什麼人。道童說自已是成生的弟子，並幫周生拿著行李，領他一塊走。他們一路風餐露宿，往很遠很遠的地方走去。
走了三天三夜，才到一個地方，但這裡又不是世上傳說的上清宮。當時是十月天氣，可山路兩邊卻山花爛漫，一點不像是初冬。道童進去稟報，成生很快就出來迎接，周生這才認出自已的面貌。兩人手拉手進了大殿，接著就擺上酒席，飲酒談心。但見珍奇的小鳥，飛來飛去，一點也不怕人，叫的聲音像音樂一樣好聽，不時還到桌上叫幾聲，周生心裡非常驚奇。然而他仍然思念塵世返鄉心切，無意在這裡呆下去。飲完了酒，見地上有兩個蒲團，成生拉周生並坐在上面。約二更以後，萬籟俱寂，周生忽然打了一個盹，覺得自己與成生換了個位置，心裡很奇怪。自己隨便用手摸了一下下頷，鬍子已和從前一樣了。
天亮了，周生回家心切，要求走，成生堅持留他多住幾天。又住了三天後，成生對周生說：「請你稍閉一下眼，我送你回家。」周生剛一合眼，就聽見成生叫著說：「行裝都已齊備。」於是周生起來跟著就走。一路走的並不是原道，但走了不多時，就看到家鄉了。成生坐在路旁等著，叫周生自己回家。周生強邀成生一塊回家，成生執意不肯。周生就一個人回到了家門。他見大門關著，就叫了幾聲，裡面沒有答聲。剛想跳牆，就覺自己的身子像樹葉一樣，輕飄飄進了院子。又跳了幾道牆才到了臥房。見臥室內燈光昏暗，妻子還沒有睡覺，聽到屋裡咕咕噥噥好像有人說話。他悄悄舔開窗紙往裡一看，見妻子正與一個僕人用一個杯子喝酒，樣子非常親密。周生大怒，想立即進屋捉住他們。可又怕自己一人難以對付他們兩人，就悄悄出門回去請成生來幫忙。成生慷慨答應，立即跟周生一直到了臥室。周生拿石頭砸門，屋內二人嚇慌了神，砸得越急門關得越緊。成生用劍撥門，一下兩扇門都開了。周生跑進去捉人，那個僕人衝出門向外跑。成生在門外一劍砍去，砍下了僕人一條臂膀。周生進屋捉住妻子拷問，才知道剛娶她進門時她就與僕人私通了。周生拿過成生的劍，割下妻子的頭，挑出她的腸子掛在院裡的樹上，才跟著成生原路返回。周生忽然一覺醒來，原來身子還在床上，驚異地說：「怪夢七長八短，真使人怕死了！」成生一旁笑著說：「是夢，兄卻以為是真；而真，兄卻以為是夢。」周生不明白是什麼道理，就問成生。成生拿出劍來給他看，劍上的血跡仍在。周生嚇得要死，暗暗疑惑成生已會幻術了。成生也知道周生的心思，就催他整理行裝，送他回家去。
二人輾轉走到了家門，成生對周生說：「那天夜裡我倚著劍等你，不是在這裡嗎？我厭惡看見污濁，還在這裡等你。如果過了申時不回來，我就自已回去了。」
周生到了家門，門庭冷冷清清，好像沒有人住一樣。又到了弟弟家裡，弟弟見了他，雙淚交流，對他說：「哥哥你走後，賊夜裡來殺了嫂嫂，還把腸子掛在樹上，真是可怕。至今官府還沒有破案。」周生才大夢方醒，把一切事情告訴了弟弟，並囑咐他不要再追究了。他弟弟嚇呆了很長時間。周生問起孩子，弟弟叫奶媽抱來。周生看了說：「這孩子是咱家的後代，請你好好照看，兄要告辭人世了。」說罷起身就走。弟弟哭著追出挽留，周生笑著走了，連頭也沒回。到了郊外，見了成生，二人一起上了路，遠遠地回過頭來說：「能忍就是最大的樂事。」他弟弟追著想再說幾句話，成生一舉袖子，就無影無蹤了。弟弟呆立多時，哭著回了家。
周生的弟弟忠厚老實，但沒有能力，不會治理家務。過了幾年，家裡越發窮了。周生的孩子漸漸長大，沒有錢請老師教學，他就親自教侄子讀書。
一天，清早到書房裡，見桌子上放著一封信，封口粘得很結實，信封上寫著「二弟啟」。細看是他哥哥的筆跡。拆開信一看，裡面什麼也沒有，只有一個爪甲，有二指來長，心裡覺得很奇怪。他把爪甲放在硯台上，出來問家人這信是哪裡送來的，家人們都不知道。回到屋裡一看，硯台閃閃發光，已變成了黃金。他更加驚奇，又放在銅鐵上試試，都變成了黃金。從此，他家大富起來。他拿出千金給成生的孩子。後來相傳兩家都有點石成金的法術。