水莽是毒草，像葛類一樣蔓生，花是紫色的，像扁豆。人如誤吃了這種毒草，就會立即死去，變成「水莽鬼」。民間傳說，這種鬼不能輪迴，一定得再有被毒死的代替，才能去投生。因此，楚中桃花江一帶，這種水莽鬼特別多。
楚中人稱呼同歲的人為「同年」。往來拜訪時，互稱庚兄庚弟，子侄輩們則稱他們為庚伯，這是本地的習俗。
有個姓祝的書生，一次去拜訪他的一個同年。途中非常乾渴，很想喝水。忽然看見路旁有個涼棚，一個老婆婆在裡面施捨茶水，祝生就跑了過去。老婆婆將他迎入棚內，端上茶來，十分慇勤。祝生一聞，有股怪味，不像是茶水，便放下不喝，起身要走。老婆婆忙攔住他，回頭向棚裡喊道：「三娘，端杯好茶來！」一會兒，便有個少女捧著杯茶從棚後出來，大約十四五歲年紀，容貌艷麗絕倫。指上的戒指、腕上的鐲子，光亮得能照見人影。祝生見了少女，立即被吸引住。接過茶水一聞，只覺芳香無比，一飲而盡，還想再喝一杯。乘老婆婆出去，祝生一下抓住少女的纖纖手腕，從她手指上脫下一枚戒指。少女紅著臉微微一笑，祝生更加著迷，便詢問她的家世。少女說：「你晚上再來吧，我還在這裡。」祝生要了她一撮茶葉，連同那枚戒指，一塊藏在身上走了。
祝生趕到同年家，忽覺心頭不適，懷疑是喝了那杯茶水的緣故，便將經過告訴了同年。那同年驚駭地說：「壞了！這是水莽鬼，我父親就是被這樣害死的。無藥可救，這可怎麼辦呢？」祝生恐懼萬分，忙拿出藏在身上的茶葉一看，果然是水莽草。又拿出那枚戒指，向同年描述了那少女的模樣。同年冥想了一會，說：「那人必定是寇三娘！」祝生聽他說的名字相符，問他是怎麼知道的，同年回答說：「南村富戶寇家的女兒，叫三娘，以艷麗聞名。幾年前誤吃了水莽草死去，肯定是她在作怪害人！」有人說，碰到水莽鬼的人，如知道鬼的姓名，只要求到他生前穿過的褲子，煎水服用，就可以痊癒。祝生的同年急忙趕到寇家，講明了實情，長跪在地，苦苦哀求幫忙。寇家卻因為有人做女兒的替身，女兒從此可以超生，堅決不給。同年無可奈何，忿忿回去，告訴了祝生。祝生咬牙切齒地說：「我死後，絕不讓他家女兒投生！」這時，祝生已走不動了。同年將他背回家，剛到家門就死了。祝生的母親號啕大哭，只得把他埋葬了。祝生死後，留下一子，剛剛週歲。妻子不能守節，過了半年就改嫁走了。母親一人撫養著小孫子，勞累不堪，天天哭泣。
一天，祝生母親正抱著孫子在屋裡啼哭，祝生忽然無聲無息地進來了。祝母大驚，抹著眼淚問他情況。祝生回答說：「兒在地下聽到母親哭泣，心裡很感悲傷，所以來早晚伺候您。兒雖然死了，但已成家，媳婦也馬上同來替母親操勞，母親不要難過了！」母親驚疑地問：「兒媳婦是誰？」祝生回答說：「寇家坐視兒死不救，兒非常恨他們！死後，一心要去找寇三娘，但不知她住在什麼地方。最近遇到一個庚伯，承蒙他告訴我寇三娘的去向。兒去了後，三娘已投生到任侍郎家。兒急忙又趕到任家，將她強捉了回來。現在她已成為兒的媳婦，跟兒相處得很融洽，沒什麼苦惱。」過了會兒，一個女子從門外進來，打扮得非常漂亮，見了祝母，跪到地上拜見。祝生告訴母親：「她就是寇三娘。」雖然兒媳不是活人，但祝母也覺安慰。祝生便吩咐三娘幹活，三娘對家務事很不習慣，但性情柔順，讓人愛憐。二人就這樣住下，不走了。三娘請婆母告訴自己娘家一聲，祝生不同意。但母親順從了三娘的心願，還是告訴了寇家。寇老夫婦聽了大驚，急忙備車趕來，看那女子果然是女兒三娘，不禁失聲痛哭。三娘忙勸住了。寇老太太見祝生家非常貧困，心裡很是憂傷。三娘安慰她說：「女兒已成了鬼，還嫌什麼貧窮呢？祝郎母子待我情義深厚，女兒已決意在這裡安居了。」寇老太太又問：「當初和你一塊施茶的那老婆婆是誰？」三娘回答說：「她姓倪。因她年老，自慚不能迷惑路人，所以求女兒幫助她。現在她已投生到郡城一個賣酒的人家。」三娘說完，又看著祝生說：「既然已成了我家的女婿，卻不拜見岳父母，讓我心裡怎好過啊？」祝生忙向寇老夫婦拜下去。三娘便進了廚房，代婆母做飯款待自己的父母。寇老太太見了，不禁傷心。回去後，派了兩個奴婢來供女兒使喚，又送了一百斤銀子，幾十匹布。此後還不時送些酒肉等物，祝母的生活因此稍稍富裕些了。寇家也時常讓三娘回去省親，住不幾天，三娘就說：「家裡沒人，應早送女兒回去。」有時故意留住她不讓走，三娘則總是飄然自回。寇老翁便替祝生蓋了座大房子，很華麗寬敞。但祝生始終沒到寇家去過。
一天，村裡有個中了水莽毒的人，忽然死而復生了。大家爭相傳說，都認為是怪事。祝生說：「是我讓他又活過來的。他被水莽鬼李九所害，我替他將李九趕走了，才救了他。」母親說：「你怎麼不找個人替自己呢？」祝生說：「兒最恨這些找人替死的水莽鬼，正想將他們全部趕走，自己又怎肯做這種害人的勾當！況且，兒侍奉母親最快樂，不想再投生。」從此後，凡中了水莽毒的人，都備下豐盛的宴席，到祝家祈禱，無不靈驗。
又過了十幾年，祝母死了。祝生夫婦非常悲痛，但不接待來弔喪的客人，只命兒子穿著喪服，代為盡禮。埋葬母親後，又過了兩年，祝生為兒子娶了媳婦。新媳婦就是任侍郎的孫女。起初，任侍郎的愛妾生了個女孩，僅幾個月就死了。後來任侍郎聽說了三娘投生自己家被祝生捉回這件奇異的事，便驅車趕到祝家，認祝生為女婿。到現在，任侍郎又將孫女嫁給了祝生的兒子，兩家更加來往不斷。
一天，祝生對兒子說：「上帝因為我有功於人世，任命我做『四瀆牧龍君』，現在就要走了。」一會兒，便見院子裡有四匹馬，駕著一輛黃帷車，馬的四肢上佈滿了麟甲。祝生夫妻盛裝而出，一同上了車。兒子和兒媳都哭著拜倒在地。瞬間，車馬便無影無蹤了。同一天，寇家也見女兒來到，拜別父母，說的也和祝生說的一樣。母親哭著挽留她，三娘說：「祝郎已先走了！」出門後一下子就不見了。
祝生的兒子名叫祝鶚，字離塵。他請求寇家同意後，將三娘的骸骨與祝生合葬了。