河南有個姓張的人，祖籍是山東人。明朝末年山東大亂，他的妻子被清兵搶走了。張某常年客居河南，後來就在河南安了家，娶了妻子，生了個兒子取名張訥。不久，妻子死了，張某又娶了一個妻子，也生了個兒子，取名張誠。繼室牛氏性情凶悍，常嫉恨張訥。把他當作牛馬使喚，給他吃粗劣的飯食。又讓張訥上山砍柴，責令他每天必須砍夠一擔。如果砍不夠，就鞭打辱罵，張訥幾乎無法忍受。牛氏對親生的兒子張誠，則像寶貝一樣，偷偷給他吃甜美的食物，讓他到學堂去讀書。
後來，張誠漸漸長大了，性情忠厚、孝順。他不忍心哥哥那樣勞累，暗暗地勸說母親，牛氏不聽。一天，張訥進山砍柴，還沒砍完，忽然下起暴雨，他只好躲避在岩石下。雨停了，天也黑了，他肚子太餓，只好背著柴回家。牛氏看到砍的柴不夠數，就發怒不給飯吃。張訥飢餓難忍，只得進屋躺下。張誠從學堂回來，看見哥哥沮喪的樣子，就問：「病了？」張訥說：「餓的。」張誠問他原因，張訥把實情說了。張誠悲傷地出去了。過了一會兒，張誠懷裡揣著餅來送給哥哥吃。哥哥問他餅是哪來的，他說：「我從家中偷了面，讓鄰居做的。你只管吃，不要說出去。」張訥吃了餅，囑咐弟弟說：「以後不要這樣了！事情洩漏了會連累弟弟的。況且一天吃一頓飯雖然餓，也不會餓死。」張誠說：「哥哥本來身體就弱，怎麼能多打柴呢！」
第二天，吃過飯後，張誠偷偷上山，來到哥哥砍柴的地方。哥哥見到他，驚奇地問：「你來幹什麼？」張誠回答說：「幫哥哥砍柴。」張訥問：「誰叫你來的！」他說：「是我自己來的。」哥說：「別說弟弟不能砍柴，就是能砍，也不行。」催促他快回去。張誠不聽，手腳並用扯著柴禾，還說：「明天要帶斧頭來。」哥哥過去制止他，見他的手指出血，鞋也磨破了，心痛地說：「你不快回去，我就用斧頭割頸自殺！」張誠才回去了。哥哥送了他一半路，才又回去。張訥砍完柴回家，又到學堂去，囑咐弟弟的老師說：「我弟弟年齡小，要嚴加看管，不要讓他出去，山裡虎狼很多。」老師說：「上午不知他到什麼地方去了，我已經責打了他。」張訥回到家，對張誠說：「不聽我的話，挨打了吧？」張誠笑著說：「沒有。」第二天，張誠懷裡揣著斧頭又上山了。哥哥驚駭地說：「我再三告訴你不要來，你怎麼又來了？」張誠不說話，急忙砍起柴來，累得汗流滿面，一刻不停。約摸砍得夠一捆了，也不向哥哥告辭，便回去了。老師又責打了他。張誠就把實情告訴老師，老師讚歎張誠的品行，也就不禁止他了。哥哥屢次勸阻他，他始終不聽。
一天，張訥兄弟倆同其他一些人到山中砍柴。突然來了一隻老虎，眾人都害怕地伏在地上，老虎徑直把張誠叼走了。老虎叼著人走得慢，被張訥追上。他使勁用斧頭砍去，正中虎胯。老虎疼得狂奔起來，張訥再也追不上了，痛哭著返回來。眾人都安慰他，他哭得更悲痛了，說：「我弟弟不同於別人家的弟弟，況且是為我死的，我還活著幹什麼！」接著就用斧頭朝自己的脖頸砍去。眾人急忙救時，斧頭已經砍入肉中一寸多，血如泉湧，昏死過去。眾人害怕極了，撕了衣衫給張訥裹住傷口，一起扶他回家。後母牛氏哭著罵道：「你殺了我兒子，想在脖子上淺淺割一下來搪塞嗎？」張訥呻吟著說：「母親不要煩惱！弟弟死了，我絕不會活著！」眾人把他放到床上，傷口疼得睡不著，只是白天黑夜靠著牆壁坐著哭泣。父親害怕他也死了，時常到床前餵他點飯，牛氏見了總是大罵一頓。張訥於是不再吃東西，三天之後就死了。
村裡有一個巫師「走無常」，張訥的魂魄在路上遇見他，訴說了自己的苦難，又詢問弟弟在什麼地方。巫師說沒看見，但反身帶著張訥走了。來到一個都市，看見一個穿黑衣衫的人，從城中出來。巫師截住他，替張訥打聽張誠。黑衣人從佩囊中拿出文牒查看，上面有一百多男女的姓名，但沒有姓張的。巫師懷疑在別的文牒上，黑衣人說：「這條路屬我管，怎麼會有差錯？」張訥不信張誠沒死，一定要巫師同他進城。城中新鬼舊鬼來來往往，也有老相識，問他們，沒有人知道張誠的下落。忽然眾鬼一齊叫：「菩薩來了！」張訥抬頭看去，見雲中有一個高大的人，渾身上下散放光芒，頓時世界一片光明。巫師向張訥賀喜說：「大郎真有福氣！菩薩幾十年才到陰司一次，給眾冤鬼拔苦救難，今天你正好就碰上了！」於是拉張訥一起跪倒。眾鬼紛紛嚷嚷，合掌一齊誦慈悲救苦的禱詞，歡騰之聲震天動地。菩薩用楊柳枝遍酒甘露，水珠細如塵霧。不一會兒，雲霞、光明都不見了，菩薩也不知哪裡去了。張訥覺得脖子上沾有甘露，斧頭砍的傷口不再疼痛了。巫師仍領著他一同回家，看見村裡的門了，才告辭去了。張訥死了兩天，突然又甦醒過來，把自己見到和遇到的事講了一遍，說張誠沒有死。後母認為他這是編造騙人的鬼話，反而辱罵他。張訥滿肚子委屈無法申辯。摸摸創痕已全好了，便支撐著起來，叩拜父親說：「我將穿雲入海去尋找弟弟。如果見不到弟弟，我一輩子也不會回來了。願父親仍然以為兒已死了。」張老漢領他到沒人的地方，相對哭泣了一陣，也沒敢留他。
張訥離家出走後，大街小巷到處尋訪弟弟的下落。路上盤纏用光了，就要著飯走。過了一年，來到金陵。一天，張訥衣衫襤褸佝僂著身子，正在路上走著，偶然看見十幾個騎馬的過來，他趕緊到路旁躲避。其中有一人像個官長，年紀有四十來歲，健壯的兵卒，高大的駿馬，前呼後擁。隨行的一個少年騎一匹小馬，不住地看張訥。張訥因為他是富貴人家的公子，不敢抬頭看。少年勒住馬，忽然跳下馬來，大叫：「這不是我哥哥嗎！」張訥抬頭仔細一看，原來是張誠！他握著弟弟的手放聲大哭。張誠也哭著說：「哥哥怎麼流落到這個地步？」張訥說了事情的緣由，張誠更傷心了。騎馬的人都下來問了緣故，並告知了官長。官長命騰出一匹馬給張訥騎，一同回到他的家裡。張訥這才詳細地問了張誠後來的經過。
原來，老虎叼了張誠去，不知什麼時候把他扔在了路旁，張誠在路旁躺了一宿。正好張別駕從京都來，路過這裡。見張誠相貌文雅，愛憐地撫摸他。張誠漸漸甦醒過來，說了自己的家鄉住處，可是已經相距很遠了。張別駕將他帶回家中，又用藥給他敷傷口，過了幾天才好了。張別駕沒有兒子，就認他作兒子。剛才張誠是跟隨張別駕去遊玩回來。張誠把經過全部告訴哥哥，剛說完，張別駕進來了，張訥對他拜謝不已。張誠到裡面，捧出新衣服，給哥哥換上；又置辦了酒菜敘談離後經過。張別駕問：「貴家族在河南有多少人口？」張訥說：「沒有。父親小時候是山東人，流落到河南。」張別駕說：「我也是山東人。你家鄉歸哪裡管轄？」張訥回答說：「曾聽父親說過，屬東昌府管轄。」張別駕驚喜地說：「我們是同鄉！為什麼流落到河南？」張訥說：「明末清兵入境，搶走了我的前母。父親遭遇戰禍，家產被掃蕩一空。先是在西邊做生意，往來熟悉了，就在那兒定居了。」張別駕驚奇地問：「你父親叫什麼名字？」張訥告詬了他，張別駕瞠目結舌。又低頭想著什麼，急步走進內室。不一會兒，太夫人出來了，張訥兄弟兩人一同叩拜。拜畢，太夫人問張訥說：「你是張炳之的孫子嗎？」張訥說：「是。」太夫人哭著對張別駕說：「這是你弟弟啊！」張訥兄弟倆不知是怎麼回事。太夫人說：「我跟你父親三年，流落到北邊去，跟了黑固山半年，生了你的這個哥哥。又過了半年，黑固山死了，你哥哥補官在旗下，做了別駕。如今已解任了，常常思念家鄉，就脫離了旗籍，恢復了原來的宗族。多次派人到山東打聽你父親的下落，沒有一點消息。怎麼會知道你父親西遷了呢！」於是又對別駕說：「你把弟弟當兒子，真是罪過！」張別駕說：「以前我問過張誠，張誠沒有說過是山東人。想必是他年幼不記得了。」就按年齡排次序：別駕四十一歲，為兄長；張誠十六歲最小；張訥二十二歲為老二。別駕得了兩個弟弟，非常歡喜，同他們住在一間屋裡，盡述離散的端由，商量著回歸故里的事情。太夫人怕不被容納。張別駕說：「能在一起過就在一起，不能在一起就分開過。天下哪有沒有父親的人呢？」於是就賣了房子，置辦行裝，定好日子起程。
回到家鄉，張訥和張誠先到家中給父親報信。父親自從張訥走後，妻子牛氏也死了，孤苦伶仃，對影自歎。忽然見張訥回來，驚喜交加，恍恍惚惚；又看到了張誠，高興得說不出話來，只是流淚。兄弟倆又告訴說別駕母子來了，張老漢驚呆了，也不會哭，也不會笑了，只呆呆地站著。不多會兒，別駕進來，拜見父親。太夫人抱住張老漢相對大哭。看見婢女僕人屋裡屋外都站滿了，張老漢不知如何是好。張誠不見母親，一問，才知已經死了，哭得昏了過去，有一頓飯功夫才甦醒過來。張別駕拿出錢來，建造樓閣。請了老師教兩個弟弟讀書。槽中馬群歡騰，室內人聲喧鬧，居然成了大戶人家。