書生李伯言，是沂水人，為人剛正不阿，很有膽氣。一天，他忽然生了重病，家人要給他吃藥，李伯言阻止說：「我的病不是藥能治好的！陰間裡因閻王一職空缺，要讓我暫時去代理。我死後不要埋葬，等著我復生。」這天，他果然死了。
李伯言死後，他的陰魂被一隊騎馬的侍從領著，進入一座宮殿。有人向他獻上王服。皂隸書吏們都肅穆地站在兩邊。李伯言見桌子上積攢了厚厚一疊卷宗，便立即開始審案。第一件案子，被告是江南某人，經查這人一生共姦淫良家婦女八十二人。把他提來一審問，證據確鑿。按陰間法律，應受炮烙刑罰。只見大堂下豎著一根銅柱子，有八九尺高，一抱粗。柱子中間是空的，裡面燒著炭，裡外燒得通紅。一群鬼卒們用鐵蒺藜抽打著那人，逼他往銅柱上爬。那人手抱腳盤，順著柱子往上爬。剛爬到頂，銅柱內煙氣飛騰，轟的一聲，像放了個爆竹，那人從頂上一下子摔下來，蜷曲著趴在地下。過了一會兒，他才甦醒過來。鬼卒又打他，逼他再爬，爬到頂又摔下來。如此三次，那人漸漸被燒成了一團黑煙，慢慢散去，再也聚不成人形了。
另一件案子，被告竟是李伯言同縣的親家王某，奴婢的父親告他強奪親生女兒。原來，有一個人要賣奴婢，王某知道那奴婢來路不明，但貪圖價格便宜，還是買下了。不久，王某暴病而死。隔了一天，王某的朋友周生忽然在路上遇到他，知道是鬼，嚇得忙跑回自己的書齋，王某竟也跟著進去了。周生害怕地禱祝著，問他要幹什麼。王某說：「想麻煩你到陰間裡給我作證！」周生驚恐地問：「什麼事？」王某說：「我家那個奴婢，明明是我出錢從別人手裡買的，現在被奴婢的父親誣告是強奪的。這件事你親眼見過，所以請你去給我說句話，沒有別的事。」周生堅決不去。王某走了出去，說：「這事恐由不得你！」不久，周生果然死了，一同去閻王殿受審。李伯言一見被告是親家王某，心裡產生了袒護的念頭。這個念頭剛一出現，忽見大殿上冒出火苗，火焰洶洶地燒著屋樑。李伯言大驚，急忙站了起來。一個書吏連忙告訴他說：「陰間和人世不同，容不下一點私念。您趕快打消別的念頭，火就自己熄滅了！」李伯言忙聚精會神，收回私念，火光一下子沒有了，便接著審案。王某與奴婢的父親爭執不體，李伯言便審問周生，周生如實說了。李伯言判王某明知故犯，應受笞刑。打完，派人送他們返陽。周生與王某都在三天後醒了過來。
李伯言審完案子，坐著車返回來。半路上見一群缺頭斷足的鬼，足有好幾百，迎面跪在地上哭泣。李伯言停下車子詢問緣故，原來都是些死在異鄉的鬼，想回故土，又怕沿途關隘阻擋，所以乞求閻王給個路條。李伯言說：「我只代理三天職務，現在已經卸任了，怎麼幫你們呢？」眾鬼說：「南村的胡生，將要建道場，您替我們囑托他，這事就能辦到。」李伯言答應了。到家後，隨從們都回去了，李伯言就醒了過來。
胡生，字水心，跟李伯言關係很好。他聽說李伯言又活了過來，便來探望。李伯言突然問他：「什麼時候建道場？」胡生驚訝地說：「戰亂之後，我妻子兒女僥倖得以保全。過去我跟妻子談起過這個心願，但並沒跟任何人說。你怎麼知道了？」李伯言詳細告訴了他眾鬼的請求。胡生歎息說：「沒想到臥室裡的一句話，竟傳到陰司裡去，真是可怕啊！」便恭敬地答應下走了。第二天，李伯言去王某家。王某還在疲憊地躺著，看見李伯言來了，肅然起敬，再三感謝他庇護了自已。李伯言說：「陰司裡不能徇情。你的傷好些了嗎？」王某說：「沒什麼了，只是挨打的地方化了膿。」又過了二十多天，王某才好了，屁股上的爛肉都掉了下來，只留下一片像是棍傷的疤痕。