有一個書生叫吳筠，字青庵，少年時就很有名氣。當地葛太史曾看過他的文章，給以好評。因喜歡他的文才，就托與吳筠要好的人請他來交談，以觀察他的言談與文采，並說：「哪裡有像吳筠這樣的才學還長期過窮日子的呢？」並叫鄰居們傳話給吳筠：「要是能奮發上進，考取功名，我就把女兒嫁給他。」
葛太史有一個女兒，長得很漂亮。這話傳到吳筠耳朵裡，他非常高興，也很有信心。可是第一次考試就落了榜。他就托人轉告太史：「我能富貴那是命中注定，只不過不知道是早是晚。請等我三年，我實在不能成功，他的女兒再另嫁。」由是他更加刻苦學習。
一天夜裡，明月之下，有一個秀才來拜訪他。這人長得白淨臉，短頭髮，細細的腰，長長的手。吳生有禮貌地問這人從哪裡來，有什麼事。那人說：「我姓白，字於玉。」兩人又稍稍說了幾句話，吳生覺得此人心胸開闊，心裡很是賞識，就留白生同宿一處。白生也不推辭，睡到天明才走。吳生再三囑咐，順便時再來敘談。白生也覺得吳生誠實熱情，就提出要在吳生家借住。吳生非常同意，約好搬家的日子，就分手了。
到了搬家的那天，先是一個老頭送炊具及其它用具來，隨後白生才到。他騎一匹白龍馬，吳生迎接進來，忙命家人打掃房間安排住下。白生也打發跟來的人牽馬回去。
從此以後，兩人朝夕相伴，互相研討學問，各有收益。吳生見白生讀的書不是常見的書，也沒有八股文一類的文章，便奇怪地問白生。白生回答說：「人各有志，我不是求功名的人。」晚上還經常請吳生到他屋裡喝酒，拿出一卷書來給吳生看，書中都是些氣功方面的事，吳生看不懂，便信手放在一邊。又過幾天，白生對吳生說：「那天晚上給你看的書，書中講的都是些《黃庭經》的要術，是羽化登仙的入門教材呀。」吳生笑著說：「我對成仙不感興趣。成仙得斷絕情緣，沒有雜念，這我是做不到的。」白生問他：「為什麼？」吳生回答是為傳宗接代。白生又問：「為何這麼大年紀還不娶親呢？」吳生笑道：「『寡人有疾，寡人好色』。」白生說：「『王請無好小色』。你想娶個什麼樣的意中人？」吳生才把等葛太史女兒的事告訴了白生。白生懷疑葛家女子未必真美。吳生說：「這女子美是遠近都知道的，不是我自己眼光淺。」白生一笑了之。
第二天，白生忽然整理行裝，對吳生說是要走。吳生依依不捨，難過地與白生絮絮話別，不忍分離。白生就叫童子背了行李先走，自己與吳繼續說話。忽然見一個青蟬叫著落在桌子上，白生告辭說：「車子已經來了，我告辭了。以後你著想我，就掃一掃我睡的床，躺在上面。」吳生聽了剛想再問什麼，轉眼間，白生就縮小得像指頭一樣大，一翻身騎在青蟬背上，吱地一聲飛走了。漸漸消失在彩雲中。吳生這才知道白生不是平常人。驚愕了很久，才悵然若失地回房。
過了幾天，天上忽然下起濛濛細雨來。吳生很想念白生，就走到白生住的房間。一看白生住的床上佈滿了老鼠的爪跡，歎了口氣，用條帚掃了一下，鋪上一張蓆子躺下休息。不多時，就見白生的書僮來請他，吳生非常高興，跟了童子就走。一霎時，見一群小鳥飛來，童子捉住一個對吳生說：「黑路難走，可騎小鳥飛行。」吳生顧慮這麼小的鳥能擔負得動嗎？童子說：「可以騎上試試。」吳生就試著騎在上面，見鳥背非常寬綽，童子也騎在他身後，只聽嘎的一聲就飛上了天空。
不多時，眼前出現一座紅門。鳥落了地，童子先下，扶吳生也下來，吳生問：「這是哪裡？」童子回答說：「這是天門。」門兩邊有一對大老虎蹲在那裡，吳生很害怕，童子護著他領著進去。只見處處風景與世間大不相同。童子領他到了廣寒宮，宮內都是水晶台階，走路像走在鏡子上一般。兩棵大桂花樹，高大參天，蔭翳天日，花氣隨風飄來，香氣襲人。房屋、亭子都是一色紅窗紅門，時常有美女出出進進，個個端莊秀美，人間無比。童子說：「王母宮的宮女更漂亮。」因怕白生等久了，沒能多留，童子匆忙領他走出廣寒宮。
又走了一段路，就看見白生在門口等他。白生一見到吳生，忙上前來握住他的手，領他進了院子。吳生見屋簷下清水白沙、涓涓流淌，玉石雕砌的欄杆，好像月宮一樣。剛進屋坐下，就有妙齡女子前來獻香茶，接著就擺上酒宴。四個美女，金佩玉環、叮噹作響，侍立兩邊。吳生剛覺背上有點癢癢，就有美人伸入細手用長指甲輕輕搔癢。吳生直覺心神搖曳，一時平靜不下來。不一會兒，就喝得有點醉意，漸漸掌握不住自已，笑著看看美人，慇勤地與美女說話，美女每每笑著避開他。白生又命美女唱歌佐酒。一紅紗女子端著酒杯獻酒，一面唱動聽的歌曲，眾美女也都隨著一起演奏起來。奏完，一個綠衣女子一面唱歌，一面獻酒；一個穿紫衣的和一個穿白紗衣的女子嗤嗤笑著，暗中互相推讓，不敢向前。白生又命她們一人唱歌，一人敬酒。於是紫衣女便來敬酒。吳生一面接杯，一面用手撓女子的手腕。女子一笑失了手，把酒杯掉在地上打碎了。白生責備她，這女子含笑撿杯，低下頭細聲說：「冷如鬼手馨，強來捉人臂。」白生大笑，罰紫衣女自唱自舞。紫衣女舞完後，白衣女又來敬一大杯，吳生謝絕；白衣女捧酒不快，吳生只得又勉強喝了。吳生用醉眼細看這四個女子，都風度翩翩，沒有一個不是絕世佳人。吳生忽然對白生說：「人間的美女，我求一個都很難，你這裡這麼多漂亮的美人，能不能讓我真正快樂快樂？」白生笑著說：「足下不是有意中人嗎？這些你還能看上眼？」吳生慚愧地說：「我今天才知道我見識得太少。」於是白生就召集起所有美女讓吳生選擇。吳生看看哪個也好，一時拿不定主意。白生因為紫衣人曾和他有過捉臂之交，便吩咐她抱了被子去侍奉吳生。
吳生與紫衣女同床睡覺，盡情歡樂，恩愛無比。事後，吳生向紫衣女索取信物，她就摘下金手鐲贈給他。忽然童子來說：「仙人凡人有別，請吳先生馬上回家。」女子急忙起床出門去了。吳生問童子白生哪裡去了，童子說：「早去上朝了，他吩咐我去送你。」吳生悶悶不樂，只好跟童子按原路返回。到了天門，一回頭，童子不知何時已不見了，門邊的兩個老虎張著大嘴一起向他撲來。吳生急忙快跑，眼前卻是一條無底的山谷，想住腳巳來不及了，一頭扎進了山谷，吃了一驚，出了一身冷汗。一睜眼，原來是做了個夢。太陽已紅彤彤的了。拿起衣服一抖，覺得有件東西掉在床上，一看，正是那金鐲子，吳生心裡好生奇怪。
從此，吳生想陞官發財、娶美女的心思，全部沒有了，心灰意冷。對人間不感興趣，一心嚮往名山大川，拜尋赤松子，得道成仙。然而他還一直沒有忘記傳宗接代。
又過了十幾個月，有一天，吳生白日睡覺正濃，忽然夢見紫衣女子自外邊進來，懷裡抱著一個嬰兒，對吳生說：「這是你的骨肉。天上難留這個孩子，所以抱來送還你。」說罷，把孩子放在床上，又用衣服蓋好，匆匆就走。吳生一把拉住她，要她再住一夜。紫衣女說：「上次同床為新婚，這一次同床為永別，百年夫妻就到這裡。若郎君有志，或者還能相見。」吳生醒來，見嬰兒睡在身邊被褥之中。趕快抱著去見母親。他母親高興得不得了。於是雇了奶娘餵養這個嬰兒，起了個名字叫夢仙。
吳生有了孩子，就托入轉告葛太史，說自己要去隱居，請他女兒另嫁。太史不肯，吳生固辭，太史便告訴了他女兒。女兒說：「遠近沒有不知道我已許配吳生了，今又改嫁別人，這不是嫁了二夫嗎？」於是葛太史又把這話轉告了吳生。吳生說：「我不但已經不圖功名，而且也絕情於男女了。我所以沒有馬上進山，只是因為尚有老母健在。」太史又把吳生的話告訴女兒。女兒說：「吳郎窮，我甘心跟他吃糠咽菜；吳郎要去，我就在家侍奉婆母，定然不另嫁他人。」如是再三，商量不妥，葛太史最後還是擇了日子，用車馬把女兒送到了吳家。吳生感念妻子的賢惠，特別敬愛她。女子侍奉婆母非常孝順，也不嫌家裡貧窮。
過了兩年，吳母死了，葛女賣了嫁妝，安葬了婆母，盡到了禮節。吳生對妻子說：「我有像你這樣的賢妻，還有什麼憂愁！只是聽說一人得道，拔宅飛昇，所以想離家出走，家中一切就拜託給你了。」葛女也坦然答應，一點也不挽留。於是吳生就辭別妻子出走了。
吳生走後，葛女外理生活，內訓嬌兒，治家井井有條。夢仙也漸漸長大，學習聰明過人，十四歲中了秀才，人稱神童；十五歲又入翰林。每次皇上褒封，不知他的生母是誰，只封葛氏一人。每次有祭禮，夢仙總是問父親在哪裡？他的養母就實話告訴了他。夢仙想辭官不做，去找父親。養母說：「你父親已走了十幾年了，想來也已成仙了了你哪裡去找？」
後來，夢仙奉旨去祭南嶽，路上碰到一夥強盜，正在危急之時，來了一個持劍的道士，強盜被嚇跑了，為他解了圍。夢仙很感激他，贈給道士銀子，道士不要，只拿出一封信託夢仙捎回，囑咐說：「我有個朋友與大人是同鄉，托你代問個好。」夢仙問：「你朋友叫什麼？」回答說：「王林。」夢仙想來想去村中沒有這個人。道士說：「他是個老百姓，大人可能不認識他。」道士臨走拿出一隻金鐲子說：「這是閨閣之物，我拾了來沒有用，就送給你作為捎信的報答吧！」夢仙拿著手鐲細看，做工精細，鑲嵌精美，就拿回家去給了他夫人。夫人很珍愛，叫能工巧匠照樣再造一隻配成對，怎麼也造不了這麼好。
夢仙遍問村中百姓，並沒有王林這個人。實在無法找到，就打開信看，信中寫著：「三年鸞鳳，分拆各天。葬母教子，端賴卿賢。無以報德，奉藥一丸。剖而食之，可以成仙。」後面寫著：「琳娘夫人妝次。」念完了仍不知是什麼人，就拿著去問他養母。養母一看便哭了，說：「這是你父親的家書，琳是我的小字。」夢仙才恍然大悟，王林是琳字的拆白，悔恨得不得了。又拿出鐲子請母親看，母親說：「這是你生母的遺物。你父在家時，常拿出來給我看。」又看藥丸，有豆子那樣大。夢仙高興地說：「我父親是仙人，吃了這丸子一定長生不老。」他母親沒有立刻吃，暫時藏了起來。等葛太史來看外孫時，便給他念了吳生的信，並奉上丹丸給他添壽。太史一分兩半，與女兒分吃了，頓時精神煥發。太史已七十多歲老態龍鍾，吃了丹丸忽然筋骨強壯，不坐車馬，步行走得很快，家人跑路才跟上他。
又過了一年，城裡發生了火災，大火終日不滅，全城人都不敢睡覺。夢仙家的人都在院子裡看，見大火漸漸漫延過來，一家人無計可施。忽然夫人手上的金鐲子嘎然作響，自行脫手飛上天空，逐漸擴大，圓圓地蓋在宅子上，鐲子口朝東南。眾人都驚呆了。一霎時，火自西來，燒到鐲子邊就轉向了東。等火勢燒遠了，眾人認為鐲子不會再回來時，忽見紅光一下收斂起來，鐲子當地一聲掉在夫人足下。這次城中大火燒了民房幾萬間，前後左右都成灰燼，只有吳宅安然無恙。只有東南角一小閣被燒，正是鐲子口處沒蓋住的地方。
葛女年五十多歲時，有人看見，還像二十多歲人一樣。