晉寧縣有一個姓喬的書生，少年時就很有才氣，但二十多歲了，依舊窮困潦倒。喬生為人正直，他有一個好朋友，姓顧，早年就死了，喬生經常接濟他的妻子兒女。本縣縣令因為喬生的文章寫得好，對他很器重。後來，縣令死在任上，家口滯留晉寧，無法返回故鄉。喬生變賣了自己的家產，買了棺樞，往返兩千多里，把縣令的遺體連同他的家人一起送回了家鄉。因為這件事，當時的文人們更加尊重喬生，但喬生卻因此更加貧窮了。
當時，一個姓史的舉人有個女兒叫連城，精於刺繡，又知書達禮，史舉人非常寵愛她。一次，史舉人拿出一幅女兒繡的「倦繡圖」，徵求年輕書生就圖題詩，意思是要借此選個有才學的好女婿。喬生也作了一首詩獻上，這首詩說：「慵鬟高髻綠婆娑，早向蘭窗繡碧荷。刺到鴛鴦魂欲斷，暗停針線蹙雙蛾。」又題了一首詩，專讚這幅圖繡得精妙：「繡線挑來似寫生，幅中花鳥自天成。當年織錦非長技，幸把回文感聖明。」連城見到這兩首詩，非常喜歡，便對著父親誇獎喬生的才華。但父親嫌喬生太貧窮，不願找這麼個女婿。此後，連城逢人就誇喬生，又派了個老媽子，假借父親的名義贈給喬生一些銀兩，作為他讀書的費用。喬生感歎地說：「連城真是我的知己啊！」對她一往情深，如饑似渴地想念她。
不久，連城跟一個名叫王化成的鹽商的兒子訂了親，喬生才開始絕望起來。但仍然夢魂縈繞，無時無刻不想著連城。不長時間，連城便生了重病，臥床不起。有個從西域來的和尚，自稱能治好她的病，但必需一錢男子胸上的肉搗碎了配藥。史舉人派人去告訴王化成。王化成笑著說：「傻老頭！想叫我剜心頭肉嗎？」把派去的人又打發回來。史舉人便對人說：「誰願從自己身上割下肉救我女兒，我便把女兒嫁給他！」喬生聽說，立即趕到史家，自己掏出把刀子，從胸上一刀割下片肉，交給了和尚。鮮血染紅了喬生的衣服，和尚忙給他敷上刀傷藥才止住了血。和尚用喬生的肉和了三個藥丸，給連城分三天服下，病果然好了。史舉人便想履行諾言，把連城嫁給喬生。先去通知王化成，王化成大怒，要告狀打官司。史舉人害怕，便擺下宴席，將喬生請來，然後取出一千兩銀子，放在桌子上，說：「辜負了您的大恩大德，就用這些銀子報答您吧！」並對喬生講了毀約的緣由。喬生生氣地說：「我所以不吝惜心頭肉，不過是為了報答知已罷了，難道我是賣肉的嗎？」說完，拂袖而去。連城聽說後，心裡很不忍，托老媽子去勸慰他。並說：「以他的才華，不會久處人下的，何愁天下沒有美女？我近來做的夢都不吉利，三年內必死，不必跟別人爭我這個泉下之鬼了！」喬生告訴老媽子說：「古人說：『士為知己者死』。我報答她不是為了她生得漂亮。我真怕連城未必真知我的心，如果真知，就是做不成夫妻又有何妨呢？」老媽子忙替連城表白了她的一片真情。喬生說：「果然這樣，我們相逢時，她若為我笑一笑，我就死而無憾了！」
老媽子回去不幾天，喬生偶然出去，正好遇上連城從叔家回來。喬生看著她，連城也看見了他。只見她秋波送情，微微地啟齒一笑。喬生大喜。說：「連城真是我的知心人！」過了不久，王鹽商家來到史家商議連城的婚期。連城聽說後又病了，幾個月便死了。喬生前去弔唁，痛哭一場，也死了過去，史家把他抬回家中。
喬生知道自己已經死了，也沒感到有什麼難過。一個人出了村，還想著再見見連城。遠遠望見有條南北大路，路上的行人像螞蟻一樣擁擠。他也走了過去，混雜在人群裡。一會兒，進入一座衙門，正碰上他過去的好朋友顧生。顧生看見他，驚訝地問：「你怎麼來了！」說著，就拉著喬生的手，要送他回去。喬生長長地歎息了一聲，說：「我的心事還沒了！」顧生便說：「我在這裡掌管典籍，很受上司信任。有用得著我的地方，我一定盡力！」喬生便向他打聽連城在哪兒。顧生領著他串了很多地方，最後才發現連城和一個穿自衣服的女郎，眼淚婆娑地坐在一條走廊的一角。連城看見喬生，急忙起身，像是喜出望外，略問了問他是怎麼來的。喬生說：「你死了，我怎敢偷生世上！」連城聽了，哭著說：「我這樣一個忘恩負義的人，你還不唾棄我，又以身殉死幹什麼！我今生今世不能跟你了，來生我一定嫁給你！」喬生回頭告訴顧生說：「你有事就忙去吧，我覺得死了很快樂，不想再活了。只想麻煩你代為訪查一下連城托生到什麼地方，我要和她一起去！」顧生答應著走了。
這時，那白衣女郎問連城喬生是什麼人。連城便向她講述了往事。女郎聽了像壓抑不住心中的悲傷。連城告訴喬生說：「這姑娘與我同姓，小名叫賓娘，是長沙史太守的女兒。我們一路同來，處得很親密。」喬生打量了打量賓娘，見她哀傷淒惋的樣子，十分惹人憐愛。正想再問什麼，顧生已返了回來，向喬生慶賀說：「我給你辦妥了，就讓小娘子跟你一起還陽復生，好不好？」兩人聽了，都很喜歡。正想拜別顧生，賓娘大哭著說：「姐姐走了，我去哪裡？懇求您可憐可憐，救救我，我就是給您當僕人也願意！」連城心裡難過，想不出辦法，就和喬生商量，喬生轉而哀求顧生幫忙。顧生很為難，一口咬定說不好辦。喬生執意懇求，顧生才無可奈何地說：「我去胡亂試試看吧！」去了有一頓飯的工夫，便回來了，連連擺手說：「怎麼樣！我實在無能為力了！」賓娘聽說，哀哀地啼哭著，依在連城的胳膊下戀戀不捨，恐怕她馬上就走了。三人相對無語，一籌莫展。再看看賓娘那愁苦淒傷的樣子，真讓人心裡發酸。顧生奮然而起，說：「你們帶賓娘一起走吧。真有罪責，我豁上這條命一人承擔了！」賓娘聽了才高興起來，跟著喬生一塊出去。喬生擔心她一人去長沙路太遠，又沒有伴。賓娘說：「我想跟你們走，不願回去了！」喬生說：「你太傻了！不回去，見不著你的屍身，怎麼能還陽呢？以後我們到了湖南，你不躲著我們，我們就很榮幸了！」正好有兩個老婆婆拿著勾牒要去長沙勾人，喬生便把賓娘托付給她們，然後灑淚而別。
路上，連城走不動，走一里多路就得歇息歇息。共歇了十多次，才看見本村的莊門。連城說：「還陽後恐怕我們的事又有反覆。請你先去我家，索要我的遺體，然後我在你家重生，我父親應當不會再反悔了！」喬生認為很對，兩人便先去喬生家。連城戰戰兢兢地像走不動了，喬生站住，等著她。連城說：「我走到這裡，禁不住渾身發抖，六神無主，真擔心我們的心願實現不了！我們還得再好好商量商量，不然，我們活了後，可就又身不由己了！」兩人相互攙扶著，進入一間廂房中，過了很久，誰也沒說話。連城忽然笑著說：「你厭惡我嗎？」喬生驚訝地詢問這是什麼意思。連城害羞地說：「恐怕我們的事不成，那時就太辜負你了！請讓我先以鬼身報答你吧！」喬生大喜，兩人極盡歡愛。因為不敢急忙還生，兩人徘徊不決，在廂房中一直呆了三天。連城說：「俗話說：『醜媳婦終得見公婆』。老是在這裡憂愁擔心，終究不是長久之計！」催促喬生快去還陽。喬生一走到靈堂，猛然甦醒過來。家人非常驚異，給他喝了些湯水。喬生便派人去請史舉人來，請求得到連城的屍身，說自己能讓她復活。史舉人大喜，聽從了他的話。剛把連城抬進喬生家，一看，連城果然也已活了。連城告訴父親說：「女兒已把自己許給喬郎了，再沒回去的道理。父親如不允，我只有再死！」
史舉人回了家，便派了奴婢去喬家供女兒使喚。王化成聽說後立即寫了狀子告到官府。官府受了王家的賄賂，將連城又判給了王化成。喬生憤懣不堪，直想死去，但終究還是無可奈何。連城到了王家，氣憤憤地不吃飯，只求快死。看屋裡沒人，便把帶子懸到房樑上上了吊，被人救下後。隔了一天，病得越重，眼看就要死了。王化成害怕，把她送回了娘家。史舉人又把她抬到喬生家。王化成聽說後，也沒有辦法，只得作罷了。
連城病好後，常常思念賓娘。想派個人捎信去，就便探望她。因為路太遠，很難前去。一天，家人忽然進來稟報說：「門外來了好些車馬。」喬生夫婦迎出屋門一看，見賓娘已在院子裡了。三人相見，悲喜交集。史太守親自把女兒送來了。喬生將他請進屋裡，史太守說：「我女兒多虧你才能復生，她立誓不嫁別人，現在我聽從了她的意願！」喬生忙叩頭拜謝。史舉人也來了，還跟史太守敘上了同宗。
喬生名年，字大年。