柳芳華是河北保定人。家中財產，在鄉里數第一。他為人慷慨好客，家中常有百十客人。他常急人之所急，為朋友解救困難，往往千金不惜。朋友們向他借錢，也很少有歸還的。唯有一個賓客名宮夢弼，是陝西人，從來沒提出過什麼請求。但他每次來到柳芳華家，一住就是一年。這人性格瀟灑，談吐文雅，柳芳華和他相處的時間最多。
柳芳華有個兒子，叫柳和，當時年紀很小，稱宮夢弼為叔叔。宮夢弼也很喜歡與這孩子一起玩。每逢柳和自私塾回來，他們就揭開地上鋪的磚，把石子埋進去，假裝埋金子以為遊戲，家中的五所房子，幾乎全都埋遍了。眾人都笑宮夢弼像孩子一樣的稚氣，唯獨柳和喜歡他，和他親近。
過了十多年，柳家的財產慢慢地用空了，供不起這眾多食客朋友的需求，於是客人們逐漸地離去。然而在柳家，十餘人的宴會，通宵達旦，還是常有的事。柳芳華到了晚年，家境越來越難以支持，只好出賣土地得幾個錢，以備飯菜招待客人。柳和也揮霍，學著他父親結交小朋友，柳芳華看到也不禁止他。
不久，柳芳華病死了，家裡窮得連買棺材的錢都沒了。宮夢弼從自己的腰包裡拿出錢來，為柳芳華辦理了喪事。柳和更加感激宮的恩德，家中無論事情大小，都委託給他。宮夢弼每次從外邊回來，袖子裡必定帶些碎瓦片，進了屋，就扔到陰暗的屋邊角落裡，別人更不理解他的用意是什麼。柳和經常與宮夢弼談起家中的貧苦，宮夢弼聽了對他說：「孩子，你現在還不知道真正受苦的滋味！不要說沒有錢，就是給你一千兩金子，你也會馬上花光的。男子漢所愁的是不能自立，愁什麼貧窮？」
一天，宮夢弼告辭回家，柳和流著眼淚，囑咐他早些回來，宮夢弼答應了就去了。柳和家逐漸窮得不能自給，家裡的東西也賣完了，天天盼望著宮夢弼回來，替他料理一下家事。但宮夢弼一走，毫無音信。
從前，柳芳華在世的時候，為柳和結親於無極縣黃氏，也是一個大戶人家。後來，黃氏聽說柳家如今一貧如洗，暗地裡就有悔婚的念頭。柳芳華去世，給黃家送去訃告，黃家也沒來弔唁；而柳家只認為是路遠，就原諒了他。柳和守孝三年期滿，母親就讓他自己到黃家訂下完婚的日期，希望得到黃家的同情與照顧。及到了黃家，他的岳父聽說柳和穿著破衣爛衫，鞋子有了洞，就告訴門人，不要放柳和進來，並讓門人轉告他說：「回去籌劃一百兩銀子，可以再來；不然的話，就從此斷絕這門親事。」柳和聽了這話，痛哭流涕。黃家對門的一位劉老媽媽看了很可憐他，就留他在自己家裡吃飯，送了他三百個銅錢，勸慰著讓他回去。
柳和回到家後，母親很氣憤，但也沒有別的法子。她想起過去交往的賓客中，十個裡有八九個借過他們家的錢，都沒有歸還，就想讓柳和去找幾家富裕的人家，向他們求助。柳和說：「過去和我們交好的人，都是為了我家的錢財，假若兒子乘坐駟馬的高車，去借一千金也不難；眼下，窮到這樣子，誰還去想過去待他的好處？而且父親當初借錢給人的時候，也從沒立過字據或找過中間保人，去討債也沒有憑據啊！」母親堅持一定讓他去，柳和只好去試試。結果，討了二十多天，一文錢也沒討到；只有演戲為生的李四，從前受過柳家的恩恤，聽到他們眼下的情況，贈送他一兩銀子。母子兩人大哭一場，從此也就絕了討債的念頭。
黃家的女兒已經到了出嫁的年齡，聽說父親拒絕了柳和的婚事，心裡很不以為然。父親要把她改嫁給別人，女兒哭著說：「柳郎並不是天生就的窮命。假若他現在比以前還富幾倍，誰又能把他從我們手中奪去？現在因為他窮了，就拋棄了他，是不仁義的。」黃老頭子心裡很不愉快，婉言勸解訓導，女兒終不改變自己的主意。黃老頭子與老婆子都生氣了，一天到晚責罵女兒，女兒也安然不放在心上。
不久，黃家夜間遭到強盜的搶劫，夫婦兩人被炮烙得幾乎死去，家中的財產也被搶得蕩然一空。時間慢慢地又過了三年，黃家家境更加零落下來。有一位西方來的商人，聽說黃家的女兒很漂亮，願意出五十兩銀的聘禮。黃氏貪圖這筆錢財，就答應了，想強迫女兒嫁給他。
女兒得知他們的陰謀，就毀壞了衣裳，塗抹了麗孔，乘著黑夜逃出家門，沿途乞討。經過兩個月，到了保定。她打聽到柳和家的住址，就直接到了柳和家。柳和的母親以為她是討飯的人，就大聲呵叱她。女兒哭著說明了自己的身份。柳和的母親拉著她的手，流著淚說：「孩子，你怎麼這副樣子？」女兒又淒慘地告訴了所以這樣的原因。講罷，母女兩人大哭。接著就給她盥洗沐浴，那嬌秀的面容，眉宇間的神采，煥然一新。柳和與他母親都很高興。然而，一家三口人，一天只能吃一頓飯。母親流著淚說：「我母子二人本應如此，可憐的是你這賢德的媳婦，也跟著我們受苦。」媳婦笑著安慰她說：「媳婦沿途討過飯，很知道討飯人的境況和滋味，現在回過頭去看看，已經覺得有天堂與地獄的區別了。」柳和的母親聽了這話，也就笑了。
一天，媳婦走進一間空閒的房子，地上雜草叢生，幾乎無插腳之地。她慢慢走進內間，只見裡面積滿了灰塵，在黑暗的偏屋角堆積著東西，用腳踢一踢，硬硬的抬起一看，全是銀子。她驚喜地告訴柳和，柳和同她去一看，就是宮夢弼原先拋的碎瓦礫，現在都變成了銀子。柳和因而想起，孩童時與宮叔叔在屋裡埋的石子，是否都是銀子呢？可是，那屋子現已典給別人，他急忙贖了回來。在斷磚殘缺處所埋的石子都明顯地露出來，很覺失望。挖開別的磚一看，光燦燦的銀子都擺在那裡。轉眼間，柳和就成了百萬富翁。從此，柳和贖回自己的田產，購買了奴僕，門庭的繁華，超過了往日。因而自己發奮說：「我若不能自立，就辜負了宮叔叔的期望。」於是嚴格刻苦要求自己，苦讀三年，考中舉人。他就帶著銀子，到無極縣感謝劉老太太。
柳和穿著鮮艷華麗的衣服，光彩奪目，跟從著健僕十餘人，各自騎著膘壯的馬。劉老太太只有一間狹窄的屋子，柳和就坐在床上。人馬喧騰，充滿了狹小的巷子。黃老頭自女兒逃走後，那個商人就逼著他退還聘禮，可是那五十兩銀子已經用去了一半，他只好賣掉了屋子，償還債務，所以窮困潦倒像柳和當年一樣。聽到過去的女婿很顯赫，只有閉門歎氣。劉老太太買酒備餚款待柳和，順便說起黃氏之女很賢惠，並且惋惜她現己逃走。又問柳和娶了妻子沒有？柳和說：「娶了。」吃罷飯，他定要劉老太太到自己家看看新娘，便用車子載著一同回去。到了柳家，黃女穿戴著華服盛裝，出來迎接，侍女們前後簇擁著，活像一位天仙。見面後，劉老太太大吃一驚，相互敘談了往事，黃氏女詢問了父母的情況。一連數日，主人熱情款待劉老太太，並給她做了好的衣服，上下一新，才讓人把她送回家。
劉老太太到家後，就到黃家報告他女兒的消息，並轉達了他女兒的問候。黃氏夫婦大吃一驚。劉老太太勸他們去投靠女兒，他們很覺難為情。由於家益敗落，凍餓難忍，不得已才到保定。到了女婿門前，只見門樓高聳，很有氣勢。守門的人瞪著眼睛看著他，整整一天也不給他通報。後來，看到一位婦人從裡面走出來，黃老頭陪著笑臉，用謙卑的語言，說明了自己的姓名，請她偷偷地告訴女兒。婦人一會兒出來，把他引到一間耳房裡，說：「娘子很想拜見您，但又怕郎君知道，請您稍候，等待機會。你老人家什麼時候來到此地？是否有點飢餓？」黃老頭說明自己的苦楚。婦人送來一壺酒，兩盤菜，放在桌上。又贈給五兩銀子，說：「郎君正在房中請客，娘子恐怕來不了。明天早晨你應當早早離開這裡，不要讓郎君得知風聲。」黃老頭點頭稱是。
第二天早晨，他早起打點行李準備出去，可是，大門上的鎖還未開，他只好在大門洞中，坐在行李上等待開門。忽然聽到有人喧嘩，說主人出來了。黃老頭急急收拾行裝，準備迴避，可是已經來不及了。柳和看到他，責問他是什麼人？家人都沒法回答。柳和生氣地說：「這一定是個壞人，把他捆起來，押送到衙門去審辦。」眾僕從一湧而上，把他用一根綆繩捆到樹上。黃老頭慚愧畏懼，不知如何說才好。過了一會兒，昨晚那位婦人出來，雙膝跪在柳和面前說：「他是我的舅舅，昨天來得很晚，所以沒來得及告訴主人。」柳和叫人給他解繩子，那婦人送黃出門，說：「昨天忘了囑咐守門的人，致使造成今天這樣的差錯。娘子說，想念時，可以讓老夫人扮裝成賣花的人，和劉老太太同來。」黃老頭答應了。回到家裡，把這事告訴了黃老太太。黃老太太想念自己的女兒，如饑似渴，把心思告訴了劉老太太。劉老太太就按黃氏女兒說的辦法，到了柳和的家。她們走過十幾道門，才到了女兒的繡房。女兒身穿彩帔，頭梳高髻；頭戴珍珠翡翠，身著綾羅，滿身散發著撲鼻的香氣。只要小聲一喊，大小丫鬟僕婦就圍在身邊，搬來金飾交椅，安放好一對夾膝，有聰慧的丫鬟來沏茶倒水。母女見面各自用暗語問寒問暖，相視淚水熒熒。晚間，打掃一間房子，安排兩位老太太，鋪蓋的被褥，溫暖而柔軟，連當年富庶時都不曾有過。
住了三五天，女兒待母親心意很懇切。母親把女兒引到無人之處，哭泣著說明以前的過錯。女兒說：「我們母女間，有什麼忘不了的過錯？但柳郎氣憤沒有消除，是提防他知道。」每當柳和來時，黃老太太便躲開。一天，她們母女剛促膝談話，柳和突然進來，看到這種情景，生氣地說：「哪來的村婦？敢大膽和娘子靠在一起坐著，應該叫人把你的鬢毛都薅乾淨。」劉老太太急向前解釋說：「這是我的親戚，賣花的王大嫂，希望你不要責怪。」柳和讓劉老太太坐上首謝了罪。接著他就坐下來，說：「姥姥來了好幾天了，我只是忙，未能坐下來與您拉拉家常。黃家那老畜生，現在還活著？」劉老太太笑著說：「都好。只是窮日子難過。官人現在富貴了，為什麼不思念翁婿間的情誼？」柳和拍著桌子說：「想當初，不是姥姥您可憐我，送我一碗粥，我怎麼能活著回鄉！現在，我恨不得吃他的肉，剝他的皮，有何可想念的啊！」說到氣憤時，竟跺腳罵起來。黃氏女忿恚地說：「他們做得不對，也是我的生身父母啊！我千里迢迢來投你，手都裂了口子，腳趾也都磨穿了。我自己想，沒有辜負郎君的地方，怎麼能對子罵父，使人不堪忍受！」柳和才收斂怒容，走了。
黃老太太感到很慚愧，心中也很懊喪，面無血色。辭別女兒，要回家去。女兒偷偷交給她二十兩銀子。回到家後，再也沒有聽到音信。黃氏女很想念他們，柳和就派人把黃氏夫婦接來。老夫妻到柳家，羞愧得無地自容。柳和道歉說：「去年你來到我家，又不明自告訴我，使我冒犯得罪的地方很多。」黃老頭子只是唯唯地應付。柳和為他們更換了衣服和帽子，留在家裡。住了一個多月，黃老頭子心裡總是不踏實，告辭回家。臨走時，柳和贈送他一百兩銀子，說：「那個西方商人給你五十兩，我今天給你加倍。」黃老頭子滿臉羞慚，接過銀子。柳和用車馬把他們送回去。到了晚年，他家也成了小康人家。