福建有一位姓曾的舉人，考中進士時，與二三位同科考取的進士到京城郊區遊逛。偶然聽別人說，在佛寺裡住了一位算命的先生，便一塊去請算命先生給算一卦。進了屋子，行禮坐下。算命先生見他那副得意的樣子，就順便奉承了他幾句。曾某搖著扇子微笑，問算命先生：「我有沒有身穿蟒袍、腰繫玉帶的福分啊？」算命先生一本正經地說：「你可做二十年太平宰相。」曾某聽了，很高興，神氣更足。這時，外邊下起小雨，於是就和同游的人在和尚的住房裡避雨。屋裡有一位年老的和尚，眼睛深深地凹下去，高高的鼻樑，端端正正地坐在蒲團上，神情淡淡地不主動見禮，幾個人略一打招呼，便一起坐在床榻上，說起話來。都以宰相稱呼曾某，向他表示慶賀。這時，曾某心高氣盛，指著一位同游者說：「曾某當了宰相時，推薦張年丈做南京的巡撫；家中的中表親戚，可以作參將、游擊；家中的老僕人，也要作個小千總或者小把總，我的心願也就滿足了。」在坐的人都大笑起來。
一會兒，門外的雨下得更大。曾某感到很疲倦，就在床上躺下。忽然間，見到兩位皇宮的使者送來皇帝的親筆詔書，召曾太師入宮商討國事。曾某很得意，很快地跟隨來使朝見皇帝。皇帝把座位向前挪了挪，用溫和的話語與他談了很久；並說，三品以下的官員都要聽從他的任免、提升，不必向皇上奏准；賜給他蟒袍、玉帶和名貴的馬匹。曾某披戴整齊，跪下向皇帝叩頭謝恩，下朝而去。回到家裡，發現不是以前那些舊房舍，而是雕樑畫棟，極為壯麗，自己也說不清楚為什麼一下子變成這樣。但是，捻著鬍鬚一呼喚，家中的僕人，就前呼後應的，如同雷鳴。過了一會，就有公卿大臣給他獻上山珍海味，躬著身子畢恭畢敬的人，接二連三地出入他的門。六部尚書來了，他鞋子還沒穿好，就迎上去；侍郎們來了，他便只作個揖，陪著說幾句話；比這更低一級的官員來，只是點一點頭罷了。山西的巡撫，贈給他樂女十人，都是秀美的女子。其中特別俊美的裊裊和仙仙，尤其得到他的寵愛。每當他在家休息的時候，就整天沉溺於歌舞聲色中。
有一天，他忽然想起在未發跡時，曾經受到本縣士紳王子良的周濟，今天自己置身青雲之上，那王子良還在仕途上很不得志，為什麼不拉他一把呢？第二天早起，就給皇帝寫了一道奏疏，薦舉王作諫議大夫。得到皇帝的許可，就立刻把王子良提升到朝中。又想到，郭太僕曾經對自己有小怨隙，馬上把呂給諫和侍御陳昌等叫來，把自己的意圖告訴他們。過了一天，彈劾郭太僕的奏章，紛紛投到皇帝面前，得到皇帝的聖旨，把郭撤職趕出朝中。曾某報恩報怨，辦得分明，頗快心意。
有一次，他偶爾來到京郊的大道上，一個喝醉酒的人，衝撞了他的儀仗隊，就命下人把他捆起來，交給京官，立刻被打死在木棍之下。那些與他接近的近鄰和田地相連的富人家，也都畏懼他的權勢，把自己的好房子與肥沃的土地獻給他。自這以後，他家的財富可與一個國王相比。不久，裊裊和仙仙先後死去了，他日夜思念她們。忽然想起，往年見他的東鄰有一個少女特別美麗，每每想把她買來作妾，只因當時家勢財力單薄，未能如願，今天，可以滿足自己的意願了。於是派去幾個幹練的奴僕，硬把錢財送到她的家中。一會兒，用籐轎把她抬來一看，女子出落得比以前看見時更加美麗。自己回憶平生，各種意願都達到了。
又過了一年，曾某常聽到朝中有人在背後竊竊議論他，但他認為這只不過是像朝廷門口那些擺樣子的儀仗馬而已。他仍然盛氣凌人不可一世，不把別人的議論放在心上。誰知竟有一位龍圖閣大學士包公，大膽上疏，彈劾曾某。奏疏中說：「臣認為曾某，原是一個飲酒賭博的無賴，市井裡的小人。只不過偶然一句話的投合，而得到聖上的眷顧。父親穿上了紫色朝服，兒子也穿上了紅色的朝服。皇上的恩寵，已經達到極點。曾某不恩獻出自己的軀體，不思肝膽塗地以報皇上之萬一；反而在朝中任意而為，擅自作威作福。他可以處死的罪，像頭髮那樣難以數清；朝廷中的重要官職，被曾某據為奇貨，衡量官位的輕重，為收價的高低。因而朝中的公卿將士，都奔走在他的門下，估計官職買賣的價錢，尋找機會偷空鑽營，簡直如同商販。仰仗他的鼻息，望塵而拜的人物，無法計算。即使有傑出之士與賢能的良臣，不肯依附於他，對他阿諛奉承，輕的就被他放置在情閒無實權的位置，重的就被他削職為民。更有甚者，只要不偏袒他的，動輒就觸犯了他這指鹿為馬的權奸；只要片言觸犯了他，便被流放到豺狼出沒的荒遠之地。朝中有志之士為之心寒，朝廷因而孤立。又有那平民百姓的膏血，任意被他們蠶食；良家的女子，依勢強娶。兇惡的氣焰，受害百姓的冤憤，暗無天日。只要他家的奴僕一到，太守、縣令都要看顏色行事；他的書信一到，連按察司、都察院也要為之徇情枉法。甚至連他那些奴才的兒子，或者稍有瓜葛的親戚，出門則乘坐驛站的公車，氣勢浩大。地方上所供給的東西稍為遲緩，在馬上的鞭子立刻就會抽打你。殘害人民，奴役地方官府，他隨從所到之處，田野中的青草都為之一光。而曾某現在卻正是聲勢煊赫，炙手可熱，依仗朝廷對他的寵信，毫無悔改。每當皇帝召見他到宮闕之中，他就乘機進陷別人；曾某剛從官府退回，他家中後花園中已響起歌聲。好聲色，玩狗馬，白天黑夜荒淫無度，國計民生，他從來不去考慮。世界上難道有這樣的宰相嗎？內外驚恐，人情洶動，若不馬上把他誅除，勢必要釀成曹操與王莽那樣的奪權之禍。臣日夜憂慮，不敢安居，我冒殺頭之罪，列舉曾某的罪狀，上報聖上得知。俯伏請求割斷奸佞之頭，沒收他貪污的財產。上可以挽回上天的震怒，下可以大快人心，順通民情。如果臣言是虛假捏造，請以刀、鋸、鼎、鑊處置臣子」。
曾某聽到消息後，嚇得膽顫魂飛，如同飲下一杯涼冰的水，渾身上下涼透了。幸而聖上優待寬容，扣下此疏不作處理。但是，繼之各科各道、三司六部的公卿大臣，不斷上奏章彈劾；就連往日那些拜倒在他門下的，稱他為乾爸爸的，也翻了臉向他攻擊。聖上下令抄沒他家中的財產，充軍到雲南。他的兒子在山西平陽任太守，也已經派遣公差去把他提到京師審問。曾某剛剛聽到聖旨，驚恐萬分，接著就有幾十名武士，帶著劍拿著槍，逕到曾某的內房，扒掉他的官服，摘下他的帽子，把他同他妻子一塊捆綁起來。一會兒，看到許多差役，從他家中向外搬運財物，金銀錢鈔有數百萬，珍珠翡翠、瑪瑙寶玉有數百斛。幄幕、帳簾、床榻之屬，有數千件；至於小兒的襁褓，女人的鞋子，掉得滿台階都是。曾某一一看得很清楚，感到心酸傷目。不一會，一個人拖著曾的美妾出來，她披頭散髮嬌聲啼喊，美麗的面容六神無主。曾某在一邊，悲傷的心如同火燒，含著憤怒而不敢說。不一會，樓閣倉庫，全被查封。差役立即呵叱曾某出去，監管他的人就用繩子套著他的脖頸，把他拉出去。
曾某同他妻子忍聲含淚地上路。要求能有一匹老馬拉的破車代步，差役也不答應。走了十里，曾某妻子腳小無力，快要跌倒，曾某用手攙扶著她走。又走了十里，自己也疲憊不堪。突然見前邊有一座高山，直插雲霄，自己發愁無法攀登過去，時時挽扶著妻子相對哭泣。而監管的人面目猙獰地過來催促，不容許他們稍微停歇。又看到太陽西斜，晚間無處可以投宿，不得已，就彎著腰，深一步，淺一步地走著。快到半山腰時，妻子實在無力了，坐在路旁哭泣。曾某也坐下來稍微休息，任憑監迭的差役叱罵。
忽然間聽到多人一齊叫喊，有一群強盜各自拿著鋒利的刀槍，跳著跑著追過來。監送的差役大驚而逃。曾某直挺挺地跪在地上說：「我孤身被貶謫邊疆，行李中也無值錢的東西。」哀求他們寬恕。這些強盜個個瞪大了眼精，忿怒地說：「我們這群人是被害的冤枉百姓，只要你這賊的頭，別的什麼也不要！」曾某憤怒叱責說：「我雖然有罪，可我仍然是朝廷的命官，你們這群亂賊，怎敢胡為！」群賊也怒極，揮動巨大的斧頭，就朝曾某的脖頸砍去，只聽得自己的頭落地有聲。驚魂未定，立刻見到兩個小鬼，把他的雙手捆起來，趕著他走。大約走了幾個時辰，到了一個大的都市。不多時，看到一座宮殿，大殿之上坐著一位相貌很醜陋的閻王，靠在一個長長的几案上，在決斷鬼魂的禍福。曾某急忙向前，匍匐跪在地上，請求閻王饒恕。閻王翻看著卷宗，才看了幾行，就勃然大怒說：「這是犯了欺君誤國的罪，應當放到油鍋裡炸！」殿下無數的鬼在應和著，聲如雷霆。馬上有一個巨鬼，把曾某抓起，摔到台階之下。見有一隻大油鍋，約有七尺多高，四周圍燒著火炭，油鍋的腿都燒紅了。曾某渾身發抖，哀哀啼哭，逃竄又無去路。巨鬼用左手抓住他的頭髮，右手握著他的腳脖，把他扔到油鍋中。覺得孤零零的身子隨油花上下翻滾，皮與肉都焦糊，疼痛徹心鑽骨；沸著的油灌到口裡，把他的肺腑都烹熟了。心想快死算了，而想遍了法子也不能馬上死去。約一頓飯的時間，巨鬼才用大鐵叉把曾某從油鍋裡取出來，又讓他跪到大堂下。閻王又查檢了簿籍，生氣地說：「生時依仗權勢，欺凌別人，應當上刀山之獄。」鬼又把他揪去，見到一座山，不很大，而峻峰峭拔，鋒利的刀刃縱橫交錯、像密密的竹筍。已經有幾個人的肚腸掛在上邊，呼喊號叫的聲音，慘忍難聽。巨鬼督促曾某上去，曾大哭著向後退縮。臣鬼用毒錐刺他的頭，曾某忍痛乞求可憐。臣鬼大怒，抓起曾某，向空中擲去。曾某覺得自己身在雲霄間，昏昏然地向下掉，鋒利的刀交刺在他的胸膛上，痛苦之情難以言狀。過了一會，由於他的身體太重，向下壓去，被刺入的刀口漸漸大了，忽然他從刀上脫落下來，四肢蜷曲著。巨鬼又攆著他去見閻王。閻王讓計算一下他生平賣官鬻爵、貪髒枉法所霸佔的田產，所得的金銀財寶有多少。立刻有一個鬍鬚捲曲的人數著籌碼，屈著指頭算計說：「三百二十一萬。」閻王說：「他既然能搜括來，就讓他都喝下去。」不多會，把金錢取來堆集到台階上，像小山丘。慢慢地放到鐵鍋裡，用烈火熔化。巨鬼讓幾個小鬼，更替著用勺子灌到他的口中，流到面頰上皮膚都臭裂；灌到喉嚨，五臟六腑像
開鍋一樣。曾某活著時，恨自己搜括得太少，眼下又以此物太多為患。半天才灌盡。閻王下令，把曾某押解到甘肅甘州托生個女的。走了幾步，見到架子上有一鐵梁，粗有好幾尺，上邊穿著一個火輪，大也不知有幾百里，發出五彩般的火焰，光亮照耀到雲霄間。巨鬼鞭撻著曾某上去蹬火輪子。他剛一閉眼，就躍登上去，火輪隨著他的腳轉動，似覺身子向下傾墜，遍身冰涼。
他睜開眼一看，自身已變成嬰兒，還是個女的。看看生他的父母，都穿著破爛的棉衣。土房中，放著破瓢和討飯的棍子。知道自己已變成了討飯人的女兒。從此，每天跟隨討飯人沿街乞討，肚子裡常常餓得直叫，不得一飽。穿著破爛的衣服，被風吹得刺骨疼。十四歲那年，被賣給一個姓顧的秀才當小妾，衣食才算自給。而家中的大老婆很凶狠，每天不是用鞭子抽就是用板子打，還用燒紅的烙鐵烙乳房。幸好丈夫還可憐她，稍稍有些安慰。牆東鄰有個很不正經的惡少年，忽然越過牆來，逼著與她私通。心想，自己前所行的罪孽，已受到鬼的懲罰，現在哪裡能再犯呢！於是大聲呼救。丈夫與大老婆都起來，惡少年才逃去。過了不久，秀才剛到她的房間中睡覺，在枕上喋喋地訴說自己的冤苦。忽然一聲巨響，房門大開，有兩個賊持刀闖進來，竟然砍掉秀才的頭，搶光衣物就走了。她團團地爬在被子底下，大氣不敢出。等到賊去了，才哭喊著跑到大老婆的房中。大老婆大驚，哭著與她一塊去驗看秀才的屍體。懷疑是她招引姦夫殺死自己的丈夫。因而寫狀告到州官刺史。刺史嚴加拷問，以酷刑毒打，使她招認定案，依照法律，判凌遲處死，把她綁著到行刑的地方。她胸中冤枉之氣堵塞，大跳著喊冤屈，覺得比十八層地獄還黑暗。
正在悲痛呼號的時候，聽得同游的朋友說：「老兄你作惡夢了嗎？」曾某忽然醒悟過來。見到老和尚還盤著腿坐在那裡。同游的人都問他：「天晚了，肚子都餓了，為什麼睡了這麼久？」曾某這才面色慘淡地坐起來。老和尚微笑著說：「占卦說你作宰相，是否靈驗？」曾某越發驚異，行禮向老和尚請教。老和尚說：「要修自己的德行，要行仁道，就是在火坑中，也能生長出青蓮花來。我這個山野中的和尚，哪裡能參透其中的玄妙！」曾某滿腹勝氣地來了，垂頭喪氣地回去，追求陞官享受榮華富貴的想法，由此慢慢地淡薄了。後來，他隱遁到深山之中，不知所終。