河南衛輝府的戚生，年輕含蓄大度，有膽量，敢說敢當。當時一個大戶人家有巨宅，因為白天見鬼，家裡人相繼死去，願意把宅子賤價賣掉。戚生貪圖價廉，便買過來住了。然而宅院太大家人稀少，東院的樓亭，艾蒿長成了小樹林，也只好讓它暫且荒廢著。家人每到夜裡便驚恐不安，總是相互驚恐地說有鬼。兩個多月後，死了一個丫鬟。沒過多久，戚生的妻子傍晚到東院樓亭去，回來以後就得了病，過了幾天即死去。家人更加害怕，勸戚生搬家到別處住，戚生不聽。然而孤身一人沒有伴侶，只有獨自淒涼悲傷。丫鬟僕人們又不時地拿發生的怪異現象來喧擾，戚生發了怒，盛氣之下抱了被褥，獨自躺到荒亭中，留著蠟燭以觀察會出現什麼怪事。過了很久沒有什麼動靜，也就睡著了。
忽然有人把手伸進了他的被窩，反覆地摸索。戚生醒來一看，原來是一個年長的老侍婢，她耳朵蜷曲、頭髮蓬亂，面目臃腫得很厲害。戚生知道她是個鬼，便抓住胳膊推她，笑道：「尊容不敢領教！」老婢很慚愧，縮回手邁著小步走了。過了一會兒，一個女郎從西北角出來，神情美妙，突然闖到燈下，怒罵道：「哪裡來的狂生，居然敢在這裡高枕而臥！」戚生坐起來笑答：「小生是這裡的房主，等候著向你討房租呢。」於是起來，光著身子去抓她。女郎急忙逃避。戚生先跑到西北角，擋住了她的退路。女郎沒辦法，便索性坐到他的床上。戚生靠近她細看，在燭光的映照下竟美如天仙；便漸漸把她擁抱到自己懷裡。女郎笑問：「狂生不怕鬼嗎？會把你禍害死的！」戚生強解她的衣裙，她也不太抗拒。隨後她自己說：「我姓章，小名阿端。因為錯嫁了一個剛愎不仁、放蕩邪僻的男人，橫遭折磨侮辱，使我憤恨鬱悶而早亡，埋在這裡二十多年了。這宅子下面全是些墳墓。」戚生問：「那老婢是什麼人？」女郎答：「也是一個先死的鬼，專門伺候我。上面有生人居住，鬼在下面就不安寧，剛才是我派她來驅趕您的。」戚生又問：「她為什麼要摸索我？」女郎笑答：「這老婢三十年從未經歷過男女間的事，這是值得憐憫的；但是她也太不自量了。總而言之：心虛膽小的人，鬼越是欺侮折磨他；剛強正直的人，鬼就不敢侵犯了。」聽到鄰家的鐘聲響過，女郎穿衣下床，說：「如不被猜疑的話，夜裡我定當再來。」
到了晚上，女郎果然來到，兩人情意殷切，更加喜悅。戚生說：「我的妻子不幸亡故，悼念之情一直不能忘懷。您能不能為我招她來？」女郎聽說後很悲傷，說：「我死了二十年，有誰向我表示過懷念的！您真是多情，我一定竭盡全力。不過聽說她已有了投生的地方了，不知道還在不在陰間。」過了一夜，女郎告訴戚生說：「您的娘子將要投生到富貴人家。因為她前生丟失了耳環，拷問鞭打侍女，侍女自縊身亡，這個案子還未完結，為此仍留在陰間。現在還寄居在藥王廊下，有人監守著。我已派侍女前往行賄，或許能來。」戚生問：「您為什麼能夠這樣閒散？」女郎答：「凡是屈死鬼不自己去投見的，閻羅王還來不及知道。」二鼓將盡的時候，老婢果然領著戚生的妻子來到。戚生抓住妻子的手大為悲傷。妻子含著眼淚說不出話來。女郎告別，說：「你們兩人可以敘談別後之情，過一夜咱再見面。」戚生問妻子侍女縊死的情況。妻子說：「不要緊，已經完結了。」兩人上床擁抱，恩愛歡樂如同生前。從此歡聚成了常事。
五天後，妻子忽然哭著說：「明天將奔赴山東，要長久痛苦地別離了，有什麼辦法！」戚生聽說後，揮淚淋漓，悲哀傷痛難以自持。阿端勸慰說：「我有一個辦法，可以使你們得到暫時的團聚。」兩人收住眼淚詢問她。阿端請戚生拿紙錢十串，焚燒於南屋前的杏樹下面，她好帶著去賄賂押送戚妻投生的冥吏，以便能延緩時日。戚生按照她說的話辦了。到了晚上，妻子來到說：「幸賴端娘幫助，今又得到十天團聚的時間。」戚生大喜，不再讓阿端離去，留她同住在一起，每天從傍晚到天曉，惟恐歡樂失去。過了七八天，戚生因為十天期限將滿，同妻子整夜痛哭，找阿端想辦法。阿端說：「看來很難再有法子。不過還可以再試著辦，非冥錢一百萬不可。」戚生如數焚燒錢紙。阿端來，高興地說：「我派人和押生的冥吏說情，起初很難，見到這麼多錢後，他的心才開始動搖。現在已經讓別的鬼去代替投生了。」從此白天也不再離去，讓戚生把門窗塞嚴，燈燭不滅。
這樣過了一年多，阿端忽然病得昏沉沉的，煩躁不安，神志不清，像是見了鬼的樣子。戚妻撫摸著她說：「她這是被鬼弄病的。」戚生說：「端娘已經是鬼了，又有什麼鬼能使她生病呢？」妻子說：「不然。人死了變成鬼，鬼死了變成聻。鬼害怕聻，猶如人害怕鬼一樣。」戚生想為端娘請巫醫。妻子說：「鬼怎麼可以讓人治療？鄰居王老太太，如今在陰間當巫婆，可以前去請她來。然而離這裡十幾里路，我的腳柔弱，不能走遠路，麻煩您焚燒個紙馬。」戚生答應按她的要求去辦。紙馬剛剛點燃，就見丫鬟牽來一匹黑尾紅馬，在庭下把馬韁繩遞給戚妻，轉眼之間就不見了。不一會兒，戚妻和一個老太太兩人同騎在紅馬上來到，把馬拴在廊柱上。老太太進屋，按著阿端的十指切脈。隨後端端正正地坐在椅子上，頭哆嗦作態，倒在地上一會兒，突然起來說：「我是黑山大王。娘子病得很重，幸虧遇見小神，福份不淺呀！這是惡鬼作祟，不妨，不妨！只是這病好了，必須重重地給我供養，銀子百鋌、錢百貫、豐盛酒筵一桌，一樣也不能少。」戚妻一一高聲應承。老太太又倒在地上再甦醒過來，向病人呵叱，才算完事。過一會老太太要走，戚妻送她到門外，贈送給她那匹馬，她很高興地走了。進屋見阿端，似比原先稍微清醒了些。夫妻二人非常高興，便安慰她。阿端忽然說道：「我恐怕不能再回到人間了。一閉眼就看見冤鬼，這是命該如此！」於是落下淚來。過了一夜，阿端的病情更加嚴重，彎曲著身子顫抖著，好像看見了什麼。她拉戚生和她臥在一起，把頭放進他的懷裡，似害怕被人撲捉的樣子。戚生一起身，她就驚叫不寧。這樣過了六七天，夫妻倆毫無辦法。恰巧戚生有事外出，半天才回來，聽到了妻子的哭聲。驚問緣故，原來阿端已經死在床上，遺骸猶存。掀開被子，只見一堆自骨擺放在那裡。戚生大為悲痛，便按生人禮儀把她葬在祖墓旁邊。
一天夜裡，戚妻在睡夢中嗚咽起來。戚生搖醒她並問怎麼了，妻子說：「剛才夢見端娘來，說她丈夫已經變成了聻鬼，對她在陰間不守貞節非常憤怒，懷恨追了她的命去，求我作道場。」戚生早起，即要按妻子的話去做。妻子阻止他說：「超度鬼魂不是您可以用上力的。」於是起來走了。過了一會兒回來說：「我已經讓人邀請僧侶去了。必須先焚燒錢紙作用場。」戚生都照辦了。太陽才落，許多僧人集合到這裡，金鐃法鼓，如同人間。戚妻雖然常說鐃鼓聲、誦經聲喧擾得難受，戚生卻一點也聽不見。道場做完了以後，戚妻又夢見阿端來感謝，說：「冤仇已經化解了，將要投生作城隍的女兒。煩代為轉達。」
這樣過了三年，家裡人起初聽說都很害怕，時間長了也就漸漸習慣了。戚生不在的時候，家人就隔著窗子向他妻子請示稟報。一天夜裡，妻子哭著對戚生說：「原先押生的冥吏，受賄作弊的事情現已敗露，追查得很急，恐怕不能長久團聚了。」過了幾天，妻子果然得病，說了我因為鍾情於您，情願長死，也不願意去投生。現在將要永別，難道不是天意嗎！」戚生非常恐慌，急忙求她想辦法。妻子說：「這已經不可能了。」戚生問：「要受責罰嗎？」妻子回答：「小有懲罰。然而偷生罪大，偷死罪小。」說完，就不動了。仔細看去，她的臉面體形，逐漸地消失了。戚生常常獨宿在亭子裡，希望能再遇到什麼，但是最終也沒再有什麼動靜，人心於是也就安定了。