膠州竇生，名旭，字曉暉。一天他正在午睡，覺得好似有一個穿褐色短衣的人站在床前，惶恐四顧，好像有什麼話要說。竇旭問他，他回答說：「我家相公想請您去一趟。」竇生問：「你家相公是什麼人？」來人說：「就在附近。」竇旭隨他出去。轉過牆角，到了一個地方，只見亭台樓閣，重重疊疊，接連不斷。兩人曲曲折折地向前走著，竇生感到這千門萬戶，不似人間。又見宮人和女官眾多，來來往往，熙熙攘攘，見褐衣人就問：「竇生請來了嗎？」回答說：「請來了。」
一會兒，一位貴官出來迎接，見竇生恭恭敬敬。竇生說：「平素沒有什麼交往，故也未前來拜訪。今天承蒙如此厚待，頗為疑惑不解。」貴官笑道：「我們君王久聞先生家族世代清廉，德望很高，非常傾慕，盼望與您會面。」竇生更驚異，又問：「大王是誰？」回答說：「少待一會，你自己就明白了。」
少頃，有兩位女官到，手舉一雙長幅旌旗，導竇生入宮。進了幾道門，見遠遠的大殿上一位大王坐在那裡，見到竇生到來，走下台階迎接竇生。兩人按賓主的禮儀相互拜見後，擺宴坐席，酒宴十分豐盛。竇生仰頭一看，殿上有一幅匾額，上題「桂府」二字，竇生心中侷促不安，致使答對難以措辭。大王說：「能和你府上為鄰，可見我們的緣分很深。開懷暢飲，不必猜疑畏懼。」竇生只是唯唯答應。
酒行數巡，只聽殿下笙歌齊鳴。聽不到鑼鼓之聲，但聞絲竹嚶嚶，幽細悅耳。樂隊稍停，大王對左右說：「我偶然想到一個上聯，請諸位把下聯對上。這上聯是：『才人登桂府』，」眾官正在思考，竇生應聲說：「君子愛蓮花。」大王一聽大喜說：「奇怪啊！蓮花是公主的乳名，對得如此貼切，莫不是夙有緣份？傳話給公主，不可不出來見見這位才子。」過了一會兒，只聽環珮之聲叮咚漸近，蘭麝之氣濃而熏香，公主來到了。看上去十六七歲，絕美無雙。大王讓公主向竇生行見面禮，說：「這就是我的小女蓮花。」公主施過見面禮，就回內殿去了。竇生一見公主，就心神動搖，呆呆坐在那裡凝思冥想。大王舉杯勸飲，竇生竟像沒有看到。大王也似乎覺察到竇生的心意，便說：「我的小女兒和你很般配，但慚愧的是不同類，怎麼辦呢？」竇生悵然像是癡了一樣，大王的這番話，又沒聽到。坐在他旁邊的人，用腳悄悄地踩了竇生一下，說：「適才大王向您作揖你沒看見，大王同你說話也沒聽到嗎？」竇生茫茫然，若失魂魄，自覺慚愧，離開座位，說：「臣蒙大王厚禮相待，不覺飲之過量，有失禮儀，幸能寬恕。大王政務繁忙，我也到了該走的時候了。」大王也離開座位說：「這次見到竇君，我心中甚感愜意。為何這樣倉促就要走呢？你既然不想住下，我也不敢強留。假若思念這裡，我就派人再把你請來。」接著，就令內監引竇生出去。走在路上，內監對竇生說：「剛才大王說可以匹配，看樣子想把公主許配給你，你為什麼不發一言？」竇生後悔得直跺腳。邊走邊感到悔恨，不覺已經到家。
竇生忽然清醒過來，窗外夕照的殘光，已經漸沒。默坐回想起剛才發生的事，歷歷在目。晚飯後，吹熄了蠟燭，希望在幽冥中，再去尋求夢中境界。然而邯鄲之路渺不可尋，只是悔恨歎惋而已。
一天晚上，竇生與朋友同睡在一張床上，忽然見到上次來送他的內監來了，傳達了大王的命令，邀請竇生進宮去。竇生很高興，就跟著去了。竇生見到大王，趨步向前參拜。大王急將他扶起，讓他在一旁坐下，說：「自上次分別，知道你很眷戀小女；現在把小女許配於你，想你不會太嫌棄吧！」竇生立即叩頭拜謝。大王命學士、大臣們陪同竇生宴飲。酒喝到正快樂時，宮中人前來報告說：「公主妝扮好了。」一會兒，見數十個宮女，擁簇著公主出來。用紅色的錦綢蓋著頭面，邁著輕盈的纖步，被人攙扶到猩紅的地毯上，與竇生拜天地成婚。交拜後，侍女們把他們夫妻送到宮廷館舍。洞房中溫和清涼，香氣甜蜜。竇生說：「有公主在我跟前，真使人樂而忘死。只怕今天的艷遇是一場夢！」公主捂著嘴笑說：「明明是我與你在一塊，哪裡是夢啊！」
第二天清晨，竇生就嬉笑著給公主塗脂、敷粉、畫眉；完了，又用帶子量量公主的腰圍，用手指量量公主的腳。公主笑問：「竇君瘋顛了嗎？」竇生說：「我每每被夢騙怕了，所以我特意地細細看看你，記下來。倘若再是夢，也足以記得清楚。」兩人正在說笑間，一個宮女急急跑進來說：「妖怪闖進宮殿，大王躲到偏殿裡，滅頂之禍不遠了！」竇生大驚，急急去見大王。大王執著竇生的手哭泣著說：「蒙你不嫌棄，正圖永久之好。誰料滅頂之禍從天而降，國運危在旦夕，這可怎麼辦啊！」竇生驚問這話從何說起。大王把桌案上的一份奏章，交給竇生看。奏章中寫道：「含香殿大學士黑翼，為有非常之妖災，祈求大王早日遷都，以保存國家事：據宮門看守者報告，自五月初六日，來了一條千丈長的巨蟒，盤踞在宮外，吞食城內外臣民一萬三千八百多口；所經地方，宮殿盡成廢墟，等等。臣子得知，奮勇前去探看，確見妖蟒一條，其頭大如山嶽，兩眼如同江海；昂起頭，則殿閣齊併吞掉；伸伸腰，則高樓牆垣盡覆。真是千古少見之兇惡，亦為萬代少見之災禍！國家危在旦夕！乞求大王早日攜帶家眷宮人，速速遷到安全地方。」
竇生看完奏章，面如灰土。立刻有宮人跑來報告：「妖物來了！」眾人哀呼，極度悲慘。大王倉惶中，不知怎麼辦，只是哭泣著對竇生說：「小女拖累先生你了。」竇生一口氣跑回到館舍，見公主正與左右的人抱頭大哭，見竇生進來，牽著他的衣襟說：「郎君怎麼安置我呀！」見此情景，竇生悲痛欲絕，就握著公主的手腕，思考著說：「我家裡很貧窮，慚愧的是沒有金屋，只有草房三間，姑且一塊躲到那裡可以嗎？」公主含著淚說：「事情緊急，還能有什麼選擇呢？只求攜同速速離開這裡！」竇生於是攙扶著公主出來。
不一會，到了竇生的家裡。公主說：「這裡是很安全的地方，比我們的國家好多了。然而我跟你來到這裡，我父母依靠誰呢？請你再另外築一間房舍，讓全國人都來。」聽此話，竇生很是為難。公主嚎啕大哭，說：「不能救人之急，要郎君有什麼用？」竇生勸慰了公主一番，就自己走進內室。公主伏在床上悲啼不已，勸也不止。竇生正在焦急無術的時侯，忽然醒來，方知又是一場大夢，但耳畔嚶嚶啼聲，一直在響。仔細一聽，又非人聲，而是兩三隻蜜蜂在枕邊飛鳴。他大聲叫道：「怪事，怪事！」
同床的朋友被驚醒了，問他出了什麼事。竇生就把剛才夢中的情景一五一十地告訴了朋友。朋友聽了，也感到很詫異。兩人就共同起來看，蜜蜂飛在衣袖間，依依不去，拂之不走。朋友便勸竇生為之築巢。
竇生按照朋友的話，督工為蜜蜂造巢。剛剛豎起兩面牆板，大群的蜜蜂便從牆外飛來，絡繹不絕，如一條黑呼呼的繩子。還沒有蓋頂，蜜蜂飛來的足有一鬥。竇生按蜜蜂飛來的方向，遺蹤它們是從哪裡來的；發現原來是從鄰居老頭子的舊菜同子裡。菜園子裡有個蜂房，已經有三十多年了，繁殖的蜜蜂很多。
有人把竇生造蜂房的事告訴鄰居老頭。老頭到菜園中察看，蜂房中寂靜得沒有一點聲音。打開牆壁一看，有條大蛇盤踞在裡面，有一丈多長。老頭氣憤地把蛇提出來殺死，才知道竇生夢中所言巨蟒，就是這條蛇。這群蜜蜂自從遷到竇生家，生殖繁延得更興盛，也沒有其它異常現象。