浙江湖州的宗湘若，是個讀書人。一年秋天，他去坡裡查看農田時，見莊稼茂密處不住地搖晃，心中懷疑；於是走過田間小路去那裡察看，原來有對男女正在地裡野合。他笑了笑要往回走，只見那男的羞愧地繫上衣帶，草草離去。那個女子也趕忙起來，宗生仔細一看，女子長得非常秀麗，心裡很喜歡她，想要和她親熱親熱，又實在羞於這種鄙陋的做法。於是走向前替她拂拭衣服上的塵土，說：「你們幽會得可快樂？」那女子只笑不說話。宗生靠近她的身體，解開她的衣服，摸她的皮膚，只覺細嫩滑膩，於是上下幾乎摸遍。女子笑著說：「你這個迂腐的秀才！要怎樣就怎樣好了，這樣狂蕩地摸來摸去做什麼？」宗生追問她的姓氏，女子說：「春風一度，即別東西，何用勞駕你審察？莫非要我留下名字立貞節牌坊？」宗生說：「在荒草野坡中私會，是山村放豬的奴僕幹的事，我不習慣。以你的美麗姿質，就是偷偷約會，也應當自重才是，何必如此卑瑣呢？」女子聽了他的話，表示讚許。宗生又說：「我的書房離這裡不遠，若不嫌棄，請到那裡去呆一會。」女子說：「我出來已經很久了，恐怕別人懷疑，我夜裡可以去。」她詳細問了察生門前的特徵標記，然後匆忙奔向斜路，急急地走了。到了夜裡一更天，女子果然來到宗生的書房。兩人無限歡愛，極其親熱。這樣過了很多日子，他們倆的事也沒有人知道。
恰巧有個西域僧人住在本村廟裡，見到宗生，驚訝地說：「你身上帶有邪氣，曾遇到過什麼？」宗生說：「沒有。」過了幾天，宗生不知不覺地忽然得了病。女子每夜都帶來好的果子點心給宗生吃。並慇勤慰問他，感情像夫妻一樣好。但是，上床以後必定強讓宗生與她相交。宗生身患大病，很難承受。心裡懷疑這女子可能不是人類；然而也沒有辦法拒絕，或使她離去。於是說：「以前那個和尚說我被妖怪迷惑我還不信，現在果然病了，他說的話真靈驗啊。明天委屈他來一趟，就求他貼符唸咒。」女子聽說後臉色馬上變得很淒慘，宗生更加懷疑她。第二天，宗生派家人把實情向那個西域僧人講了。僧人說：「這是個狐狸，它的道業還很淺，容易捉拿。」於是寫了兩道符交給家人，並囑咐說：「回去找一個潔淨的罈子，放在床前，用一道符貼住壇口；當狐狸一竄進擊，就趕快在上面蓋上一個盆，再把另一道符貼到盆上，然後把罈子放進開水鍋用烈火猛煮，不多時它就會死去的。」家人回來按照僧人的吩咐辦妥了。
夜深了，女子才來到。她從袖子裡摸出一些金桔，剛要到床前探問宗生的病情，忽聽到罈子口颼颼一聲風響，就把女子吸到罈子裡邊去了。家人突然跳起來，迅速蓋上盆並貼上符。想放進鍋內去煮。宗生看到滿地的金桔，想到以前兩個人的感情那樣好，心情悲傷感動，急忙叫人把她放了。於是揭了符拿掉盆，女子從壇內出來，極為狼狽，跪到地上說：「我多少年修行道業將要成功，一時幾乎化為灰土！您真是個仁義之人，我誓必報答您。」說完就走了。
過了幾天，宗生病情更加沉重，像將要死去的樣子。家人急忙去集市為他購買棺材，在路上遇到了一個女子，問他說：「你是宗湘若家的僕人嗎？」家人回答說：「是啊。」女子又說：「宗相公是我的表哥，聽說他病得很重，本來想要去探望他，恰巧有事去不了。這裡有靈藥一包，勞駕你送給他。」家人接過藥拿回家中。宗生想表親中根本沒有姐妹，知道是狐狸來報答他。吃了這藥後，果然病便好了，十餘天身體就完全康復。他心裡非常感激孤女，便對空祝禱，希望能再見到她。
一天夜裡，宗湘若關起門來自己喝酒。忽然聽到有用手指輕彈窗子的聲音。拔出閂出門一看，竟是狐女。宗生大喜，攥著她的手表示感謝，並請她坐下共飲。狐女說：「分別以來，心中時時不安，想來思去無法報答您的太恩大德。現在為你找了一個好伴侶，聊以塞責吧！」宗生問：「是個什麼人啊？」她說：「這不是您所知道的。明天辰刻，您早一點去南湖，見到有採菱角的女子，其中有個穿白縐紗披肩的，就駕船向她急駛過去。如果分辨不清她的去處，就察看堤邊，發現一支短桿蓮花隱藏在葉子底下，你便採回來，點上蠟燭燒那花蒂，就能得到一位美麗的妻子；同時還能使您長壽。」宗生恭敬地記下了她說的話。不久狐女要告別，宗生再挽留她，狐女說：「自上次遭到災難，我就頓悟正道，為什麼要以枕席之愛換取別人的仇恨呢？」說完，面帶厲色告辭而去。
宗生按照狐女說的話到了南湖，看到荷花蕩中美麗的女子很多。其中有一個垂發少女，穿著用自縐紗做的披肩，真是個絕代佳人。便迅速划船向她逼進，忽然弄不清她到哪裡去了。於是撥開荷花叢去找，果然有一枝桿長不到一尺的紅蓮花，便折下來拿回家中。宗生進門把紅蓮花放到桌子上，將蠟燭芯剪了剪，點上火要去燒花；一回頭，蓮花變成了美女。宗生又驚又喜，急忙伏地而拜。蓮女說：「你這個癡書生，我可是個妖狐，將為你帶來災禍！」宗生不聽。蓮女又說：「這是誰教給你這樣做的？」宗生回答：「我自己就能認識你，何用別人教我？」上前抓著她的胳膊往下拉，蓮女隨手而下，變成了一塊怪石，高有一尺多，面面玲瓏。宗生就把它安放到供桌上，然後點上香很恭敬地禮拜祝禱。
到了夜裡，宗生關嚴門窗，惟恐怪石跑了。天明一看，又不是石頭了，而是一件紗帔，遠遠就聞到一股香氣。展開紗帔的領子和衣襟看去，上面仍然留存著蓮女剛穿過的余痕。宗生拿到身邊蓋上被子抱著它躺在床上。天黑時他起身掌燈，等轉過身來垂發女已經在枕上。宗生高興極了，恐怕她再變了，哀求禱告然後和她親熱起來。蓮女笑著說：「真是孽障啊！不知道是什麼人多嘴，竟叫這瘋狂兒糾纏死！」於是不再拒絕。兩人親熱的時候，蓮女好像承受不了，屢次求他停止，宗生不聽。蓮女說：「你不聽，我就變化而去！」宗生怕她真的走，就此而罷。從此兩人情深意篤，和諧無間。家裡大箱小箱內金銀綢緞常常滿著，也不知從哪裡來的。蓮女見了人只是恭敬地打個招呼，似乎不善言詞。親生也避諱著不對人說她那奇異的來歷。蓮女懷孕十個多月後，計算時日應當分娩了，就走進房內，囑咐宗生把門關緊，禁止別人叩門。自己竟然用刀從肚臍下割開，取出一個男孩，又讓宗生撕下塊綢緞把刀口包紮好，過了一夜就痊癒了。
又過了六七年，蓮女對宗生說：「我們前世造下的這段緣分我已報答，請求與你告別了。」宗生一聽眼含熱淚說：「你才來我家時，我窮得不能自立，靠著你家裡才富起來，你怎麼忍心就說遠離呢？況且你也沒有親族，將來兒子不知到母親在哪裡，也是一件很遺憾的事！」蓮女傷心地說：「有聚必然有散，這本來就是常事。兒子有福相，你也能活百歲，還再求什麼呢？我本姓何。倘若蒙你思念，抱著我的舊物呼喚『荷花三娘子』，就能見到我。」說完掙脫出身子來，說了聲「我走了」。宗生驚看時，她已飛得高於頭頂；宗生急跳起來去拉她，結果抓住了一隻鞋。鞋脫下來落到地上，變成了石燕，顏色比硃砂還紅，內外晶瑩明徹；像水晶一樣。宗生拾起來收藏好。翻檢箱子，見蓮女初來時所穿的自縐紗披肩還在裡邊。於是每逢懷念她的時候，就抱著披肩呼喚「荷花三娘子」，披肩立即化成蓮女，面帶笑容，喜在眉梢，猶如真的一樣，只是不說話罷了。