渭南姜部郎的宅子裡，有很多鬼魅，經常出來迷惑人，姜部郎一家因此遷走了。留下個僕人看門，死了；連換了好幾個，都死了。姜家只得廢棄了這座宅子。
同村有個書生叫陶三望，一向倜儻不羈，好和妓女玩耍，但每次喝完酒就走了。朋友故意讓妓女夜晚投到他門上，陶生笑著收留，實際上終夜也不沾染。曾有一次，陶生在姜部郎家住宿，有個丫鬟夜晚私奔了來，他堅決拒絕，始終不亂。姜部郎因此很看重他。陶生家裡貧窮，又死了妻子，幾間草房，酷暑天受不了悶熱，便向姜部郎請求，要借住到他家的廢宅子裡去。部郎因為那座宅子太凶，不同意。陶生便作了一篇《續無鬼論》獻給部郎，還說：「鬼有什麼能為？」部郎因為他執意懇求，便答應了。
陶生到廢宅子裡打掃了廳房，傍晚，把書放下，回去取別的東西；回來一看，書卻沒有了。陶生很奇怪，仰面躺在床上，屏住呼息看有什麼變故。過了一頓飯的工夫，聽見有腳步聲。陶生斜眼一瞅，見兩個女子從屋裡出來，把丟失的書送還到桌子上。一個約二十歲，另一個約十七八，都很艷麗。兩個女子悄悄地走過來站在床下，相視而笑。陶生一動不動。那年長的女子翹起一隻腳，踹了下陶生的肚子，年小的那個捂著嘴偷偷地笑起來。陶生覺得心神搖蕩，像要控制不住自己，急忙收回雜念，始終不理她們。大女子便走近他，用左手拔他的鬍鬚，右手輕輕地拍他的臉，發出很小的響聲。年小的女子笑得更厲害了。陶生猛然起身，大喝道：「鬼東西竟敢這樣！」兩女子大吃一驚，跑散了。陶生恐怕夜裡被她們擾亂受苦，想搬回去，又怕人說他言而無信，便起來點上燈讀書。只見暗處鬼影恍惚，陶生全然不睬。快到半夜，陶生點著蠟燭睡下，剛閉眼，覺得有人用根細的東西捅自己的鼻孔，非常癢。大聲打了個噴嚏，聽見暗處隱隱有笑聲。陶生也不說話，假裝睡著了等待著。一會兒，見那個少女拿著根細紙捻，悄悄地摸了過來。陶生突然起身，大聲呵斥，少女飄然竄掉了。睡下後，少女又來捅耳朵，折騰了一夜，沒得安寧，雞叫後，才寂靜無聲了。陶生才大睡了一覺。白天便沒看見和聽見什麼。
太陽落山後，鬼影又恍惚出現。陶生便在夜晚做起飯來，打算一夜不睡，熬到明天早上。那大女子漸漸過來，把胳膊伏到案几上，看陶生讀書；接著伸手把書合上了。陶生惱怒地去抓她，女子卻飄散了。過了會兒，她又過來合上書。陶生便用手按著書讀。那個少女偷偷地走到他身後，用兩手一下摀住了他的眼睛，轉眼跑開，遠遠地站著嘲笑他。陶生指著她罵道：「小鬼頭！捉住便都殺了！」女子絲毫不怕。陶生便又戲弄說：「男女房中術，我一點不懂，纏我沒用。」兩女子微微一笑，返身走到灶邊，一個劈柴，一個淘米，替陶生做起飯來。陶生誇獎道：「你們兩人這樣做，不勝過傻蹦亂跳許多嗎？」一會兒，粥做熟了，兩人又爭著拿勺子、筷子、碗放到桌子上。陶生說：「感謝你們伺候，怎麼報答？」女子笑著說：「飯中摻了砒霜、鴆毒了。」陶生說：「我和你們從無怨仇，怎至於給我下毒呢！」吃完，兩女子又給盛上，爭著跑來跑去的侍奉，陶生大樂。以後天天如此，習以為常了。漸漸熟悉後，對坐傾談，陶生問她們姓名。大女子說：「我叫秋容，姓喬，她是阮家的小謝。」陶生又追問她們的來歷。小謝笑著說：「癡郎！都不敢獻出一次身子，誰要你問門第，想準備嫁娶嗎？」陶生嚴肅地說道：「面對美人，怎會無情！但陰間的鬼氣，人中了必定會死。你們不樂於和我住一起，走就是了；樂於住一起，就要安寧。如果你們不愛我，我何必玷污兩位美人；如果愛我，你們又何必弄死一個狂生呢？」兩女子互相看了一眼，像都被打動了。從此後，便不很耍弄陶生，但有時還把手伸到陶生懷裡，或者扯下他的褲子扔在地上，陶生也不見怪。
一天，陶生抄書，還沒抄完就出去了。回來後見小謝趴在桌子上，正拿著筆代抄，看見陶生，扔下筆斜瞅著他笑起來。陶生走近一看，雖然字寫得太拙，但行列倒還整齊。便誇獎說：「你還是個很雅的人呢！如果喜歡這個，我可以教你。」說完，把她抱在懷裡，把著手腕教她寫字。秋容從外面進來，見此情景，臉色一下子變了，像是嫉妒。小謝笑著說：「小的時候曾跟父親學寫字。很久不寫了，真像在夢裡。」秋容也不說話。陶生明白她的意思，假裝沒有察覺，也抱起她來，給她支筆說：「我看看你能寫字嗎？」秋容寫了幾個，陶生就站起來說：「秋娘真好筆力！」秋容才高興起來。陶生便折了兩張紙，寫上字，讓她們臨摹，自己在另一個燈下讀書，心中暗喜兩個人都有了事做，再不會搗亂了。臨摹完，兩女子都站在陶生的桌前，讓他評閱。秋容從沒讀過書，寫的字讓人認不出來。評判完，她自覺不如小謝，臉上現出羞慚的樣子。陶生誇獎勸慰了一番，秋容的臉色才放晴了。兩女子從此後拿陶生當老師侍奉，陶生坐著就替他撓背，躺下就給他按摩大腿，不僅再不敢欺侮，還爭著討好陶生。過了一個月，小謝的字竟然寫得很端正秀氣，陶生偶然誇讚了一句，秋容立即很慚愧。眼淚汪汪，淚珠如線，陶生百般安慰勸解，才作罷。此後，陶生就教秋容讀書，秋容非常聰明，教一遍，不用再問第二遍，和陶生爭著讀，常常徹夜不眠。小謝又帶了她的弟弟三郎來，拜在陶生門下。三郎約十五六歲，姿容秀美，拿來一支金如意作為送給老師的見面禮。陶生讓他和秋容同學一經，只聽滿屋咿咿呀呀的唸書聲，陶生在這裡設起鬼塾來了。姜部郎聽說後，很高興，按時供給陶生薪水。過了幾個月，秋容和三郎就都能作詩，還經常互相唱和。小謝暗地裡囑咐陶生不要教秋容，陶生答應了；秋容暗地裡囑咐他不要教小謝，陶生也答應了。
一天，陶生要去考試，兩女子涕淚相送。三郎說：「先生可假托生病不去；不然，恐怕會有不吉利時事。」陶生覺得托病不考太恥辱，還是去了。原來，陶生常以詩詞諷刺時事，得罪了本縣的權貴們，這些人天天想中傷陶生。暗地裡賄賂學使，誣告陶生行為不檢，將他下到了獄中。陶生花費用光，只得向犯人們討飯，自以為活不成了。忽然一人飄飄忽忽地走了進來，原來是秋容，她給陶生送了飯來，面對著陶生悲傷地哽咽道：「三郎擔心你不吉利，現在果然不錯。三郎和我一塊來的，他已去官府申訴了。」說了幾句話，秋容就走了，別的人都看不見她。第二天，巡撫大人出門，三郎攔路喊冤，巡撫便命帶他走。秋容入獄把這消息告訴了陶生，然後又返回去探聽，三天沒回來。陶生又愁又餓，度日如年。忽然小謝來了，淒傷得要死，說：「秋容回去時，經過城隍祠，被西廊裡的黑判官強攝了去，逼她作小妾。秋容不屈服，現在也被囚禁起來了。我跑了一百多里路，奔波得十分疲乏，到北郊時。被荊棘刺破了腳心，痛徹骨髓，恐怕不能再來了。」說著，伸出腳來讓陶生看，只見鮮血淋漓，濕透了鞋襪。小謝拿出三兩銀子，一瘸一拐地走了。
巡撫提審三郎，問知他和陶生沒一點瓜葛。無故替陶生告狀，要杖打他，三郎撲地而滅。巡撫很驚異，看了看三郎的狀子，情詞悲惻。便提審陶生，問道：「三郎是什麼人？」陶生假裝不知。巡撫醒悟他被冤枉，釋放了他。
陶生回來後，一晚上沒有一個人來。到了深夜，小謝才來了，淒慘地說；「三郎在巡撫衙門被官衙的守護神押到了冥司。閻王因為三郎很義氣，已讓他投生到富貴人家。秋容被囚禁了這麼久，我寫了訴狀投到城隍府，又被壓下，遞不上去，怎麼辦呢？」陶生忿怒地說：「黑老鬼怎敢這樣！明天我去推倒他的塑像，踏為碎泥。再數落城隍之罪，罵他一頓。手下的官吏如此橫暴，難道他在醉夢中嗎！」兩人相對坐著，悲憤不已。不覺四更將盡，秋容忽然飄然來了。陶生和小謝驚喜萬分，急忙詢問。秋容哭著說：「我為了你，受盡了千辛萬苦！那個黑判官天天拿刀杖逼我，今晚忽然放我回來，說：『我沒別的意思，原是出於喜愛你。既然不願意，我也不曾玷污你。煩你告訴陶秋曹，不要責備我。』」陶生聽說，稍微高興了些，想跟她們二人同床，說：「今天我願意為了你們去死！」兩女子淒傷地說：「一向受你開導，現在很知道些道理，怎忍心因為愛你而害死你呢？」執意不肯。三人親熱地抱在一起，感情如同夫妻。兩個女子患難與共，互相嫉妒的念頭早已消散了。
一次，一個道士在路上遇到陶生，看著他說：「你身上有鬼氣。」陶生很驚異，詳細對道士說了。道士說：「這兩個鬼很好，不能辜負了她們。」便畫了兩道符，交給陶生，說：「回去給那兩個鬼，看她們的運氣，如聽到門外有哭女兒的，吞下符立即出屋，先到的可以復活。」陶生道謝，接下符回去給了兩個女子。過了一個多月，果然聽見門外有哭女兒的，兩女子爭相奔出。小謝匆忙之中忘了吞符。見有輛喪車經過，秋容徑直跑過去，進入棺材不見了。小謝進不去，痛哭著返了回來。陶生出去一看，原來是富戶郝家為女兒出殯。眾人都見一個女子進入棺材不見了，正在驚疑，忽聽棺內有聲音，歇下肩開棺一看，女子已經甦醒。於是，眾人把棺暫時寄放在陶生的書房外面，圍護著。郝某詢問女兒，女子回答說：「我不是你女兒。」就把實情講了一遍。郝某不太相信，想抬她回家。女子不聽，逕直奔入陶生的書房，躺在床上不起來。郝某便認了陶生為女婿走了。陶生走近女子端祥了一下。面貌雖然不一樣，但艷麗不亞於秋容。陶生大喜過望，兩人高興地敘起往事。忽聽有嗚嗚的鬼哭聲，原來是小謝在暗處哭泣。陶生心中非常可憐她，便端著燈過去，寬慰她。小謝哭得衣衫全是淚水，悲痛不已，直到天明才走了。
天亮後，郝某派丫鬟、婆子送來嫁妝，居然和陶生真正成了翁婿了。晚上，陶生和秋容進入洞房，小謝又哭起來。這樣過了六七夜，陶生夫婦都覺淒慘，竟不能同床。陶生十分憂慮，想不出辦法。秋容說：「那個道士，真是仙人。你再去求他，或許他會同情相救。」陶生認為很對，訪查到那道士住的地方。便去跪在地上哀求。道士極力說：「沒辦法！」陶生哀懇不已。道士笑著說：「癡書生真能纏人！合該和你有緣，我就竭力使出我的法術吧。」於是跟著陶生回到家中，要了一間靜室，閉上門坐著，告誡陶生不要詢問。過了十幾天，道士不吃也不喝。陶生偷偷地往屋裡瞅了瞅，道士像睡著了一樣。一天早晨起來，有個少女掀開門簾進來，長得明眸浩齒，光艷照人，微笑著說：「奔跑了一夜，累死了！被你糾纏不休，跑到百里之外，才找到一個好軀殼，道人載著一起來了，等看見那人，便交給她。」到黃昏，小謝來了，女子突然迎上去抱住她，頓時合為一體，倒在地上僵死過去。道士從房中出來，拱拱手逕自走了。陶生再拜。送走道士回來，見女子已經甦醒過來，扶她到床上，精神漸漸復原，只是握著腳說腳趾大腿酸疼，幾天後才能起來。
後來，陶生科考得中。有個叫蔡子經的和他同榜，因為有事來拜訪陶生，住了幾天。小謝從鄰居家回來，蔡子經看見她，急忙跑過去跟著細看。小謝側身躲避，心裡暗怒他太輕薄。蔡子經對陶生說：「有件令人非常駭異的事，能告訴你嗎？」陶生詢問，蔡子經回答說：「三年前，我的小妹去世，過了兩夜屍體忽然不見了，到現在我還在疑慮。剛才看見尊夫人，怎麼這樣像我的小妹呢？」陶生笑著說，「我的妻子很醜，怎敢和你妹妹相比？但我們既然是同榜，交情又好，不妨讓她見見你。」於是進入內室，讓小謝穿上原來的葬服出來。蔡子經見了大驚說：「真是我的妹妹！」便哭起來。陶生對他詳細講了事情經過。蔡子經高興地說，「妹子沒死，我要盡快回家，告慰父母。」於是走了。過了幾天，蔡家全家都來了。後來，就像郝家一樣，與陶生來往密切。