濟南有個叫戚安期的人，平時行為輕佻、放蕩，喜歡嫖妓。妻子婉言勸說，他不聽。他的妻子林氏，美麗而且賢惠。一次正遇上清兵進入濟南，林氏被俘虜去了。晚上，清兵在半路上住宿，一個兵要姦污林氏，林氏假裝答應了他。正好這個兵把佩刀掛在床頭上，林氏急忙抽下刀來自刎而死，這個兵就把屍體拋在了荒野裡。第二天，清兵便拔營離去了。
有人傳說林氏已經死了，戚生很悲痛，趕到出事地點，一看林氏還有微弱的氣息。他急忙背著妻子回到了家裡，見她雙目漸漸活動起來，又聽到她有輕輕的呻吟聲，便扶正她的脖子，用竹管一滴一滴給她灌下點湯水，還能夠嚥下去。戚生安慰妻子說：「你如果萬一能活過來，我要背棄你就不得好死。」
過了半年，林氏恢復了健康，只是她的頭受脖子傷疤的牽制，常像是往左看的樣子。戚生也不因此感到妻子醜陋，對她的愛戀勝過往日，逛妓院的惡習也從此斷絕。林氏自覺容貌醜陋，要給丈夫娶妾，戚生堅決不同意。
又過了幾年，林氏仍沒有生育，於是又勸說丈夫收下她的丫鬟。戚生說：「我已經發誓不再找第二個女人，鬼神難道聽不見嗎？即使沒有男孩繼承宗嗣，也是我命中注定。倘若不該絕後，難道你已經老到不能生育了嗎？」林氏於是假托有病，讓丈夫獨自住在一室；打發丫鬟海棠抱著被子睡在戚生的床下伺倏。
過了很久，林氏私下問海棠夜裡有什麼情況，海棠說沒有什麼事。林氏不相信，到了夜裡，告誡海棠不要去了，自己到海棠睡覺的地方躺下。過了一會兒，便聽列床上響起鼾聲。林氏悄悄起來爬到丈夫床上摸索他，戚生醒來忙問是誰？林氏湊到他的耳邊低語說：「我是海棠。」戚生拒絕說：「我已經對夫人盟了誓，不敢再變心了。如果像往年那樣，還用著你來找我嗎？」林氏這才下床出去了。
戚生從此獨自睡一處。林氏就吩咐海棠假裝成自己去和丈夫同床。戚生心想妻子一生從不肯作不速之客，懷疑此事，便用手摸了摸她的脖子，沒有傷疤，知道是海棠，又訓斥了她。海棠含羞離去。
次日，戚生就把這件事告訴了林氏，讓她趕快把海棠嫁出去。林氏笑著說：「你也不必過於固執，倘若能得到一個兒子，也就很幸運了。」戚生說：「如果背棄了盟約，鬼神就要給我懲罰，還指望延續宗嗣嗎？」第二天，林氏笑著對丈夫說：「大凡農家人，種上莊稼，是否出苗吐穗不一定知道，不過通常播種的農時是不能誤的。晚間耕耘的日期到了。」戚生欣然一笑，表示領會。晚上，林氏媳滅了燈，叫海棠來，讓她臥在自己的被子裡。戚生來了，上床取笑地說：「種地人來了。很慚愧我的工具都鈍了，怕是辜負了這麼好的農田。」海棠沒有說話。接著戚生開始和她作愛。海棠小聲說：「我這兒有些兒腫，用力大了受不了。」戚生也就倍加體貼溫存行事。過後，海棠佯裝起來小便，就讓林氏代替了她。從此以後，海棠每當月經來潮，就與戚生同房，然而戚生卻不知道。
過了不久，海棠懷了孕，林氏每天讓她靜坐休息，不再讓她侍奉自己了。又故意對丈夫說：「我勸你收下海棠，你不聽。假設哪一天海棠冒充我時，你如信以為真，同床後她懷了孕，該怎麼辦呢？」戚生說：「留下孩子，賣掉母親。」林氏沒再說什麼。過了一段時間，海棠生了一個男孩。林氏暗中雇了個奶媽，把孩子抱到娘家寄養。過了四五年，海棠又生了一個男孩和一個女孩，長男名叫長生，已經七歲了，在外祖母家讀書。林氏每半月就借口走娘家，去看孩子。
海棠年齡日益大了，戚生時時催促著把她打發走，林氏總是答應著。海棠天天想念孩子，林氏也就滿足了她的願望，暗地裡給她梳起了少婦的髮髻，把她送到了娘家。林氏對丈夫說：「你天天說我不願嫁出海棠，我娘家有個義兒，已經把海棠許配給他。」
又過了幾年，孩子都長大了。正遇戚生過生日，林氏事先忙著準備筵席，等候賓朋到來。戚生感歎地說：「歲月過得真快，不覺已經過了半輩子。幸運的是我們都很健康，家境也不至於挨凍受餓。所缺少的就是孩子。」林氏說：「你太執拗了，不聽我的話，這怨誰？然而要想得到兒子，兩個也不難，何況一個呢。」戚生笑著說：「既然說不難，明天就問你要兩個兒子。」林氏說：「容易，太容易了！」
次日早起，林氏派了車馬到娘家，把兩個男孩，一個女孩打扮一新，一同坐車回到了家。走進家門，林氏叫三個孩子排成一行，齊聲喊父親，又給父親叩頭祝福長壽。跪拜完了起來，互相看著嘻笑。戚生詫異不解。林氏說：「你要兩個兒子，我再添一個女兒。」這才給丈夫詳細說了事情的前後經過。戚生非常高興地說：「你為什麼不早告訴我呢？」林氏說：「早告訴你，恐怕你趕走孩子的母親。今天孩子已長成人了，還能趕她走嗎？」戚生極為感激，熱淚禁不住流下來。於是駕車親自把海棠迎接了回來，和睦相處白頭到老。古來賢惠的妻子像林氏這樣，真可以說是德才出眾的閨範了！