向杲，字初旦，是太原人。他與庶母所生的哥哥向晟友情最為敦厚。向晟結交了一位妓女，名叫波斯，與向晟有割臂為誓終生永好的盟約。困為波斯的鴇母要的價錢太高，兩人始終沒有如願。正好鴇母想要從良，願意先把波斯嫁出去。有一個姓莊的公子，一向喜歡波斯，向鴇母請求買下波斯做妾。波斯對鴇母說：「既然母親和我願脫離這地獄而登入天堂，如果把我賣給別人做妾，與當妓女又有什麼區別！如果肯依從我的志向，只有向晟才合我的意。」鴇母答應了，並把她的意思轉告向晟。當時向晟的妻子死了，尚未再娶，他非常高興，竭盡家中所有的錢財，把波斯娶了回家。莊公子聽說後，惱怒向晟奪走了他喜歡的女人。一次在路上偶然碰到向晟，便大罵一頓。向晟不服，莊公子就叫隨從毒打向晟，打得快要死了，他們才走。向杲聽到消息急忙跑去看，他的哥哥已經死了。
向杲不勝哀痛悲憤，寫好了狀子到郡城去告狀。莊公子對上下官府都行了賄，使他有理得不到伸張。向杲心中憤怒鬱結，沒有地方控告訴說，只想著要在路上刺殺莊公子。每天揣著鋒利的刀，伏在山間路旁的草叢裡。時間長了，機密逐漸洩露出去。莊公子知道了他的打算，每出門就戒備森嚴。聽說汾州有個叫焦桐的人，很勇敢而且擅長射箭，莊公子便用很多錢把他聘來做護衛。向杲沒有辦法實旋他的計劃，但還是每天在路邊等著。有一天，他剛剛藏好，忽然下起了傾盆大雨，全身上下都濕透了，凍得打顫，頗吃苦頭，不一會狂風四起，又下起了冰雹。向杲身上忽然沒有了知覺，不知痛癢。山嶺上以前有座山神廟，他強支撐著跑到那裡。進了廟以後，就看見一個他認識的道士在那裡。從前，這個道士曾經在村裡討飯，向杲經常給他飯吃，因此道士也認識向杲。道士見向杲的衣服都濕透了，就給他一件布袍，說：「暫且把這件布袍換上。」向杲換上布袍，忍著寒冷，像狗一樣蹲著。自己看著身上，忽然長出了皮毛。身子變成了老虎。道士已不知道哪裡去了。向果心中既吃驚又憤恨。可轉念一想，這樣能找到仇人而吃他的肉，辦法也不錯。就下山到原來藏身的地方。看見自己的屍體趴在草叢中，才明白自己的前身已經死了。他還恐怕自己的身子被烏鴉和老鷹吃了，時時巡迴守護著它。
過了一天，莊公子才從這裡經過，老虎猛然竄出，把莊公子從馬上撲落下來，咬下莊公子的腦袋，吞了下去。焦桐掉轉馬頭，向老虎射了一箭，射中老虎的肚子，老虎倒下接著就死了。向杲在荊棘叢中，恍然好像一場大夢初醒。又過了一個晚上，才能行動走路，昏昏沉沉地回到家裡。家裡人因為他一連幾晚上不回來，正在驚駭疑慮，見到他，都高興地來安慰探問他。向杲只是躺著，反應遲鈍不能說話。過了一會兒，家人聽說了莊公子被虎咬死的消息，爭著到床頭高興地告訴他，向杲才自己說：「老虎就是我。」接著就講述了他奇異的經過。這事從此傳播出去。莊公子的兒子悲痛父親死得太慘，聽說以後很惱火，就去告了向杲。官府認為這件事很荒誕，而且沒有證據，置於一邊不予理睬。