細柳姑娘，是中原一個讀書人的女兒。因為她的細腰柔軟可愛，有人便半開玩笑地稱呼她「細柳」。
細柳從小很聰明，善解文字，喜歡讀相觀的書籍。但她平素沉默寡言，從不評論別人好壞；只是有來求婚的，她必定要親自暗中相看。看了很多求婚的人，都沒相中，而她的年齡已經十九歲了。父母生氣地對她說：「若天下始終找不到中意的男人，你還想梳著丫髻當一輩子老閨女嗎？」細柳說：「我本想以人力勝天；可看了這麼久沒見有合適的男人，這也是我命該如此。從今往後，完全聽憑父母作主。」
當時有個姓高的書生，是個出身於官宦世家的知名人士，聽說了細柳的好名聲，就和她訂了親。結婚以後，夫婦二人感情很好。高生的前妻死時留下一個兒子，小名叫長福，如今已經五歲，細柳撫養他很周到。有時她回娘家，長福總是又哭又叫地要跟著她，就是喝叱也不能阻止。過了一年多，細柳生了個兒子，給孩子取名叫長怙。高生問她取這個名字的含義，她回答說：「沒有別的意思，只是希望他能長在身邊罷了。」
細柳對於針線活很粗疏，常不在意；但是對於家裡田地的位置，應納賦稅的數量，卻都按著帳冊查對，惟恐知道得不詳細。過了很久，她對丈夫說：「家中的事務請你放下不要管了，留給我自已來辦，看我能否當好這個家？」高生就按她說的做了。半年多時間家裡的事情沒有一件辦不好的，高生也很佩服她的才能。
一天，高生到鄰村喝酒去了，正巧來了個催交賦稅的差役，在外敲門嚷叫。細柳叫奴僕出去說好話勸慰，可差役就是不走。細柳於是趕緊派童僕去把丈夫叫了回來。催稅的差役走了以後，高生笑著說：「細柳，如今你才知道再聰明的女人也不如個癡愚的男子吧？」細柳聽說這活，難過地低下頭哭了起來。高生很驚異地挽起她的手勸解她，細柳始終也不高興。高生不忍心讓家務累壞了她，仍然想自己管家，細柳不同意。她早起晚睡，更加辛勤地料理家務。每次都是提前一年，就先儲備下來年要交的賦稅，因此整年也見不到催稅的差役再登家門。她又用這種方法來計劃吃穿，從此家裡的開支更加寬裕了。於是高生這才大為高興，一次曾和她開了個玩笑，說道：「細柳何細哉：眉細、腰細、凌波細，且喜心思更細。」細柳聽完也給他對上了個下聯，說：「高郎莊高矣：品高、志高、文字高，但願壽數尤高。」
村裡有個來賣好棺材的，細柳不惜重價買下來，錢數湊不起來，又多方向親戚鄰居求借。高生認為這東西不是急用之物，便一再勸她別買，細柳不聽。棺材在家裡存放了一年多，有家富戶家裡死了人，想用加倍的價錢登門來買。高生因為有利可圖而和細柳商議賣掉棺材，細柳不讓：問她為什麼不願賣，卻又不說；再問她，眼裡晶瑩的淚花就要掉下來。高生心裡很奇怪，但是又不忍心再違背她的意願，也就算了。又過了一年，高生已經二十五歲，細柳堅決不讓他再出遠門。有時他回家稍晚了點兒，僮僕們便一個接一個地跑去又叫又請。於是同仁們都以此拿他開心。有一天，高生到朋友家裡去喝酒，忽然覺得身體不舒服，就趕快往回走，到了半路掉下馬來，竟然死了。當時正是炎熱的暑天，幸好死者用的衣服被子都是細柳以前早預備好了的。村裡的人這才都佩服細柳娘子能料事如神。
長福到了十歲那年，才開始學習作文。父親死了以後，他嬌慣懶惰得不肯讀書，經常逃學出去跟著放牧的孩子玩耍。細柳先是責罵，見他不改，又用板條子打，但長福仍然愚頑如故。細柳對他無可奈何，就喊他過來告訴他說：「既然你不願意讀書，何必再勉強你呢？只是窮人家沒有閒飯養活閒人，可換下你的衣裳來，去和僮僕們一塊幹活。不然的話，就用鞭子抽你，不要後悔！」於是給他穿上破衣服，叫他去放豬。回家就讓他自已拿個碗，和那些僕人們一起去吃飯。過了幾天，長福吃不了這個苦，哭著跪到堂下，表示願意再去讀書。細柳回過臉去朝著牆，置之不理。長福不得已，只好拿著鞭子哭著出了門。
殘秋將要過去，長福還光著個膀子沒有衣服，打著赤腳沒有鞋穿。冷雨淋濕了，他縮著頭頂活像個要飯的花子。村裡人見了都可憐他，那些續娶後妻的人，都以細柳娘子為戒，很多人都對她的做法不滿，議論紛紛。細柳對此也漸漸聽說了，但卻漠然置之，不往心裡去。長福實在受不了這個罪，便丟下豬逃走了。細柳也不去追問。過了幾個月，長福沒處討飯了，才面容憔悴地回了家；但又不敢急著進門，只好哀求鄰居老太婆去和母親說。細柳說：「他若能受得了一百棍子打，可以來見我；不然的話，他還是早一點離去。」長福聽了這話，驟然進門，痛哭流涕地願受棍打。細柳問道：「你今天知道悔改了？」長福說：「我悔改了。」細柳說：「既然知道悔改，就不必打了，可以老老實實地去放豬，要再犯了決不饒你！」長福大哭著說：「我願意挨一百棍子打，請母親再叫我去讀書吧。」細柳不聽，鄰居老太婆在一邊勸解，最後才答應了長福讀書的請求。給他洗了頭換上衣服，讓他和弟弟長怙同師學習。長福自此發奮勤學，與以前大不相同，三年就考中了秀才。巡撫大人楊公，見了長福的文章很器重他，讓官府每月都供給他糧食，資助他讀書。
長怙非常遲鈍，讀了好幾年書竟然寫不了自己的姓名。母親只好叫他棄學務農。長怙游手好閒慣了，怕幹活勞累。母親憤怒地說：「士、農、工、商四行各有自己的本業，你既不能讀書，又不能種地，豈不要餓死填了溝壑嗎？」說著立時用棍子打了他一頓。從此長怙帶領奴僕們種地，若是一早晨晚起，母親就責罵他。衣服飯食，母親總是把好的給哥哥長福。長怙對此雖然不敢說，但是心中卻暗自不平。農活幹完了，母親出錢讓他去學習經商。長怙好淫嗜賭，到手的錢全弄光了，卻謊稱遇上了盜賊運氣不好，以此欺騙母親。母親發覺後用棍子幾乎把他打死。長福久久地跪在地上苦苦哀求，願代替弟弟挨打，母親的怒氣才消了。從此只要長怙一出門，母親就暗中探察他。因此長怙的劣行略微收斂了一下，但他並不是真心願意這樣的。
有一天，長怙去請求母親，打算跟著幾個商人去趟洛陽，實際上他是想借出遠門的機會，痛痛快快地為所欲為。然而他卻提心吊膽，惟恐母親不答應。母親聽他說完了，毫無疑慮，立即拿出三十兩碎銀並為他準備好行裝，最後又拿出枚銀錠交給他，說：「這是你祖父做官時錢袋裡的遺物，不能花掉，只可用它壓裝，以備急用。況且你是初次出遠門學著經商，也不指望你賺大錢，只要這三十兩銀子虧不了本錢就心滿意足了。」臨走時母親又一再叮囑他。長怙滿口答應著出了門，很慶幸自己的的計謀實現了。
到了洛陽，長怙便不再和商人們在一起，而是獨自住在了有名的娼妓李姬的家裡。才住十幾宿的功夫，三十兩碎銀子就眼看花光了。他自以為有那錠大銀子在錢袋裡壓底，一開始並沒有想到自己身上會缺了錢；但等到拿出那銀錠一砍，才知道竟是假的。他簡直嚇壞了，臉都變了色。李老太婆看見他這番模樣，便冷言冷語地對他不客氣了。長怙心裡很不安寧，然而錢袋空了又無處投奔，仍寄希望於李姬能看在這些天的情意上，不會立即就趕他走。不一會兒，有兩個人手拿繩索進來，突然套住了他的脖子。長怙驚恐地不知道怎麼辦才好，悲哀地詢問是怎麼回事，原來李姬早已偷了那錠假銀去告到了公堂上。長怙被帶去見官，自己又不能辯解，受到了嚴刑拷打，幾乎喪了命。他被押在監獄裡，身無分文，又受獄吏的虐待，沒辦法只得向同牢的囚犯們討點吃的，暫且苟延殘喘。
起初，長怙剛一上路，母親就對長福說：「你記住等二十天以後，要讓你去一趟洛陽。我的事情多，恐怕忘了這事。」長福便問去幹什麼，母親難過得要掉下淚來。他也不敢再問，就退了出來。過了二十天，長福又去問母親。她歎了口氣說道：「你弟弟現在輕浮放蕩，就跟你以前逃學一樣。當初我若不冒著個後娘虐待你的壞名聲的話，你哪裡會有今天？人們都說我心狠，可是我淚水淌滿枕席的時候，人們就不知道了！」她一邊說著一邊流淚。長福恭恭敬敬地站在旁邊聽著，不敢再問。母親掉完了淚，這才說：「因為你弟弟放蕩之心不死，為此我故意給了他那錠假銀子使他受點挫折，我估計他現在已經被逮進獄中了。巡撫楊大人待你很厚，你前去求他，這樣既可以解脫長怙的死罪，也能使長怙感到慚愧而真正悔改。」
長福立刻就上了路。等到他進了洛陽，弟弟已經被逮起來三天了。他接著趕到監獄中去探望弟弟，見長怙面孔變得像鬼一樣。長怙一見到哥哥就哭得抬不起頭來。長福也和他一同大哭起來。當時長福在巡撫楊大人面前很受寵，因此遠近的人都知道他的大名。縣令知道了他是長怙的哥哥後，就急忙把長怙釋放了。
長怙回到家，還怕母親在生自己的氣，便用膝蓋跪行到她的面前。母親看著他說：「這回可遂了你的心願了？」長怙流著眼淚不敢再作聲，長福也一同跪下了，母親這才呵叱長怙起來。
從此長怙下決心痛改前非，家裡的各種事務，他都很勤快地去辦理；即使偶然懶散點，母親也不責問他。過了幾個月，母親也不再提讓他去經商的事，他想自己去請求又不敢，只好把意思告訴了哥哥。母親聽說後很高興，盡力借貸了一大筆錢給了長怙。僅半年時間他就賺回了一倍的利息。這一年秋天，長福考中了舉人，又過了三年考中了進士；弟弟長怙經商也聚積了上萬兩銀子。
淄川縣有個客居洛陽的人，說他曾偷著見過這位太夫人細柳。雖然已年過四十，卻仍像三十多歲的人，而且她的穿戴也很樸素，和平常人家沒有兩樣。