朱大興，河南彰德府人。家中很富裕，但為人吝嗇，如果不是兒女婚嫁之事，家中從沒有賓客，廚房中也從無肉類。然而，他卻喜歡女色，只要是他看上的女人，花錢多少，從來不吝惜。每天晚上，爬牆串村，去找淫蕩女人睡覺。
一天夜裡，朱大興遇到一少婦獨自行路，心知是逃亡的婦女，便強逼著她來到家中。點燈一看，漂亮極了。婦女自己說：「姓霍。」再細緻地問，婦女很不高興，說：「既然把我帶到家中，又何必盤根尋聲地問呢？如果怕受連累，不如早讓我走好了。」朱不敢再問，便留下她一塊睡了。但是霍女不安於粗茶淡飯，又討厭吃肉湯之類的東西，最喜歡吃的是燕窩、雞心、魚肚白作的羹湯，只有這樣才能吃飽肚子。朱大興沒有辦法，只有盡力供奉。霍女又愛生病，每天須一碗參湯補養身體。起初，朱大興很不願意。但霍女痛哭呻吟，眼見就要快死的樣子，無可奈何，給她煮了一碗人參湯，病好像一下子就消失了。自此以後，習以為常。霍女穿的衣服必須是綿繡之類，穿了幾天就厭煩了，要換新的。就這樣，一個多月，計算起來花錢無數。朱大興漸漸地供不起。霍女哭泣著不吃飯，要求離開這裡，到別處去。朱怕她走，只好委曲順應她的要求。霍女經常感到苦悶無趣，每每讓朱大興每隔十數日便招戲班為她唱戲。唱戲時，必須讓朱大興在簾外設一凳，讓她抱著兒子觀看；即使這樣，她也無笑容，經常對朱大興責罵，朱大興也不去與她辯解。過了兩年，朱家漸漸衰落。朱大興向霍女婉轉地說，每日消費是否可以稍減一成。霍女同意了，每日用度減了一半。時間長了，朱家仍然不能供給，霍女每天喝點肉湯也能過得去。又漸漸地，沒有珍饈海味也能用得下。朱大興暗暗自喜。忽然一夜，霍女開門逃跑了。朱大興悵然若失，到處打聽，才知道在鄰村何姓家中。
姓何的是鄰村大戶人家，是宦官之後，他性格豪放無拘束，好結交客人，家中常是燈央亮到天明。忽然有一美麗的女子，半夜來到他的寢門。他細盤問，知是從朱家出逃的小妾。朱大興的為人，姓何的一向藐視他；又喜歡這女子貌美，竟然把她留下了。二人在一起私混了幾天，何某越發被這女人迷惑，生活窮奢極欲，對她的一切供給，如同朱大興一樣。朱大興得知消息，就到他家要人，姓何的根本不當會事。朱告到官府。官府因為這女子的姓名來歷不明，放到一邊，也不追問。朱大興變賣家產，向官府行賄，才准拘捕審問。霍女對姓何的說：「我在朱家，原本也不是通過媒人，納彩禮而定的，怕他作什麼？」姓何的很高興，準備到公堂上與朱打官司。在座的客人勸諫說：「收納別人逃跑的妻妾，已經是違法的行為。況且這個女人進門之後，揮霍無度，就是千金之家，怎能支撐得了？」姓何的恍然大悟，就把女人送給了朱大興。
過了一二天，霍女又外逃了。
有個姓黃的書生，家中很貧寒，未曾娶妻。一天夜裡，忽然間來了一位女人敲他的門。女人進門後，自己向黃生說是來給他作妻的。黃見到這樣一位美貌的女子，而且是自投到他家，驚慌恐懼，不知該怎麼做才好。黃生平素守本分，堅決拒絕。女人也不離去。與黃生應對之時，黃生發現這個女人柔美可愛，不禁心中有點動情，就把她留下了。但又擔心她不能安心這貧寒的家庭。但是，女人每天起得很早，操持家務，勤勞超過過門多年的妻子。黃為人蘊藉，舉止瀟灑，很會取得妻子的歡心。兩人相見恨晚，只恐將風聲走漏出去，二人的歡快日子不能長久。而朱大興自從傾產起訴後，家中更加貧窮；又考慮到這個女人不是安分守己的人，也就把追尋她的事，放到了一邊。
霍女跟黃生一起過了數年，二人恩愛誠篤。一天，霍女忽然說要回家探親，要求用車馬送她。黃生說：「以前你說無家，為什麼前後說法不一樣？」霍女說；「以前我是隨便說說，我是鎮江人。往日，我跟著蕩子，流落江湖，就落到這步田地。我家中頗富裕，你把所有的錢財都帶去，我必定虧待不了你。」黃生聽從她的話，賃了一輛車，與她同去。
到了，揚州地界，把船停泊在江邊。霍女正憑窗向外看，有一位巨商的兒子從旁邊過去，驚歎她的美麗，又反轉船跟在後頭。黃生不知道這情況。霍女對黃生說：「你家很貧窮，現在有一個解救窮困的辦法，不知你能不能聽從我的？」黃問她，霍女說：「我跟你多年，未能為你生一男半女，也是件未做好的事。我雖說不漂亮，幸虧現在還未老，若有人肯出千金的話，你就把我賣給他。有了這份錢，妻室、田廬就都有了。這個辦法怎樣？」黃生臉面失色，不知這是什麼原因。霍女笑著說：「郎君不要著急，天下本來多佳人，誰肯花一千金來買我呢？那是一句玩笑話給旁人聽的，看看外面有沒有買主。賣與不賣我，本來就在郎君你自己。」黃生不肯這樣辦。霍女自己把這件事告訴船夫的妻子，船夫妻子用眼看黃生，黃生隨便應了一下。船夫妻去後不大會兒，回來說：「鄰船有一位商人的兒子，願意出八百金。」黃生故意搖頭，說這事難成。船夫妻又出去了，過了一會，回來說：「同意如數交千金，請馬上過船去，一邊交錢，一邊交人。」黃生微微一笑。霍女說：「叫他暫且等等，我囑咐黃郎幾句話，馬上就去。」霍女對黃生說：「我每日以千金之軀侍奉郎君，你今天才知道吧！」黃生問霍女：「你以什麼話來推辭掉人家呢？」霍女說：「請你馬上過船去簽署賣身契約；去與不去，本來就在我自己。」黃生認為不可。霍女逼著催促他去，黃生不得已，去了。立刻兌付清楚。黃生讓人把千金封存起來，並加上印記對商人子說：「我雖然貧寒，竟然真的把妻子賣了，馬上分離，真是難以割捨！假若妻子必不肯聽從，仍然將這金原封不動地歸還你。」剛把千金搬運到船上，霍女已同船夫的妻子從船後頭登上商人之子的船了，遠遠地與黃招手作別，無一點依戀的樣子。黃生驚駭得魂不附體，咽喉氣塞，一句話也說不出來。一會兒商船解纜，如同離弦之箭遠遠而去。黃生大聲呼喚，想追上去與之並行。船夫不聽他的，開船南行。很快到鎮江，把銀子搬到岸上，船夫急急解船而去。
黃生在岸邊守著行裝苦悶地坐著，舉目無親，到什麼地方，自已也不知道。望著滔滔的江水，東流而去，真像萬箭穿心。黃生正在掩面哭泣時，忽聽到嬌滴滴的聲音，在喚「黃郎」。黃生愕然回頭一看，原來是霍女，已在前邊的路上等著。黃生高興極了，背起行李就跟從她出了，並問：「你怎麼回來得這麼快？」霍女笑著說：「若再遲回來數刻時問，恐怕你對我就產生疑心了。」黃生仍然認為她的舉止不一般，又細細追問。霍女笑說：「我一生辦事，對於那些吝嗇的人，就破費他的錢財；對於那行為不端邪惡的人，就誑騙他們。假若我如實地把我要作的事告訴你，你必定不肯與我合作，這樣，我們到哪裡去弄這千金呢？袋裡有了充足的錢，我又安然無恙地回到你的身邊，你應該感到幸福和滿足。你這樣窮問到底作什麼？」於是，就雇了一個腳力，背負著行李，一塊走了。
進了鎮江城水門內，有一座門朝南的宅子。他們直接進去。不大會兒，老頭老婆男人女人，紛紛出來迎接，都說：「黃郎來了。」黃生就進屋去拜見岳父岳母。有兩位年輕人，向黃生作揖施禮，坐下來與黃生說話。他們是霍女的兄弟大郎和三郎。宴席上菜餚不多，四個玉盤就把一張桌子擺滿了。雞、蟹、鵝、魚。都用刀切成大塊。年輕的人用大碗喝酒，談吐豪放無拘束。宴會結束後，有僕人將他們夫婦領到另一個院子中，讓他倆住在一塊。床上的鋪蓋與枕頭，滑膩細軟，而床，是用熟制的皮革代棕籐製成。每天有婢女及老太太送來三餐。霍女有時整整一天也不出門。黃生在這裡單獨居住感到苦悶，屢次說要回家，但霍女堅決不讓。一天，霍女對黃生說：「今天我為你打算：請你買一位女人，是為了你的子孫後代著想。但是，若買婢女小妾，價格一定很高；你假裝當我的兄長，由我父親出面與別家論婚，這樣找一位良家女子是不難的。」黃生認為不可。霍女不聽。
有一位張貢士，他的女兒新近死了丈夫。跟他協商的結果，要一百弔錢，霍女強為黃生取來。新婦小名叫阿美，性格和順，生得也很漂亮。霍女喊她作嫂子，黃生侷促不安，霍女反而坦然無事。有一天，霍女對黃生說：「我將和大姐到南海，去看望大姨，要一個月的時間才能返回，請你們夫妻倆安生地過日子。」說完就走了。
夫妻二人獨居一院中，霍女家仍然按時給他們送飲食，對他們也很敬重。然而，自從進了這個門後，就不曾有一個人再到他們這房裡來。每天早晨，阿美按時去給老太太請安，說一兩句話就退出來。妯娌們站在一旁，也只是相視一笑而已。即便留戀不捨多坐一會，他們也不慇勤應酬。黃生去拜見岳父，也是這樣。偶爾遇到諸兄弟在一起聚談，黃生來了，大家都不作聲了。黃生心中苦悶，又無處訴說。阿美發覺了這種情形，問黃生說：「你與他們既然是兄弟，為什麼一月來都像生疏的客人？」黃倉促間回答不上來，結結巴巴地說：「我在外十年，現今足剛歸來。」阿美又細細審問老頭與老太太家的門第，以及妯娌們的住處。黃生窘迫，再也不能隱瞞了，就把實底全告訴了她。阿美哭泣著說：「俺家雖貧窮，也不至於卑賤到作你家的小老婆，無怪妯娌們都看不起我。」黃生聽了惶惑害怕，不知有什麼辦法應付，只有跪在地下任憑阿美處置。阿美收住哭泣，用手把黃生拉起來，反而請黃生想辦法。黃生說：「我哪裡還敢想別的法子，只想讓你回娘家去。」阿美說：「既然嫁你了，我再回娘家，於心不忍。那霍女雖說是先跟了你，但那是私奔，不是明媒正娶；我雖說是後嫁的，卻是明媒正娶。不如暫且等她歸來，問一下她，她既然出了這佯的計謀，將準備如何處置我？」
住了幾個月，竟然沒見霍女回來。一天晚上，聽到客房裡有吵鬧的飲酒聲。黃生偷偷去看，只見二位客人身著戎裝坐在上座：一個頭裹著豹皮的頭巾，威嚴得像是天神；東首的那個人，戴著虎頭的皮革做的頭盔，虎口銜著他的額頭，虎鼻虎耳俱全。黃生驚駭地回來，把這事告訴阿美，二人猜測一通，也弄不清霍氏父子是什麼人。夫妻二人感到疑慮難解，很畏懼，二人謀劃著遷到別處居住，又恐引起霍氏父子的猜疑。黃生說：「實話告訴你，那去南海的人，即使回來，當面對證已定，我也不能再住在這裡。現在，我想帶著你離開這裡，又恐怕你的父親說別的。不如我們二人暫且分手，二年當中我必定再來。你能等待就等待；假若想另嫁他人，也聽你便。」阿美要回家告訴父母，跟黃生一塊走。黃生不答應。阿美哭泣流涕，要他發誓，他才離別阿美，動身回家。
黃生去給老頭老太太告辭。正巧其他諸史弟都出去了，老頭挽留他，等女兒從南海回來再走，黃生沒聽，就告辭走了。黃生上船，心中很淒慘，像失魂落魄一樣。船行至瓜州，忽然回頭見有片帆飛駛而來；漸近了，看到船頭，按劍而坐的是大郎。大郎老遠就招呼說：「你想急著回去，為什麼不再商量商量。撇下夫人自己獨身走了，二三年的時間，誰能等待呢？」說話間，船已靠近。阿美從船中走出來。大郎挽扶著她登上黃生所乘的船，自己跳回船上，逕直而去。這以前，阿美回到家中後，剛向父母哭訴，忽然大郎駕車登門來，按著劍威脅他們，逼著他女兒快走。全家人被嚇得大氣不敢喘，沒有敢阻擋的。阿美向黃生述說了剛才的經過，黃生也猜不透他們是什麼意思。但自己得到阿美，心中很高興，就解船出發。
到家後，黃生出錢經營，很富有。阿美時常掛念她父母，想讓黃生與她一塊回鎮江探望雙親；又恐怕把霍女引來，嫡庶問大小尊卑有爭執。居住了不久，阿美的父親打聽著來了，見到他們家中房宅整齊，心中頗安慰。對女兒說：「你出門後，我接著到霍家去探訪，見他家大門已關，房主也說不清楚，時過半年，竟無消息。你母親日夜哭泣，說是讓奸人把你騙去，不知流落到哪裡去了。今天才知道你沒出事。」黃生把實情告訴他老岳父，他們猜測著霍家一門為神人。後來，阿美生了個兒子，就取名叫仙賜。到十多歲，母親讓他去鎮江、揚州，仙賜在旅社中住下後，隨從的人都出去了。有一位女子進來，拉著他的手到她的房間裡，放下簾子，將他擱在膝上，笑著問叫什麼，仙賜便告訴她自己的名字；又問他：「叫這個名字，是什麼意思？」孩子答：「不知道。」女子說：「回去問你的父親便知道。」就為他在頭上挽了個髻子，摘下自己頭上的花給他簪上；又拿出一副金釧戴到他的手腕上；又將黃金放到他袖子裡，說：「拿去買書讀。」仙賜問她是誰，她說：「你不知道你還有一個母親？回去告訴你父親：朱大興死了，但沒有棺材埋葬，應當幫助他，不要忘了。」老僕人回到旅店後，不見了仙賜；尋找到另一室中，聽到仙賜正與人說話，從外向裡一看，是老主母。在簾外輕微咳嗽，好像要有話給她說。女人把仙賜放到床上，恍惚間，已經看不到。僕人問旅店的主人，並沒有人知道。數天後，從鎮江返回，把這事告訴了黃生，並把所饋贈的東西拿出來。黃生聽罷，慨歎不已。等到去詢問朱大興的消息，他已經死去三天了，屍骸暴露在外，未能埋葬，黃生給了他家很多錢，便厚葬了他。