河南彰德府有一位姓廉的書生，從小勤奮好學，可是很早就失去了父親，家裡十分貧窮。
有一天廉生外出，傍晚回家的時候迷了路。他走進一個村子，有一位老太太走過來問道：「廉公子到哪裡去呀？夜不是很深了嗎？」廉生正在驚慌害怕的時候，也來不及問這位老太太是誰，就請求借宿。老太太就領著他走去，進入了一所高大的宅第中。有個丫鬟挑著燈籠，引導著一位婦人出來了，年紀約有四十餘歲，舉止有大家風度。老太太迎上前去說：「廉公子到了。」廉生連忙上前拜見，婦人高興地說：「公子清秀英俊，豈只是做個富家翁！」隨即擺設酒宴，婦人在一側陪坐，很慇勤地頻頻勸飲，而她自己雖舉杯卻未曾飲過酒，舉起筷子也未曾吃過菜。廉生感到惶恐疑惑，屢屢打聽她的家世。婦人笑著說：「我故去的丈夫姓劉，客居江西，因為遭到意外變故突然去世。我這未亡人，獨自住在這荒僻的地方，家境也日益敗落。雖然有兩個孫子，不是像鴟鴞一樣凶頑不馴，就是像駑駘一樣愚鈍無能。公子雖然和我們不同姓，但也是隔了一代的骨肉至親。而且你生性忠厚誠樸，所以我很冒昧地和你相見。也沒有別的事情麻煩你，我稍微存有幾兩銀子，想請你拿去到江湖上做買賣，分得一部分利潤，也比像案頭螢那樣，只知苦讀清貧而死好多了。」廉生推辭說自己年輕，又是個書獃子，恐怕辜負了她的重托。劉夫人說：「你要打算好好讀書，首先要解決生活問題。公子很聰明，到哪裡去不可以？」於是命婢女取出銀子來，當面交付八百多兩。廉生十分惶恐，再三推辭。劉夫人說：「我也知道你不習慣作買賣，但是試著干一干，我想不會不順利。」廉生顧慮這麼多錢自己一人不能勝任，打算找一個同夥合作經商。劉夫人說：「不必這樣，只找一個樸實謹慎、懂得商務的僕人，為公子跑腿辦事就足夠了。」於是她伸出纖長的手指掐算了一卦說：「找一個姓伍的吉利。」就叫僕人備馬，裝上銀子送廉生出發，說：「到了臘月底，我洗乾淨杯盤，恭候給公子洗塵。」又轉頭對僕人說：「這匹馬調理得很馴良了，可以乘騎，就送給公子吧，不要牽回來了。」
廉生回到家，才四更多天，僕人拴好了馬就自己回去了。第二天，廉生多方尋找夥計，果然找到一個姓伍的人，於是用高價僱用了他。姓伍的曾多年出門經商，又為人耿直，辦事認真。於是廉生把錢財全托付給他。兩人來往跋涉於荊襄一帶，年底才回來，計算一下，獲得了三倍的利潤。廉生因為得到姓伍的夥計的幫助很多，在工錢之外，另給了他一些賞賜。並商議著把這些賞錢分加在其它帳目內，不讓主人知道。
他們剛剛回到家，劉夫人已經派人來迎請了，於是他們就與來接的人一起去了劉夫人家。只見堂上已經擺好了豐盛的筵席。劉夫人出來了，再三慰問他的勞苦。廉生交納了錢財之後，就把帳簿呈交出來，劉夫人放在一邊不看。一會兒大家入了席。還伴有歌舞音樂。在外屋也給姓伍的夥計擺了酒席，讓他盡量喝醉了才回去。因為廉生沒有家室，便留在劉夫人家守歲。
第二天，廉生又要求檢查帳目，盤點財物，劉夫人笑著說：「以後不必這樣，我早已計算好了。」於是拿出一本帳簿給廉生看，登記得十分詳盡，連他贈給僕人的賞錢，也記載在上面。廉生驚愕地說：「夫人真是位神人啊！」
廉生住了幾天，劉夫人對他的食宿照顧得十分豐盛，好像對待自己的子侄一樣親切。有一天，劉夫人在堂上設了酒席，一桌朝東，一桌朝南，堂下一桌朝西。劉夫人對廉生說：「明天財星照臨，最適於遠行。今天為你們主僕設宴餞行，使你們遠行更有氣派。」過了一會兒，也把姓伍的夥計叫來了，讓他坐在堂下。一時之間，鑼鼓齊鳴，一名女藝人呈上曲目單，廉生點唱了一出《陶朱富》。劉夫人笑著說：「這是一個好兆頭，你一定能得到像西施一樣賢惠的妻子。」宴會結束以後，仍把全部資財交給廉生，說：「這一次出門，不可受時間限制，不獲得數以萬計的巨利不要回來。我與公子憑借的是福氣和命運，所信託的是心腹之人，你們也不必花費心思去計算了，你們在遠方的盈虧，我自然會知道。」廉生答應著告辭出來。
他們倆到兩淮一帶作買賣，當了鹽商。過了一年，又獲得了數倍的利潤。然而廉生愛好讀書，做生意也不忘記書本，他結交的朋友也都是讀書人。獲得的利潤已經很多了，廉生就想不幹了。漸漸地把經商的重任全交給了姓伍的夥計。
桃源縣一個姓薛的書生與廉生交情最好。有一次，廉生到桃源縣去拜訪他，可薛家全家都到別墅去了。天黑了他又不能再到別的地方去，看門人就把他請進去，掃床做飯招待他。廉生詳細詢問他主人的情況，原來這時正謠傳朝廷要選良家女子，送到邊疆去犒賞軍人，民間便騷動起來。只要聽說有沒娶親的年輕人，便也不請媒人，不訂婚約，直接就把女兒送到家裡去，甚至有人一晚上就得到兩個媳婦。薛生也在最近和某大姓人家的女兒結了婚，恐怕事情喧嘩轟動，被縣令知道，所以暫時遷居到鄉下去了。
初更將盡的時候，廉生掃掃床鋪正要睡覺，忽然聽見有好幾個人推開大門直接進來了。守門的人不知說了句什麼話，只聽見一個人說：「相公既然不在家，那麼屋裡點著燈的是誰？」守門人回答說：「是廉公子，一位遠方來的客人。」一會兒，問話的人進屋來了，這人穿戴整潔華麗，向廉生略一舉手致禮，就打聽他的家世。廉生告訴了他，他高興地說：「我們是同鄉呢，你岳父家姓什麼？」廉生回答說：「還沒有娶妻。」這人越發高興，跑出去急忙招呼了另一位少年一同進來，很恭敬地與廉生見禮，突然說道：「實話告訴你：我們姓慕。今天晚上來，是把我妹妹送來嫁給薛官人，到了這裡才知道這件事辦不成了。正進退兩難的時候，恰巧遇見了公子，這難道不是天意嗎？」廉生因為不瞭解這兩個人，所以躊躇著不敢答應。慕生竟然不聽他說什麼，就急忙招呼送親的人。一會兒，兩個老婦人扶著一位女郎進來，坐在廉生床上。廉生斜著眼睛一看，女郎年約十五六歲，美麗無比。廉生十分高興，這才整整衣帽嚮慕生道謝，又囑咐守門人去買酒，稍微表示一點慇勤款待的心意。慕生說：「我們的祖先也是彰德府人；母親一族也是世代官宦人家，現在衰落了。聽說外祖父留有兩個孫子，不知道家境情況怎麼樣了。」廉生問：「你外祖父是誰？」慕生說：「外祖父姓劉字暉若，聽說住在城北三十里之處。」廉生說：「我是府城東南人，離城北比較遠，我的年齡又小，交遊不廣。郡中姓劉的人最多，只知城北有個劉荊卿，也是一位讀書人，不知道是不是你外祖父的後人，但是他家已經很窮了。」慕生說：「我家的祖墳還在彰德府，常常想把父母的棺木送回故鄉安葬，因為路費沒有籌措足，固而遲遲未辦成。現在妹子嫁給了你，我們回去的心意就決定了。」廉生聽了，很爽快地答應幫助他們辦好這件事。慕家兄弟都非常高興，喝了幾巡酒以後，就告辭走了。廉生打發走了僕人，移走了燈火，新婚夫妻恩愛纏綿，就無法用語言表達了。
第二天，薛生已經知道了這件事，就趕到城裡來，收抬出另一個院落讓廉生居住。廉生回到兩淮，移交盤點完了之後，留下姓伍的夥計住在店舖裡，自己裝上財物返回桃源縣，同慕家兄弟起出岳父母的遺骨，帶著兩家的妻兒，一起回到了彰德。
回家安置好了之後，廉生便裝好銀子去見主人。以前送他的那個僕人已經在路上等候他了。廉生跟著他到了劉家，劉夫人迎出來相見，滿面喜色地說道：「陶朱公載著西施回來了。以前是客人，今天是我的外甥女婿了。」擺下酒宴為他接風洗塵，對廉生倍加親愛。廉生佩服劉夫人有先見之明，就問道：「夫人與我岳母關係遠近？」劉夫人說：「不必問這事，時間長了你就知道了。」於是劉夫人就把銀子堆在案子上，分為五份，自己拿了兩份，說：「我要銀子沒什麼用處，只不過是送給我的大孫子。」廉生因為太多，推辭不肯接受。劉夫人很難過地說：「我們家敗落了，院子中的樹木被人砍去當柴燒了，孫子離這兒挺遠，門庭破敗，麻煩公子經營操辦一下。」廉生答應了，而銀子只肯收一半。劉夫人強使廉生都收下，送他出門，流著淚回去了。廉生正感到迷惑怪異的時候，回頭一看，宅第成了一片墳地，這才明白劉夫人就是妻子的外祖母。
回去以後，廉生拿出銀子買了墳墓周圍一頃地作為墓田，封土植樹，修飾得壯觀幽美。劉夫人有兩個孫子，長孫就是劉荊卿；次孫名為玉卿，酗酒賭博，不務正業。弟兄倆都很貧窮。弟兄倆到廉生家感謝他為他們整修祖墳，廉生贈給他們一大筆銀子。從此互相往來，最為密切。
一次，廉生對他們詳細說了經商的情由。玉卿暗想墳墓中一定有許多銀子，就在一天晚上，糾合了幾個賭徒，掘開墳墓，搜索銀子。剖開棺木露出了屍體，竟然一點銀子也沒得到，很失望地散去了。廉生知道墳墓被掘，就告知了荊卿。荊卿和廉生一起到墓地查驗。進入墓室，就看見案上堆得滿滿的，以前所分的兩份銀子都在那裡。荊卿要和廉生兩人分了銀子，廉生說：「夫人原來就是留在這兒等待贈給你的。」荊卿把銀子裝運回家，然後向官府告發了掘墓之事。官府查訪緝拿得很嚴。後來有一個人出賣墳中玉簪，被抓獲了，官府審訊追問他的同黨，才知道是玉卿為首。縣令要把玉卿處以極刑，荊卿代他哀求，僅僅免予處死。兩家一起出力修繕，墳墓內外修飾得比以前更為堅固幽美。從此，廉生和荊卿家都富裕了，只有玉卿仍然像以前一樣貧困。廉生和荊卿常常周濟他，然而到底不夠他賭博揮霍的。
有一天晚上，有幾個強盜闖入了廉生家，抓住廉生追要銀子。廉生收藏的銀子，都按一千五百兩鑄成銀錠，就挖出來給他們看，強盜們拿了兩個。這時只有以前劉夫人贈送給廉生的那匹馬在馬廄裡，強盜用它馱著銀子走了，就逼廉生把他們送到村外野地裡，才釋放了他。村裡眾人望見強盜的火把離得不遠，就吶喊著追上去，強盜嚇跑了。大家追到那裡一看，銀子扔在路邊，那匹馬已經倒地變為灰燼。廉生這才知道馬也是鬼物。這天晚上只丟失了金釧一枚。原來，強盜抓住了廉生的妻子，喜愛她美貌，就要姦污她，有一個帶著面具的強盜大聲呵斥阻止了他們，聲音好似玉卿。強盜們就放開了廉生的妻子，只褪下她腕上的金釧而去。廉生因此懷疑是玉卿，然而心裡又暗暗感激他。後來有一個強盜用金釧作為賭注，被捕役抓獲，追問他的同黨，果然有玉卿。縣令大怒，把五種酷刑全用上了。玉卿的哥哥與廉生商議，想用重金賄賂官府使他免於死罪，他們還沒有辦成而玉卿就已經死了。廉生還經常照顧周濟玉卿的妻兒。
廉生後來鄉試考中了舉人，幾代都是富貴人家。唉！「貪」這個字的點、劃、形象，十分接近「貧」字。像玉卿這樣的人，可以作為前車之鑒。