山東魚台人任建之，以販毛氈和皮大衣為生。他把所有的本錢都帶上到陝西去。路上遇到一個人，自稱申竹亭，江蘇省宿遷縣人。二人談得挺投機，拜了把兄弟，好得一步也不離。
到了陝西，任建之病倒了，申竹亭細心照顧他。十多天後，病情加重，任建之對他說：「我家沒多少財產，八口人的生活來源全靠我跑外做買賣，如今我不幸得了這個病，這把骨頭怕是要扔在異鄉了。在這離家兩千多里的地方，除了你，我的親兄弟，我還依靠誰？包袱裡二百多兩銀子，你拿一半，除了給我置辦棺材什麼的，剩下的做你的路費；另一半煩你寄給我妻子，好叫她雇輛車把我運回去。若是兄弟你肯親自把我送回家，那麼所需的費用全在我那一份裡出就是了。」說完就在枕頭上寫了給妻子的信，交給申竹亭，晚上就死了。
申竹亭只用了五六兩銀子買了口薄皮棺材裝殮任建之。店主人催他趕緊運走，他借口去找和尚道士來給亡友做道場，一去不回。任家一年後才得到確信。任建之的兒子叫任秀，十七歲，正唸書呢，聽到父親的死訊，要去陝西找回父親的靈柩。母親因他年紀太小，不捨得叫他去，他哭得死去活來，母親這才同意。變賣了東西給他準備路費，派老僕人和他一塊兒去，半年才回來。出殯後，家裡一貧如洗。幸虧任秀聰明，滿了服，考中了本縣的秀才。可惜這孩子性情放蕩，又愛賭博，母親雖然嚴加管教，只是不改。一次主考官前來主考科試，他只考了四等，母親氣得哭，飯也吃不下。他又慚愧又害怕，發誓好好唸書。閉門讀了一年，終於考了優等，並開始享受國家供給的衣物食品。母親勸他收幾個學生，教學，可是人們瞭解他過去的行為，不相信他，譏諷他，書也沒教成。
任秀有個表叔，姓張，在北京經商，願意帶他進京，並且不要他的路費，任秀很高興，就跟表叔坐船上了路。到了臨清地界，船停泊在城西關。正值好多運鹽的船也停在那裡，帆呀檣呀像樹林。睡下以後，水聲人聲鬧得他睡不著。更深夜靜，忽然聽見鄰船上有擲骰子聲，叮叮噹噹，清脆悅耳，牽動人心，任秀的手不禁癢癢起來。聽聽同船人都睡熟了，他摸摸包中的一千文錢，很想過船玩一玩。便輕輕起來解開包袱，拿起錢，但想起母親的教導又猶豫了！便把錢包好睡下，心裡終究不安定，還是睡不著。又起來，又解包袱。這樣折騰了三次，終於忍不住了，帶著錢上了鄰船，見兩個人正對賭，賭注很大。他把錢放在桌上，要求入局，那兩人表示歡迎，就一起擲起骰子來。一會兒，任秀大勝。兩人中的一個錢輸光了，便把大塊銀子給船主人做抵押，換來零錢，又賭。後來又下了十幾貫錢的注，想孤注一擲。正賭得起勁，又來了一個人，看了半天，也拿出所有的錢入了賭局。任秀的表叔半夜醒來，發覺任秀不在船上，聽見骰子聲，知道他准去賭博了，就到了鄰船上，打算阻止他，一看任秀腿邊上的錢堆積如山，就不說什麼，背了好幾千錢回船，把同船的幾位客人都喊起來和他一塊兒去運錢，運了好幾趟，還剩下十幾千錢沒運完。一會兒，鄰船的三個客人全敗了，那船上再也沒有錢了，三個客人要賭銀子；可是任秀已經沒了賭興，借口只賭錢不賭銀子，表叔又一個勁地催他別賭了，回船睡覺。三個客人輸急了眼，船主人又貪戀賭客給小費，希望繼續賭下去，就主動地到別的船上借來了很多錢。三個客人有了錢，賭得更歡了，不一會兒，又都成了任秀的。這時天已亮了，臨清碼頭放早班開船了，任秀和表叔以及同船客人一起把贏的錢運到自己船上，三個客人也散去了。
鄰船主人看看做抵押的二百多兩銀子，全是上墳的紙錠燒的灰，大驚，找到任秀船上，打算叫任秀賠償他的損失。一問姓名、住處，才知是任建之的兒子，只好縮起脖，紅著臉退回去了。原來這位船主人就是申竹亭。任秀當年去陝西找父親靈柩時，也聽說過；今天，鬼已經給了他報應，也就不再追究他以往的過錯了。任秀跟表叔合資到北邊做生意，到年底賺了幾倍的利。不久，根據常例，被擢為監生，任秀也更會算經濟帳了，十年間，成了那一方的首富。