河北商人慕小寰的兒子慕蟾宮非常聰明，又喜歡讀書。但是當他十六歲的時候，父親認為讀書太過迂腐，就讓他學習經商，跟著父親一起去楚地。途中在船上的時候，蟾宮沒事就朗讀、背誦古文詩賦。到了武昌以後，父親留在旅店看管貨物。蟾宮每當父親出門時，就拿著書念詩，他讀詩很有韻味，鏗鏘有力。有時蟾宮會看到窗外有影子在晃動，好像有人在偷聽一樣，不過他也沒有太在意。
有一天晚上，父親出門赴宴，很晚沒有回來。蟾宮在家讀詩也讀得很有興致。這時有人在窗外徘徊，月光照的影子清晰的映在窗上。蟾宮很是奇怪，就猛然出門去看，原來是一個大約十五、六歲，有傾城之貌的美女。姑娘看到蟾宮出來，急急忙忙的走開了。又過了兩三天，父子帶著貨物乘船回北方，晚上船就泊在湖邊。父親有事出去了，這時有一個老太太走上船來跟蟾宮說："郎君，你殺了我的女兒啊！"蟾宮非常吃驚，忙問她是怎麼回事。老太太說："老身夫家姓白，有一個獨生女兒白秋練，很喜歡讀書。她告訴我在城裡的時候聽到過你讀詩，現在非常想念你，想的是吃不下飯也睡不著覺。我想把秋練許配給你，請你千萬不要拒絕。"蟾宮心裡面也挺喜歡那個女孩的，但又怕父親責怪他，就把這些跟老太太實說了。老太太不是很相信，叫蟾宮把話說定了，蟾宮不肯。老太太很生氣的說："人世間的婚姻，有的就是非常委屈自己也不能成功。現在老身親自做媒，你也不答應，我也太丟人了吧！你就別想坐船回北方了！"說完就走了。過了一會，蟾宮父親回來了，蟾宮把剛才的事情好好的跟父親說了，心裡希望父親能答應。可是父親覺得是在外地，又感覺少女懷春有些靠不住，就一笑置之，沒有同意。
船下水深本來用船棹探不到底，夜裡水中忽然沙石堆積，船被托住動不了了。湖裡每年都會有船被沙阻住的，到第二年春天桃花開漲水的時候，別人的貨物還沒有運到，船裡的東西可以賣到百倍的價錢，因此蟾宮父親也沒有太過擔心或奇怪。只是考慮到明年盤纏會花完，於是把蟾宮留下，自己回河北老家取錢去了。
蟾宮暗自高興，只是後悔昨晚沒有問老太太住那裡。太陽下山的時候，老太太帶著一個丫環扶著女兒來了，給女兒解開衣服，讓她在床上躺下，對蟾宮說："人都病成這樣了，你別高枕無憂，跟沒事人似的！"然後就走了。蟾宮乍聽這話吃了一驚；把燈拿過來照著姑娘，見她雖生著病，看上去還是嬌滴滴的，眼光流轉，好像秋天的水波一樣。蟾宮問了她幾句，姑娘只是嫣然微笑，也不回答。蟾宮非要讓她說話不可，姑娘就說："為郎憔悴卻羞郎'，就是我想說的話。"蟾宮狂喜，想和她一盡魚水之歡，但又覺得她還在病中，身體虛弱。於是伸手到姑娘懷中，逗姑娘玩。姑娘高興起來，愁眉也舒展開了，說："你給我念三遍王建的詩"羅衣葉葉"，我的病就會好的。"蟾宮就給她念。才背誦了兩遍，姑娘和衣坐起說："我病好了！"讀到第三遍時，姑娘嬌聲一齊背誦，嗓音柔美動人。蟾宮更加心神蕩漾，於是把蠟燭滅了，二人一起睡下不表。
天還沒亮，姑娘就起床了，說："我老母親快要到了。"不一會兒，老太太果然來了，見女兒已梳妝打扮好，高高興興的坐在那裡，老太太感覺又是高興，又是寬慰。讓女兒跟他一起走，可女兒低下頭不說話。老太太就自己走了，臨走時說："你喜歡跟郎君玩，就讓你遂了心意吧。"蟾宮見老太太走了，才問姑娘住在那裡。姑娘說："我和你不過是萍水相逢，能不能結婚都不一定，你就不用知道我住哪了。"不過兩人互相愛戀，海誓山盟，自有說不盡的情話。
不知過了多少歡樂的日子，這一夜姑娘早早起床，挑上燈，猛然打開一本書，看了一眼就面色淒然，淚珠都滾了下來。蟾宮急忙起床問是怎麼回事，姑娘說："你父親快要到了。咱倆的事，剛才我用書來占卜，一打開就看到了李益的《江南曲》，意思不太吉利。"蟾宮安慰她說："第一句'嫁得瞿塘賈'已經是大吉大利了，怎麼會不好呢！"姑娘聽了這話高興了一點，起身道別："咱們現在暫時先分手吧，要不然到天明就會被人說三道四、千夫所指了。"蟾宮抓住姑娘的胳膊，哽咽問道："假如父親答應咱倆的婚事，我到哪裡去通知你呢？"姑娘說："我會派人經常打聽的，婚事能不能成我都會知道的。"蟾宮想下船送姑娘，她堅決不讓送，一個人走了。沒多久，蟾宮父親果然到了。蟾宮漸漸把姑娘的事跟父親說了，父親懷疑他是找了妓女，把他狠狠的罵了一頓。再檢查船裡的財物，發現並沒有少，這才止住不罵。一天晚上，父親不在船上，姑娘突然來了，蟾宮自是感覺難捨難分，可也不知道該怎麼辦好。姑娘說："悲歡離合，自有定數，還是先顧眼前吧。暫且把你再留下兩個月，兩個月之後再商量辦法吧。"臨走的時候，兩人約好用朗讀聲作約會的暗號。從此每逢父親出門，蟾宮就朗聲高吟，姑娘就會自己過來。等到四月底，船還是動不了，這樣下去貨物就沒法賣好價錢了，商人們都很著急，湊錢買些香火豬牛，在湖神的廟裡叩拜禱告。端午節後，下了大雨，船才可以走了。
蟾宮回到河北老家之後，無日無夜的思念姑娘，以至於傷了身體，害了一場大病。父親很是擔心，請了不少醫生，甚至還請了巫婆神漢之類，希望能讓兒子好起來。蟾宮私下裡告訴母親說："我的病吃藥、請神都治不了的，只有秋練來才行。"父親聽說後剛開始非常生氣。時間長了，看蟾宮身子骨一日不如一日，眼看著就不行了，才害怕起來，賃了一輛車子，載著兒子再次回到楚地，上船來到以前停船的舊地。
蟾宮父親向附近的住戶詢問，可是沒有人知道那個白家的老太婆。這是正好有一個老太太在湖濱划船，說他找的人就是自己。老頭登上她的船，瞥見秋練，覺得這姑娘長得還真不錯，心中替兒子高興。老頭仔細詢問白家的家世，知道了她們也就是漁家母女，小船就是他們的家。於是慕老頭把兒子的病因跟老太太說了，希望姑娘能夠到他們的船上看看兒子蟾宮，讓蟾宮高興高興，興許病就能好了。老太太覺得又沒有婚約，就不讓女兒去。他倆說話的時候，姑娘露著半個臉，很仔細的聽著。聽到二人沒有談成，急得眼淚都快掉下來了。老太太看到女兒這樣，又聽著慕老頭在一旁苦苦哀求，就答應了。
夜裡，慕老頭出去了，姑娘果然來了。她來到蟾宮床前，嗚嗚哭泣道："去年我這樣，想不到今年你也這樣病了！這種思念的滋味，看來你也嘗到了。不過你現在身體這麼虛弱，著急也不能馬上就好。讓我給你念首詩好不好？"蟾宮很高興的讓她念。姑娘也念的是上回蟾宮給她念的王建的"羅衣葉葉"。蟾宮說："這首詩代表了你的心事，念給我聽怎麼管用？不過聽了你的聲音，我已經覺得神清氣爽了。你給我念'楊柳千條盡向西'試試。"姑娘就念了。蟾宮誇獎道："快哉！你以前給我念的詩裡，有一首《採蓮子》裡有'菡萏香連十頃陂。'，我還沒忘，勞煩你慢慢念給我聽。"姑娘又念了。這首詩還沒念完，蟾宮從床上一躍而起，說道："小生我什麼時候病了？"於是高興的把姑娘抱在懷裡，好像病全好了似的。過了一會問姑娘："我父親跟你母親怎麼說的？咱倆的婚事談好沒有？"姑娘已經看出蟾宮父親的意思，就直言告訴蟾宮"你父親沒有答應"。一會姑娘走了，蟾宮父親回來，見蟾宮已經起床了，非常高興，跟他又說了一些安慰鼓勵的話。父親順便說了一下見白家母女的經過，跟蟾宮說："姑娘是很不錯。不過漁家女從梳小辮的時候，就會划船唱歌，我不是嫌她們家的家境不好，只是怕她可能不貞。"蟾宮也沒答話。老頭出門之後，姑娘又回來了，蟾宮把父親的意思說了。姑娘說："我知道得很清楚：天下的事，欲速則不達，你越是歡迎他，他越是不願意。應該讓他自己改變主意，反過來求我們。"蟾宮問他有什麼計策，姑娘說："商人重利。我有辦法能夠預測物價。剛才看了你們船裡的貨物，沒有一樣能賺的多的。你替我告訴你父親：買什麼什麼，能獲三倍的利；買另外什麼什麼，能獲十倍利。這些貨物你們買了運回家去，假如跟我說的一樣，那你父親就會覺得我是個好媳婦。明年你們再到這裡，你十八，我十七，還有的是歡樂的日子，有什麼好擔心的！"蟾宮把姑娘預測的物價告訴父親，父親很不相信，就拿剩下的錢中的一半買了秋練所說的貨物。
回家之後，慕老頭自己買的貨物虧了好多錢，幸好一小部分貨物是按秋練的話買的，賺了好大一筆，二者相抵，大致夠本。慕老頭就很佩服秋練這種預測物價的本事。蟾宮趁機大加誇張，說秋練說了，能讓自己變成大富翁。慕老頭動心了， 帶了全部的本錢去南方。
到了洞庭湖，找了幾天也找不到白家老太太。又過了幾天，才看見老太太的船停在柳樹下面，於是慕老頭拿了好多禮物，好言好語求老太太答應婚事。老太太沒要他的禮物，就找了一個好日子把姑娘送到慕老頭的船上。老頭又特地專門賃了一條船，給兒子辦了婚事。成婚之後，姑娘讓慕老頭到更南面的地方採購貨物，要買什麼東西都給他寫在了紙上。老頭就照辦去了南方採購。白家老太太就讓女婿住在自己船上，一直住了三個月，直到慕老頭回來。慕老頭採購的貨物在楚地賣了兩倍的好價錢。慕老頭就帶兒子、兒媳婦回北方，臨走的時候，秋練求公公載些湖水回去。回去之後，秋練每次吃飯都回放些湖水，就跟放醬油、醋似的。從此慕老頭每次去南方做生意，都會帶幾壇湖水回來。
後來過了三四年，夫妻倆生了一個大胖小子。一天，秋練哭著想回家。慕老頭就帶著兒子、兒媳一起回楚地。到了洞庭湖，卻找不到老太太了。秋練在船邊扣打著船舷，大聲的喊著母親，都快急瘋了。秋練催蟾宮沿著湖邊問問。蟾宮遇到一個釣鱘魚、鰉魚的人，見他釣到一隻白鱀豚。蟾宮湊上前去看，見到這白鱀豚很大，長得像人一樣，乳房、外陰都有。蟾宮覺得很是奇特，回來把這件事跟秋練說了。
秋練聽了非常害怕，說自己一直有放生的願望，叮囑蟾宮去把那白鱀豚買下放生。蟾宮去找那個漁夫商量，漁夫獅子大開口，要了一個高價。秋練說："我在你家，替你們賺的錢太多了，這點錢你還這麼捨不得？如果你真的不願意，我立刻投湖自盡！"蟾宮怕了，也沒敢跟父親說，偷拿了一些錢，買下那只白鱀豚放生了。回來之後，秋練卻不見了，到處找也找不著。秋練這夜直到天快亮才回來，蟾宮問她去哪了，秋練說："剛才去了母親那裡。"蟾宮問："你母親在哪裡？"秋練於是說："現在只好告訴你實情了：你白天買的白鱀豚，就是我母親。母親住在洞庭湖裡，洞庭龍王派她管理水上行旅。最近龍宮中選嬪妃，有好管閒事的人說我長的美，龍王就命令母親把我找來。母親告訴龍王我已經和你結婚了，但龍王不聽，把我母親放逐在洞庭湖南岸，母親餓得都快死了，才被那個漁夫釣到。現在雖然被放回湖中，可是龍王的命令還沒有取消。你如果愛我的話，就替我求求真君，給我母親免了龍王的處罰。如果你覺得我是異類，討厭我的話，那我把兒子還給你，我自己走了。龍宮的生活，可能比你家裡好上百倍還不止。"蟾宮聽了大驚，擔心沒辦法見到真君。秋練說："明天未時的時候，真君就會來。如果你看到一個跛腳的道士，趕緊去拜他。他跳進水裡你也要跟著。真君喜歡讀書人，一定會可憐咱們，答應你的。"於是秋練拿出一塊魚腹綾做的手絹，說："如果真君問你有何事相求，你就拿出這塊手絹，請他在上面寫一個'免'字。"
第二天蟾宮按秋練說的在湖邊等著真君，果然有個道士一瘸一拐的走過來了，蟾宮跪地便拜。道士趕緊跑開，蟾宮在後面緊緊跟著。道士把拐棍扔到水裡，跳了上去。蟾宮也不顧一切的跟了上去，跳到拐棍上。上去一看才發現拐棍變成了一條船。道士問："你求我什麼事？"蟾宮拿出手絹，請他寫字。道士打開手絹看了一看說："這是白鱀豚的鰭啊，你從那裡得到的？"蟾宮不敢隱瞞，仔細的把全部事情都說了。道士笑道："這白鱀豚如此風雅，老龍怎麼能這樣荒淫！"於是拿出筆來，草書一個"免"字樣，寫得像符咒一樣。道士把船划回岸邊，讓蟾宮下去。蟾宮上得岸來，看到道士在水中站在拐棍之上，在湖面上漂浮行進，一會工夫就不見了。蟾宮回到自己的船上，秋練聽他講了見道士的經過，很是高興，囑咐蟾宮不要跟父母說這件事。
回河北老家之後，又過了兩三年，慕老頭去南方做生意，幾個月沒有回來。湖水快要用完了，等啊等，慕老頭還是沒回來。秋練就病了，白天黑夜呼吸急促，喘個不停，叮囑蟾宮說："如果我死了，不要下葬。你要在每天的卯時、午時、酉時，給我朗讀杜甫的詩《夢李白》，這樣我的屍體就不會腐爛。等湖水運到的時候，把水倒到盆裡，關上房門，把我的衣服脫下，抱到盆裡浸在湖水中，這樣我就能活過來。"秋練又喘息了幾天，實在支撐不住，死了。半個月後，慕老頭帶著湖水回來了，蟾宮趕緊按秋練事先說的做了。秋練在水裡浸泡了一個多時辰，漸漸的甦醒過來。從此秋練常常想返回故鄉。後來慕老頭去世，蟾宮依了秋練的心意，一家人搬到了楚地生活。