真毓生，是湖北夷陵人，舉人的兒子。他文章寫得好，長得又俊雅瀟灑，少年時就出了名。還是孩子時，有個相面的見了他說：「以後當娶女道士為妻。」真生的父母聽了都以為是笑談。但真生長大後，雖多方提親，卻高不成，低不就，一直找不到合適的。
真生的母親臧夫人，娘家是黃岡的。這天，真生因為有事去拜見外祖母。到了黃岡，聽人都在傳說「黃州『四雲』，少者無倫」。原來，本郡有座呂祖庵，庵中的女道士們都長得很美，所以有這種說法。呂祖庵距臧家村僅十幾里路，真生便偷偷跑了去想見識見識。到了呂祖庵，敲敲門，果然有三四個女道士出來迎接，都很整潔漂亮。其中一個最年輕的，真是絕代佳人，無與倫比。真生一見鍾情，目不轉睛地盯著她。那少女手托香腮，只是看著別處。女道士們都去煮茶、找茶碗去了。真生乘機問少女的姓名，少女回答說：「叫雲棲，姓陳。」真生開玩笑說：「太巧了！我正好姓潘。」雲棲聽了，羞紅了臉頰，低下頭默默不語，接著起身走了。不一會兒，女道士們煮了茶來，又端上水果，各自介紹了自己的姓名。一個叫白雲深，三十多歲；一個叫盛雲眠，二十來歲；另一個叫梁雲棟，二十四五，卻是妹妹。只是陳雲棲沒來。真生心中悵惘，便問雲棲哪去了。白雲深說：「這丫頭怕生人。」真生便起身告辭。白雲深極力挽留，真生不聽，走出門去。白雲深說：「如想見雲棲，明天可再來。」
真生回去後，非常想念陳雲棲。第二天，又去呂祖庵拜訪。女道士們都在，惟獨不見陳雲棲，真生也不好馬上便問。女道士們擺下飯菜，留真生吃飯。真生極力推辭，道士們不聽。白雲深掰開一塊餅，又塞給他一雙筷子，慇勤地勸著。吃完飯，真生說：「雲棲在哪裡？」回答說：「她自己會來的。」過了很久，天已晚了，真生想回去。白雲深拉住他的胳膊，說：「再待會兒，我去把那丫頭捉來見你！」真生便不走了。一會兒，白雲深挑著燈籠，擺上酒菜，這時盛雲眠也走了。酒過數巡，真生推辭說醉了。白雲深說：「喝三杯，雲棲就出來了。」真生便喝了三杯。梁雲棟也以此要挾，真生又喝了三杯。喝完，倒扣過酒杯，告辭要走。白雲深看著梁雲棟說：「咱倆的面子小，不能勸客人多喝點。你去拖陳丫頭來，就說潘郎等妙常已經很久了！」，梁雲棟離去，不一會兒又回來了，說：「雲棲不來！」真生想走，但夜已深，便假裝醉了，仰面睡下。白、梁二人替他脫光了衣服，輪番湊上去行淫。真生終夜不堪騷擾，天剛亮，便立即走了。此後，一連好幾天，不敢再去呂祖庵。但心裡仍念念不忘雲棲，只好不時在呂祖庵附近探視雲棲的行蹤。
一天，天已黑了。真生見白雲深跟著一個少年男子走了，非常高興。他不太怕梁雲棟，便急忙去敲門；盛雲眠答應著出來開了門，真生一問，梁雲揀也出去沒回來，便問雲棲在不在。盛雲眠領著他又進入一個小院，呼喚說：「雲棲，來客人了！」只見雲棲的房門「砰」地一聲關上了。盛雲眠笑著說：「關門了！」真生站在窗外，像有話要說，盛雲眠便走了。雲棲隔著窗對真生說：「她們拿我作釣餌，在釣你上鉤呢！你再來，性命難保！我雖然不能守一輩子清規，可也不敢喪盡廉恥。我想得到一個真正像潘郎那樣的人侍奉他！」真生發誓要跟她白頭到老，雲棲說：「我師傅撫養我很不容易，你如果真的愛我，就用二十兩銀子贖我出去。我等你三年。如指望跟我幽會偷情，絕對辦不到！」真生答應了。正想再傾吐心曲，盛雲眠又來了。真生只得跟著她出去，告辭回去了。心中惆悵，想再想方設法，親眼看看雲棲，正巧老家來人，告訴他父親病危。真生連夜奔回。不久，真舉人便去世了。臧夫人家教很嚴，真生不敢讓母親知道自己的心事，只是減扣自己的花銷，天天攢錢。有來拉親的，真生就以給父親服孝為由推辭。母親不聽，真生婉轉地告訴母親說：「上次在黃岡，外祖母想給我提一個姓陳的姑娘，我很願意。因為家中遭了這次變故，跟黃岡久不通音訊，很久沒再去問這事了。等我再去一趟，如這事不成，再聽憑母親吩咐！」藏夫人答應了。真生便攜帶著自己的積蓄上了路。
到了黃岡，真生徑直去了呂祖庵。只見院宇頹敗，一片荒涼，跟原先大不相同。真生慢慢走進去，見只有一個老尼姑正在做飯，真生便上前詢問。老尼姑說：「前年老道士死了，『四雲』早已散了。」真生問：「到哪裡去了？」回答說：「雲深、雲棟跟惡少走了；雲棲聽說寄住在郡北；雲眠不知下落。」真生聽了，悲歎不已。便又趕到郡北，碰到廟觀就打聽，卻沒有一點雲棲的蹤跡。真生只得惆悵地返回家，騙母親說：「舅父說：陳老翁到岳州去了，等他回來，就派僕人來告知。」半年後臧夫人回娘家探親，問母親這件事，她母親卻茫然不知。臧夫人大怒，知道兒子在撒謊。臧老太太卻懷疑外甥孫子跟他舅父有商量，只是沒告訴自己。幸虧真生的舅父出了遠門，沒法對證。
臧夫人到蓮峰燒香還願，在山下住宿。睡下後，店主人又來敲門，送進來一個女道士，同宿一屋。女道士自稱叫「陳雲棲」，聽臧夫人說家是夷陵的，雲棲就搬過座位，挨著夫人講訴起自己的坎坷遭遇，言詞神情悲傷淒惻。最後又說：「我有個姓潘的表兄，跟夫人是同一個地方的。麻煩夫人托您的子侄們去告訴他，就說我現在暫住在棲鶴觀師叔王道成處，天天受苦，度日如年，讓他早點來看看我。不然恐怕錯過這個機會，以後就難以見面了。」臧夫人詢問潘生的名字，雲棲卻不知道，只是說：「他既然在學宮讀書，那些秀才們一定聽說過他。」第二天，天還沒亮，雲棲早早告辭，又再三囑咐臧夫人不要忘了。
臧夫人回家，跟兒子提起這事。真生跪在地上說：「實話告訴母親：那個潘生，就是兒子！」臧夫人問知緣故，大怒地說：「不肖之子！在尼姑觀行淫，以女道士為妻，傳出去還有什麼臉見親戚朋友！」真生耷拉著腦袋，一句話不敢說。正好真生要到郡城考試，便偷偷地租了船去訪王道成。趕到棲鶴觀，得知雲棲已於半月前出遊，一去不回。真生回到家中，鬱鬱不樂，接著便病了。
正趕上真生的外祖母去世了。臧夫人回去奔喪。出殯後回家的路上迷了路，來到一個姓京的人家，一打聽，還是自己的族妹家。京家請臧夫人進屋。臧夫人見到堂屋內有個少女，約十八九歲，長得秀雅無比，真是從沒見過這樣漂亮的少女。臧夫人常想找個美麗的兒媳，好安慰兒子，見了這個少女，不禁心動，便打聽她的情況。族妹說：「這是王家的女兒，京家的外甥女。雙親都已去世，暫時寄居在這裡。」臧夫人問：「婆家是哪裡？」族妹回答說：「還沒有。」臧夫人握著那少女的手跟她說了幾句話，見她神情嬌婉，心中更加高興。便在京家住了一晚，私下把自己的意思告訴了族妹。族妹說：「這事很好。只是這姑娘自視很高；不然，怎會拖到現在還沒婆家。容我慢慢和她商量。」臧夫人叫過少女同床而睡，二人又說又笑，十分高興。少女自願認臧夫人為母，夫人歡喜，請她同去荊州。少女更加高興。
第二天，臧夫人帶著少女同船返回。到家後，真生仍然臥病在床。母親想安慰安慰他，讓丫鬟悄悄地去告訴他說：「夫人給公子帶了個美人來！」真生不信，趴在窗子上往外瞅了瞅，果然見一個少女，生得比雲棲還要美麗十分。心中想道：三年之約已經過去，既然出遊一去不返，肯定有了新意中人。現在得到這樣一個美人，倒也足慰平生。於是喜笑顏開，病也好像一下子好了。母親招呼真生和少女見過面，真生便出去了。臧夫人對少女說：「你知道我讓你一同來的意思嗎？」少女微笑著說：「我已經知道了。但我之所以願意一同來的本意，母親卻不知道。我小的時候和夷陵人潘生訂了親。後來音訊隔絕，想必他早已另娶。如果真是這樣，那我們就做婆媳；不然，我們仍然做母女。」臧夫人說：「既然早有婚約，當然不能勉強。只是前些年我在五祖山時，就有個女道士打聽潘生；現在又是潘生，可夷陵的世族大家並沒有姓潘的。」少女驚訝地問：「那次在蓮峰下住宿的，是母親嗎？打聽潘生的那個女道士就是我啊！」臧夫人恍然大悟，笑著說：「如是這樣，那麼潘生早就在這裡了！，少女問：「在哪裡？」夫人命丫鬟領著她去問真生。真生大驚，問：「你是雲棲？」少女問：「你怎麼知道的？」真生講了實情，說當初冒姓潘是跟她開了個玩笑。少婦知道「潘生」就是真生，害羞地不說話了，忙回去告訴了夫人。夫人問道：「你怎麼又姓了王呢？」雲棲回答說：「我本姓王。我的師傅很喜歡我，認了我作女兒，我便改姓了師傅的姓。」臧夫人也很高興，擇了吉日為兒子和雲棲成了親。
原來，雲棲和雲眠當初都去投奔了王道成。因為王道成住處狹窄，雲眠便又去了漢口。雲棲嬌弱，不能勞作，又害羞再去當道士，王道成很不耐煩。正好碰上親戚京氏去黃岡，雲棲哭著講了自己的遭遇，京氏便帶著她一同回了家，讓她換下道士的服裝還了俗。因為要給她向大戶人家提親，所以忌諱提起她當過道士。但是有來提親的，雲棲都不願意。舅父、舅母摸不透她的心思，心裡十分厭煩她。由於這次偶然的機會，雲棲得以跟臧夫人回到夷陵，最終找到自己的歸宿，她如釋重負。成親後，真生和雲棲各自述說了自己的遭遇，都歡喜得流下了眼淚。雲棲為人孝順勤謹，臧夫人非常愛憐她。但雲棲喜好的是彈琴下棋，不會料理家務，臧夫人很感憂愁。
一個多月後．臧夫人讓真生夫妻倆去京氏家拜訪。兩人住了幾天才往回走。船行江中，見另一隻船很快地駛過，船上有個女道士。靠近一看，原來是雲眠！雲眠惟獨和雲棲要好。雲棲見了她非常高興，讓她到自己船上來，二人相對心酸。雲棲問：「你要到哪裡去？」盛雲眠說：「很久以來，我一直想著你，特地去棲鶴觀尋找；聽說你又去投奔京氏舅舅了，我所以要去黃岡，想去探望你，竟不知你跟意中人已經團聚！現在看你像仙女一樣，只剩我一人到處漂泊，真不知何時算了？」說著，淚流不止。雲棲想出一個主意：讓雲眠換下道士裝，假稱是自己的姐姐，將她先帶回家中陪伴夫人，再慢慢尋找個好丈夫。盛雲眠聽從了。
回家後，雲棲先去稟報過夫人自己的姐姐來了，盛雲眠才進家。只見她舉止端莊，有大家風度，言談笑語，老練世故。臧夫人守寡已很久，很感苦寂，見了盛雲眠，非常高興，惟恐她馬上就走了。第二天，雲眠早早就起來，替夫人操勞，不把自己看作是客人。母親更加歡喜，心中便暗想再為兒子娶了盛雲眠，以掩飾兒媳的道士身份——她卻不知道雲眠也是道士。臧夫人儘管有了這心思，但還沒敢直接說。一天，臧夫人忽然想起忘了一件事沒做，急忙問時。雲眠早已給辦妥了。夫人便對雲棲說：「即使長得像畫上的人，但不會治家，又有什麼用？新媳婦能像你姐姐這佯，我就不用擔憂了。」夫人不知雲棲也早就有這個心思了，只是怕母親嗔怪，沒敢說。聽了母親這樣說，便笑著回答說：「母親既然喜愛她，我想傚法女英、娥皇二女同侍大舜的故事，怎麼樣？」母親沒說活，笑了笑。雲棲退下，告訴真生說：「老母已經點頭了！」於是另準備了一間乾淨屋子，雲棲又去對雲眠說：「過去我們在觀中同床共宿時，姐姐曾說：『只要能得到一個親愛知己的人，我們兩人共同服侍他。』你還記得嗎？」雲眠聽了，不覺雙眼蒙上了淚光，說：「我所謂的親愛之人，不指別的：過去我天天勞作，並無一人知道我的甘苦；幾天來，我不過稍操勞了一下，就煩老母掛念體恤，這一冷一暖，我怎能不明白！如果不下逐客令攆我走，能讓我長伴老母，我便很滿足了，並不敢希望能實現過去說過的話。」雲棲告訴了母親，母親便命姐妹倆焚香發誓，永不後悔。接著就讓真生和雲眠行了夫婦禮。同床時，雲眠告訴真生說：「我是二十三歲的老處女。」真生還不太相信。既而下紅沾濕了褥子，真生才大感驚奇。盛雲眠說：「我之所以想找個丈夫，並不是耐不得女尼觀中的寂寞；實在是因為拿自己的清白身子，像妓女一樣應酬客人，令人不能忍受！我借和你這一次歡會，以明確我是屬於你的人。今後我只願代你服侍老母，料理家務。像那閨房之樂，請你跟別的人一塊去探討。」三天後，雲眠便抱著被子去找老母，讓她回去也不回。雲棲便早早地到母親處佔了她的床，雲眠迫不得已，只得跟真生去睡。從此，隔兩三天，兩人就更換一次。
臧夫人本來很會下棋，自從守了寡，便沒心思再下了。盛雲眠來了後，一切家務都料理得井井有條。夫人白天沒事，常常和雲棲下棋；晚上就挑燈品茶，聽兩個兒媳婦彈彈琴，到半夜才散。常常對人說：「孩子的父親活著時，我都沒現在這麼快活！」盛雲眠掌管帳簿和錢財，每次記完帳，都要報告老母。老母懷疑地說：「你們姐妹倆都說自小就成了孤兒，那麼記帳、彈琴都是跟准學的？」雲眠實說了自己的道士身份，母親也笑著說：「起初我不想給兒子娶個女道士，現在竟娶了兩個！」忽然想起兒子小時算的卦，才相信命中注定，運數難逃。
後來，真生又去考了次試，仍沒考中。夫人說：「我們家雖不富裕，也有薄田三百畝。多虧雲眠經營料理，生活越來越好過。兒只管在我膝下，領著兩個媳婦跟我共樂，不願意你去求什麼富貴！」真生聽從了。後來，雲眠生了一個兒子，一個女兒；雲棲生了三男一女。母親八十多歲時才去世，這時孫子都成了秀才，其中長孫是雲眠生的，已經考中了舉人。