高苑人王十，在博興縣販鹽，夜裡被兩個人抓獲。王十以為是當地大鹽商的巡邏士卒，拋了鹽想逃走，腳卻怎麼也邁不動，於是被捆住。王十衷懇不已，二人說：「我們不是鹽鋪中的人，是陰間鬼卒。」王十大，更加懼怕，乞求讓自己先回家，同妻兒告別。鬼卒不讓，說：「這次捉你去不是讓你死。不過是暫時使喚使喚罷了。」王十便問：「什麼事？」鬼卒答道：「陰司中新閻王上任，見『奈河』已淤平，『十八獄』中的茅坑都滿了，叫捉人世間的小偷、販私鹽的和鑄私錢的這三種人去淘河，捉樂戶去刷廁所。」王十隻得跟著鬼卒走了。
進入一座城市，來到一個官衙中，見閻王端坐在上面，正在稽查生死簿。鬼卒稟報說：「捉了一個販私鹽的，叫王十。」閻王往下一看，發怒說：「販私鹽的是指那些上漏國稅、下坑百姓的大鹽商，像世上貪官奸商所說的販私鹽的，都是天下的好老百姓。窮人竭盡微少的資本，去掙點賴以餬口的利錢，怎麼算『私』呢？」罰兩個鬼卒再去買四斗鹽，連同王十原來的那些，一起代送到王十家中。又留住王十，給一根蒺藜骨朵，讓他和鬼卒一起監督河工。
鬼卒領著王十來到「奈河」，只見淘河的人夫，都用布子遮體，川流不息像螞蟻一樣多。又見河水又渾又紅，臭不可聞。淘河的人都赤裸著身子，手持竹筐和鐵鍬，在河水裡出沒，打撈朽骨爛屍，滿滿地裝在筐子裡，再背上岸邊。水深的地方，就沉下水去打撈。動作稍慢點，鬼卒們就用蒺藜骨朵痛打脊背或大腿。一塊監工的鬼卒給王十一顆像豆粒大小的香丸，讓他含在嘴裡，才領著他走到河邊。王十發現高苑的那個大鹽商也雜在人夫中，就特別「照顧」他，進河時打背，上岸就敲腿，嚇得那個鹽商常常機在水裡不敢出來，王十才作罷。
過了三晝夜，人夫死了一半，河才淘完。以前的那個鬼卒仍然送王十回去。一到家，王十豁然醒來。起初，王十販鹽一直沒有返回，天亮後，王十的妻子打開門，見兩袋鹽放在院子裡，卻不見王十。讓人到處尋找，發現王十已死在路上。抬回家中，還微微有氣，眾人都不解是什麼緣故。等到醒了過來，王十才說明了緣由。高苑的那個鹽商在前天也死了，到此時也甦醒過來，被蒺藜骨朵打過的地方，都成了大瘡，全身腐爛化膿。臭得讓人不敢靠近。王十故意去拜訪他，鹽商看見他，還把腦袋縮到被子裡，像在「奈河」中一樣。過了一年，鹽商才好了。從此後，再不經商了。