太學生李月生，是李升宇老翁的第二個兒子。李老翁非常富有，金子多得用缸貯藏，鄉里人稱他是「李八缸」。李老翁到了晚年，一病不起，便叫過兩個兒子，給他們分金子。哥哥得十分之八，弟弟得十分之二。李月生不滿，埋怨老父親太偏向哥哥。老翁說：「我不是偏向誰，也不是喜歡誰不喜歡誰。家裡還窖藏著金子，必須等到人不多的時候才能給你，你不要著急。」
過了幾天，老翁病勢沉重，李月生擔心父親一旦去世，就不知道藏金的下落了，瞅沒人的時候，在床頭偷偷詢問老翁。老翁說：「人一生的禍福苦樂，都是命中注定的。你現在正享受著妻子賢惠的福氣，不應當再多給你金子，免得再增加你的罪過。」原來。李月生的妻子姓車，為人十分賢惠，真有桓少君、孟光的美德，所以李老翁這樣說。李月生苦苫哀求，老翁發怒說：「你還有二十年的磨難沒受，即使現在給你千兩黃金，也馬上就完了。不到你山窮水盡的時候，別指望得到金子！」李月生性格忠厚孝敬，聽老父親這樣說，便不敢再問。不常時間，老翁病危，接著就去世了。所幸哥哥賢良，營葬之事，也不和弟弟計較。
李月生為人一片天真，不吝惜財物，又十分好客，能喝酒。每天都要催妻子做三四次飯，治辦酒席，招待客人，卻不懂得治家理業。同村中那些無賴地痞，見他懦弱，經常欺凌他，因此家業逐漸衰落下來。幸虧生活困難時，哥哥多少接濟一點，倒還不至於十分貧困。不久，哥哥年老病故，李月生失去了依靠，經常絕糧斷頓。春天借貸，秋天償還，地裡種的糧食，剛上場就分完了，只好賣地為生，家業越發不可收拾。又過了幾年，妻子和大兒子相繼死去。李月生悲哀無聊，便又買了個販羊人的老婆為妻，指望有了她生活能稍好點。新妻子姓徐，性子剛烈，每天都欺負他，以至於李月生都不敢和親戚朋友有婚喪嫁娶一類的來往。一夜，夢見父親對他說：「你現在的境況，算是山窮水盡了。過去曾答應給你金子，現在可以了。」李月生便問：「金子在哪裡？」老翁說：「明天給你。」醒過來後，感到奇怪，還覺得可能是自己窮極了發生的幻想。
第二天，李月生挖土修牆，忽然挖出了巨金。至此才醒悟老翁過去說的「人不多的時候」是指全家人死亡近半的時候。